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「幸せと、意味を知ります」（ワンドレア視点）２

　まだどこか信じられない気持ちで、面会室に足を踏み入れる。

　すると、ずっと会いたかった彼女の姿が目に映った。

　健康的な生活を送っているせいなのか、俺が召喚したときよりも艶やかな長い髪。

　怒りに満ちているときでなければ、穏やかな瞳。

　一見おとなしそうに見えるのに、芯の強さを感じさせる佇まい。

　その全てに、目を奪われた。

　彼女は絶世の美人というわけではない。むしろ、どちらかといえば容姿は地味な方だと思う。俺も、彼女を召喚したばかりのときは、本人に対してそう言ったし。

　なのに、どうしてだろう。彼女が別人になったわけではないのに。

　今は彼女が、ひどく眩しく思える。

「ひさしぶり、ワンドレア」

　声をかけられたのに、なかなか返事の声が喉を抜けなかった。唇が、言葉の紡ぎ方を忘れてしまったかのように。

「聖女……どうして、ここへ……」

「真来とアリサが脱走を目論んだそうだから、罰を与えにね。せっかくだから、あなたの様子も見にきたの」

「そう、か……」

　以前彼女が俺に会いに来たのは、姪を元の世界に戻すための方法を聞くためだった。

　彼女は、何か用があるときか、何らかのついででなければ、俺には会いに来ない。……当たり前だ。

　だが、再び会えた。それだけでいい。

　彼女が、目の前にいる。

　それだけで、どうしようもなく、胸が締めつけられる。

（何か、言わなければ。これを逃したら、次いつ会えるかわからない。……もう二度と会えない可能性だってあるのだから……）

　小さく震える手で、俺はなんとか彼女に、とあるものを差し出した。

「聖女……」

「ん？」

「これ、俺が、作って……その……君に……」

　差し出したのは、一輪の造花だ。

　囚人労働の一環として作ったものだ。王子だったときの自分なら、大輪の薔薇の花束でも贈ってやれたのに。今の自分には、このくらいしか差し出せるものがない。

　せめて彼女が、受け取ってくれたら。

　ヴォルドレッドと暮らす部屋の、片隅でもいい。この花を飾ってくれたら。

　枯れないこの花を見るたびに、俺を思い出してくれたら――

「……いや」

　俺は、その花を、ぐしゃりと握りつぶした。

「……やはり、こんなの、許されないな」

　ここで、自分のことしか考えず彼女に花を押し付けるようであれば。俺は、他者の気持ちなど何も考えていなかった傲慢な自分から、何も変わっていないということだ。

「君は、ヴォルドレッドと結ばれる。俺達王族が、便利な人形のように使い潰してきたヴォルドレッドと」

　俺は、従属の呪いを解く力があったにもかかわらず、ヴォルドレッドを放置し続けてきた。

　その罪を、決して忘れてはならない。

「優しい君は、俺が祝福の花を渡せば、大事にしてくれるのかもしれない。……だが俺が渡した花を君が大切にするなんて、ヴォルドレッドにとって許せることではないだろう」

　彼女に花を渡せば、俺の心は多少救われるかもしれない。

　だが、救われては、いけないのだ。

　俺は過去に、それだけのことをしてきた。

「やっと俺も、ここまで人の気持ちを想像するということが、できるようになった。君のおかげだ」

「ワンドレア……」

「だが、遅すぎた」

　自分の手で潰した造花の花びらが、足もとに落ちている。

　散った花は、二度と元には戻らない。

　俺がこれまで壊してきた人々の人生が、二度と戻らないように。

「もっと早く君と出会えていたら、俺はもっと、まともな人間になれていたのだろうか。あれほど多くの人々を傷つけずにすむ生き方が、できていただろうか」

　今更後悔しても償えない。

　彼女と出会ったときには、全てが手遅れだった。

「考えてしまうんだ。俺は、どこから間違えてきたのだろう、と」

　どこから、なんて。

　……生まれてきたことが、そもそも、間違いだったのだろうか。

　なあ、誰か教えてくれ。

　俺が生まれてきたことに、一体、なんの意味があったっていうんだ？

　◇　◇　◇

●ミアＳＩＤＥ

「考えてしまうんだ。俺は、どこから間違えてきたのだろう、と」

　――そう呟いたワンドレアは、「自分が生まれてきたことは間違いだった」と自責しているように見えた。見ているこちらの胸が痛いほどに。

　ワンドレアのためなら、私は彼に、許しを与えるべきなのだろう。「あなたはもう十分苦しんだ、もう前に進んでいいんだよ」と――

　だけど、それは私には、できない。

　だって、彼が人々……そしてヴォルドレッドを虐げてきたことは、紛れもない事実だ。

　もしも、長年私を虐げてきた人々……例えばアリサに対して、ヴォルドレッドが「お前を許す」というようなことを言って救ったとしたら、私は、傷つくだろう。

　私は、自分がされて嫌なことを、ヴォルドレッドにしたくない。

　彼が今ここにいなくたって、私がワンドレアを許すことは、ヴォルドレッドへの裏切りだ。

　ワンドレアを許しを与えてあげられる人がいるとしたら、それは私以外の誰かであって。

　――私は、私だけは、絶対に彼を許すわけにはいかないのだ。ヴォルドレッドのためにも。

「あなたがどこから間違っていたのか、どうすれば道を踏み外さずすんだのか、私にはわからない。それは、考えたってどうにかなることじゃないわ」

「……ああ。そうだな、その通りだ」

「でも」

　私は、ワンドレアの味方になることはできない。

　だから、私が告げられるのは。

　許しでも、救済でもなくて。

　ただの「事実」だけ。

「あなたが私をこの世界に召喚しなければ、私は一生、ヴォルドレッドとは会えなかった」

　目の前の青い瞳が、零れ落ちそうなほど見開かれた。

　宝石のようなその瞳は、ひどく純粋に見えて……まるで幼い子どものように錯覚してしまう。

「ワンドレア。あなたが、私とヴォルドレッドを、出会わせてくれた」

　彼がずっとヴォルドレッドを虐げてきたことが、曲げられない事実であるように。

　彼が、私達を出会わせてくれた。それもまた、確かな事実だ。

「あなたが、私をこの世界に召喚した。その結果私は、この世界で幸せになれたの。……召喚された当初こそ、理不尽だと思っていたけど。でもね」

　許しも、救いも贈れない。

　だけどせめて、今ここにある事実を証明するように、穏やかに微笑んでみせる。

「私、今は幸せよ。この世界に来られて、幸せなの」

　◇　◇　◇

●ワンドレアSIDE

　俺はこの先きっと、何も報われることなく生きて死ぬだろう。

　報われる資格など、俺にはないから。そのくらい、大勢の人々を見捨ててきたから。

　俺は大勢の人々を不幸に突き落とした。だから俺が幸せになれないのは当然の報いだ。

　だけど。

「私、今は幸せよ。この世界に来られて、幸せなの」

　――たったひとつ、たったひとつだけ。

　俺は、初めて好きになったこの女を、幸せにすることが、できたのだ。

　俺がこの先幸せになれなくても。

　この女は、ミアは、この先もずっと、幸せでいてくれるのだ。

「…………ミア」

「何？」

「俺、は、君の、ことが、好きだったんだ」

　絞り出した声は嗚咽のようで、少しも滑らかに話せなかった。途切れ途切れで、情けなくて、格好悪くて。なんの虚飾もない、心からの気持ちだった。

「俺は、生まれて初めて、人を好きになったんだ」

「ええ」

「本当に、心から、君のことが、好き、なんだ」

「……ええ」

　彼女は、ありがとうとも、嬉しいとも言わない。俺が彼女にそんな言葉を望むこと自体が烏滸(おこ)がましい。

　それでも彼女は、ただ静かに、俺の言葉を受け止めてくれた。

　成就することはなくとも、肯定されることがなくとも。

　彼女が俺の言葉を聞いてくれることが、どうしようもなく嬉しかった。

　大粒の涙が溢れ、視界が白くぼやける。

　そんなぼやけた世界でも、目の前の聖女はひどく美しかった。

「ミア。俺は、君を……」

　俺は生まれたときから、全て間違えてきた。数えきれないほどの罪を犯した。多くの人間を見捨て、罪悪感すら抱いていなかった。きっと俺には、人の心というものがなかった。

　それでも、俺は君を好きになった。

　俺がこの世界へ召喚した、俺の大好きな君は、この世界で幸せになってくれた。

　こんなこと思う資格、俺にはないんだろうけれど。

　――ほんの少しだけ、生まれてきてよかったのだと、思える気がした。