５７・地味女だと思っていましたか？ では、ドレス姿をお披露目します
舞踏会当日――
「まあ、聖女様。とてもお美しいです！」
私は使用人さん達に手伝ってもらいながらドレスに着替え、髪や化粧などの支度も全て終えた。王宮の髪結師さんや化粧師さん達が、とても丁寧に仕上げてくれて……鏡を覗き込んだら、プリンセスにでもなった気分だった。
「それにしても、聖女様がお渡ししてくださった化粧品はとても上質ですね。この化粧品、是非ユーガルディアにも輸出していただきたいです！」
「ええ。それに聖女様の髪も、とても艶やかで……一体どんな洗髪剤を使っていらっしゃるのか、お教えいただきたいです」
化粧師さんも髪結師さんも、興奮してキラキラと目を輝かせていた。確かにこれほど上質な品々はこの大陸のどこにもないだろう。何せ、聖女の加護つき化粧品だから。
「ありがとうございます。化粧品や洗髪剤の輸出については、いずれフェンゼルに戻ったら、リースゼルグ陛下にも相談してみます」
「はい、是非お願いいたします！」
「こんな素晴らしい品々があれば、日々の仕事がいっそう充実します！」
私の力がないと作れないものだから大量生産はできないけど、逆に希少価値が出るだろうから、王族や貴族向けの需要が高まると思う。フェンゼルの景気を今より良くできるかもしれないし、国が潤えば福祉だってもっと充実させられる。そう考えると心が弾んだ。
とはいえ今は商売の話より、舞踏会だ。ちょうどそのとき、部屋の扉がノックされて……
「ミア様、入ってよろしいでしょうか」
私を迎えに来たのは、もちろんヴォルドレッドだ。いつも聞いている声なのに、不思議とドキドキしてしまう。……この姿を彼が見たら、どんな反応をするんだろう？ そんな、微かな不安と淡い期待が胸を揺らす。
「ええ、どうぞ」
答えると、部屋の扉が開いて――
「――――」
お互いに、言葉を失った。
相手の姿に、見惚れてしまって。
（ヴォルドレッドは、もともと綺麗だけど……）
舞踏会用の洗練された装いも、彼によく似合っている。凛としているのに、仄暗く重い愛が滲み出るように妖艶な空気を纏っていて……淑やかな貴婦人達が見たら、あまりの色香に卒倒してしまうのではないだろうか。
彼は、どこか妖しい魅力を秘めた紫の瞳で私を見つめたまま、口元を綻ばせる。
「……ミア様。あなたはいつも、この上なくお美しいです。夜空の星よりも、地上の花よりも。私の世界に、あなた以上の存在はありません」
「そ、そんな歯の浮くような台詞を……」
だけど今日の彼が言うと、すごく様になる。騎士らしくもあるけれど、まるで甘い恋物語の王子様のようだ。
「今宵のそのお姿も。とてもよくお似合いで……美しいです」
「ありがとう……あなたも、素敵よ」
もっと気の利いたことを言えたらいいのだけど、胸の鼓動がうるさくて、上手く言葉が喉を抜けない。それでも、彼は柔らかく微笑んでくれた。
「しかし、ミア様のそのお姿……私以外の者の目に触れさせたくないですね」
「いや、それは無理でしょう。他の人達もたくさん集まっているし、私の歓迎会なんだし」
「このまま駆け落ちし、どこか遠い国で、誰にも邪魔されず二人だけで静かに暮らせば、私以外の者がミア様に近付く危険がなくなりますが」
「何かに追われているわけでもないのに、駆け落ちする必要がないから」
いつもの調子でツッコミを入れると、ヴォルドレッドはふっと笑みを深める。
「そのくらい、あなたが美しいということです。ミア様」
甘い言葉と微笑みに、まだ一滴もお酒を飲んでいないというのに、頬が熱くなってしまう。
（やっぱりストレートな好意には、慣れないわ……）
「……では行きましょうか、ミア様。本当はあなたを独り占めしてしまいたいですが、舞踏会を楽しむあなたの笑顔は見たいですからね」
「……あなたはいつも一言余計で、しかもその余計な言葉が恥ずかしいのよ」
「申し訳ございません。恥ずかしがっているミア様も、大変お可愛らしいので」
「だからそういうのが……いや、もういいわ」
ヴォルドレッドが私をエスコートしてくれて、やがて会場である、王宮の大広間に辿り着く。メイちゃんは先に、文官さん達に案内されて中に入っているはずだ。
大広間に足を踏み入れると――ザワッ、と会場中がどよめいた。
「あの方々が、聖女様とその騎士様か？ なんとお美しい……」
「ダンスをするより、ずっとお二人を眺めていたいくらいだ」
「本当に。まるで絵画の中から抜け出して来たかのようなお二人だな」
人々が、私達を見てほうっと息を吐き出す。
こちらに集まる視線は熱を帯びていて、好意的なものであるとわかり、内心でほっと胸を撫で下ろす。「聖女のくせに貧相な女」だの「期待外れの地味女」だの言われなくてよかった。これまでの経験上、そう言われることも覚悟していたけれど、完全に杞憂だったようだ。皆さん目を輝かせ、尊いものを見るように私達を見ている。
（第一印象は成功ね。……ブレードルの母親達が期待するような、笑い者になんて、なってやらないわ）
◇ ◇ ◇
●ブレードル＆ピピフィーナside
一方、ブレードルの母がミアから半ば奪うようにして手に入れた招待状で、会場に入っていたブレードルと彼の母、そしてピピフィーナは――
「ブレードル、ちゃんと招待状もらえて、よかったねぇ。一緒に踊れるなんて、嬉しいっ」
「ふ。勇者であるこの俺が招待されるのは当然だ」
「二人とも、今日の衣装もとても華やかで、似合っているわぁ！ さすが私の息子とその婚約者ね！」
貴族達の間では、「ブレードルが聖女の騎士に決闘を挑んで負けた」という話は出回っている。しかし、わざわざ当人の前でそんなことを言う者はいない。皆、ブレードル達のプライドを逆撫でしないように接していたため、和やかな空気を保っていた。……表面上は。
「ピピフィーナ様、本日も……お美しいですね。さすがは勇者様のご婚約者」
「そのドレスも、大変華やかで……お似合いです」
実際、今日のピピフィーナはとても華やかだ。
ブレードルと彼の親は、この舞踏会はミアを見返してやる好機だと考え、こぞってピピフィーナを着飾らせたのである。ピピフィーナ本人も調子に乗って、豊満な身体を見せつけるように、過度に胸を強調したドレスをリクエストし、ノリノリで着ている。非常に派手で扇情的で、まるで本日の主役のようだ。
これが、ブレードルの家が開催した夜会であるならともかく。今日は聖女ミアを歓迎するための舞踏会であり、主賓はミアである。明確な主役がいる夜会で、主役よりも目立つ装いをするのはマナー違反だ。ユーガルディア国王が自由を尊重する人物であるとはいえ、決して褒められたものではない。結婚式に、新郎新婦を無視して派手な白の衣装を着るようなものである。
実は他の貴族達も、その非常識さに内心では引いていた。だがブレードル達は「機嫌を損ねたら面倒な相手」と認識されていることもあり、人々は社交辞令としてピピフィーナを褒める。その賛辞が上辺だけのものだと気付かず、ブレードル達は、鼻歌でも歌い出しそうなほど上機嫌だった。
「ふふっ、みんな、ありがと！ ピピ、嬉しい～！」
（えへへ、ピピって可愛いよねぇ☆ 今日はミアちゃんを歓迎するための舞踏会らしいけどぉ、ピピの方が目立っちゃうかもぉ。ミアちゃんにちょっと悪いかなぁ？ でも、この前の決闘で、ミアちゃんってば本当にピピ達に対して酷かったんだもん！ だから、しょうがないよねっ）
「本当に愛らしいぞ、ピピフィーナ。これならあの極悪聖女より視線を集めてやれるな！」
「ええ。舞踏会の主役の座を奪って、私の可愛いブレードルをいじめたあの性悪聖女に、屈辱を味わわせてやりましょう」
「うんっ！ ちょっとかわいそうだけどぉ、ミアちゃん悪い子だから、いい子になってもらうために、仕方ないよねぇ～？」
「あんな生意気女のこともかわいそうだと言ってやるなんて、お前は優しいな、ピピフィーナ。だがお前の言う通り、これはあの女の心を入れ替えてやるために必要な、正義の行いだ。あの女は調子に乗りすぎだから、俺達がしっかり躾けてやらなければ」
「うんうんっ！ ミアちゃんにわかってもらうために、ピピ頑張るよぉ！」
（ふふっ！ おめかししたピピの姿を見たら、きっとヴォルドレッドさんも、ピピのこと好きになってくれるよね～。ミアちゃんの目の前で、ミアちゃんのこと捨ててくれるかなぁ？ 結婚とか申し込まれちゃったらどうしよう～☆）
ピピフィーナはすっかり、ヴォルドレッドが自分に惚れる妄想を繰り広げていたが――そんなふうに考えていられたのは、ミアとヴォルドレッドが会場に足を踏み入れるまでだった。
ミア達が入場すると、ザワッと周囲が色めき立ち、皆の視線は「美しい聖女様と騎士様」に釘付けになったからだ。
「聖女様、なんとお美しい……」
「本当……あの髪の艶、肌の潤い、素晴らしくて言葉にできないわ……」
「それにお美しいだけじゃなく、お優しい御方だよな。この前も、街で子どもを治癒なさっていた。聖女様のおかげで、皆が救われている」
「ああ。希望の光そのもののような御方だ。ずっとユーガルディアにいてくださればいいのに」
会場内はたちまち、ミアへの賛辞で埋め尽くされる。もう誰もピピフィーナ達のことなど見ていない。ブレードル達すら、ミアの美しいドレス姿に驚愕していた。
「あ、あれが、あの極悪聖女？ 馬鹿な……！ あの女、あんなに美しかったのか……！？」
「嘘よ……！ 地味で冴えない女だと思っていたのに……！」
ブレードルと母は、悔しそうに唇を噛む。ミアに屈辱を味わわせるはずが、どう見ても、屈辱を感じているのは彼らの方だった。ザワザワとミアに見惚れる人々の中に立ち尽くし、ショックを受けている。
もはや主役の座を奪うことなど絶対に無理だろうに、無駄に露出しているピピフィーナもまた、普段のぶりっ子を忘れて呆然としていた。
（ミアちゃんに華やかなドレスなんて似合わないって思ってたのに、どうしてあんなに似合っちゃってるの？ 髪も肌も、ピピより綺麗だし……。こんなのおかしい！ ミアちゃんのための舞踏会で、どうしてミアちゃんが一番目立ってるのぉ～～～！？）
読んでくださってありがとうございます！
次回は「私とダンスを？ お断りします（byヴォルドレッド）」です！
言っている相手はもちろんミアではありません！
