妖精に導かれて異世界行ったら勇者に（文字数

決闘

　決闘を前日に控えた夜、帆邑はジギルの部屋で、ジギルの向かいの椅子に座っていた。

　目の前にはキルグが用意したジュースやピザがある。

「いよいよ明日だけど、緊張してる？」

「まあ、少しは」

　帆邑の言葉に、ジギルは笑う。

「そっか。……リナリーのことだけど」

「ええ」

「あの子、というか、あの子と僕は貴族に飼われた――奴隷だった」

　帆邑はその言葉に、この世界は奴隷制が続いているのかと思った。

「驚かないね？」

「驚いているよ。それをわざわざ表に出さないだけで」

　帆邑は居心地が悪くてピザに手を伸ばす。

「そう。それは有り難い。それでまあ、僕は魔法と剣術はそれなりだった。剣術は雇い主を守る為に仕込まれて、魔法は自分で勝手に習得した。僕の役割は、守ることといたぶられることだった。護衛兼ストレス解消役って所かな」

　帆邑はジュースを飲み干していく。返す言葉は持たないし、気の毒そうな顔をするつもりも無かった。してもそれがジギルの益になるとは思えないからだ。

「そしてリナリーの役は……快楽を与える役だった。あの子は可愛いからね」

　いっそのこと、可愛く無ければ良かったと言っているように聞こえた。そう聞こえてしまうほどの表情だった。

　帆邑は意識もせずに気の毒そうな顔になり、コップを机に置いた。

「だからあの子は消極的で、臆病だ」

　帆邑は未だに返す言葉を持たず、ただジギルの顔を見た。

「僕は力があった。特に魔法は雇い主の予想外だったろうからね。殺すのは容易い。条件魔法が得意でね。特定の条件で発動する魔法だよ。だから、僕がその場にいなくても殺せた。証拠を残さずに殺せたんだ」

　ジギルは誇るように語る訳でも無く、悔やむように語る訳でも無い。

「でも犯人が見つかりませんなんてのは、貴族の連中が納得しない。だから、僕とリナリアを殺そうとしているんだ。そして殺した後で、貴族の連中に貴族を仕留めましたと首を持っていく」

「警察が、やろうとしてるのか？」

「警察だけじゃないかな。あとは傭兵とか。まあ全体は掴めないや」

　一瞬だけ、ジギルは愁いを伸びた目をした。帆邑はそれを見逃さなかったが、見逃さなかったからと言って何が出来る訳でも無かった。

「頼みがある。リナリーを守って欲しい」

「任せろ」

　帆邑の即答に、ジギルは目を丸くする。

「良いの？」

「当たり前だろ」

　ジギルはその言葉に、笑みを浮かべる。

「そっか。それは良い。そうだ。君ならリナリーと付き合うのも許してあげるよ。お兄ちゃん公認だ」

「随分と話が飛んだな」

　帆邑が笑うと、ジギルも合わせるように笑う。

「じゃあ、話は終わり。明日に向けて、寝ないとね」

「ああ」

　帆邑は立ち上がり、ドアへと歩く。

「寝られないならリナリーにでも相談しなよ？」

「勝手に言ってろ」

　帆邑は笑み混じりにそう返すと、退室した。

　ジギルは水晶の前に立ち、操作をしていく。すぐに目当ての文字列は表示された。

『お前の首一つで納得するだろう』

　その文字は、ジギルに希望と絶望を与えた。

　校舎の前に噴水がある。そしてその噴水を囲うように人だかりが出来ていた。噴水の前でキルグは靴紐も結んでおり、帆邑は遠巻きに人だかりを見ている。

「随分と集まってるな」

「情報収集もかねているんだと思います」

　リナリアの言葉に、帆邑は「なるほど」と頷く。マリーは帆邑の前へと移動する。

「本当にやるの？」

「師匠がやると言ったんだ。これも修行の一環なんだろ」

　帆邑はそう言うと、壁にたてかけていた木刀を持ち、キルグへと進んでいく。

　その様子に人だかりは歓声を上げて、帆邑の通る道を空ける。

　人だかりの中にはエリカやミーアルト、ネアもいる。エリカは深いため息を吐いていた。

　キルグは笑みを浮かべ、真剣を抜刀する。

「真剣で無いのは、安全面の考慮か？」

「ハンデだ」

「舐めた真似を……」

　キルグは帆邑を鋭く睨む。

　ジギルとケイナはそんな光景を屋上から見下げていた。

「ケイナさんは、近くで見ないの？」

「ヒトゴミは嫌いでねぇ」

　ジギルはケイナの表情を横目で見る。確かに辟易としているようだった。

　ジギルは「そうですか」とだけ返すと、反対側の手すりへと歩いて行く。

「行くの？」

　ケイナは振り返ることなく問うた。ジギルもそれに振り返ることは無い。

「ええ」

　ジギルは手すりから飛び降りる。

　静寂の訪れた屋上を、一陣の風が吹き抜ける。肌に当たる湿った風に、ケイナはつまなさそうに呟いた。

「雨だね……」

　昼の陽光を完全に遮断する室内では、カンテラだけが室内を灯していた。灯りを増やすようにイルミナータ・デ・リータは煙草に火を付ける。そうして彼女は深いため息を吐いた。

「応じるとはねぇ」

　その独り言に、傭兵団の男が目を向ける。

「どうかなさいましたか？」

「いいや？　別に、何も無いさ」

　イルミナータは傭兵団を率いるリーダーだ。そのため息は傭兵団全体に伝播していく。それを理解していても、ため息を止めることは出来なかった。

　当初は少人数の傭兵団だった。仕事をこなす内に、傭兵団は大きくなっていき、抱える人数も増えていった。それは安定を生んだが、代わりに自由も蝕んだ。結成当時の仕事を選り好みし、成否より自らの信条を優先する、そう言った行動は取れなくなっていた。

　イルミナータの傍若無人が傭兵団全体の評判を落とし、仲間を路頭に迷わすような結果になるからだ。

　だから、貴族の犬のような現状にも甘えている。

「ジギル・タリスだっけ。どう思う？」

「ああ。あの子供ですか。簡単では無いでしょうね」

　傭兵団の男は子供であると理解しながら、侮ることは無かった。

「そうだね。あれにはあたしらと同じ覚悟があるんだろうねぇ」

「同じ覚悟？」

「生きる為には仁義は二の次ってやつさ」

　傭兵団の男は何も返せなかった。その真面目な様子をイルミナータは笑い飛ばす。

「ま、普通に考えりゃ貴族を殺ったのはジギルってヤツだろうね。でも証拠は無い。証拠は無くても、殺す。その妹も気に食わないから殺す。で、あたしらは金を貰ったから、その命令に従う」

「それは……」

「仁義に悖（もと）る。だから、あたしが行く」

　イルミナータは虚空を睨んだ。彼女は未だに正しく睨む相手が分からない。

「頭領。我ら一丸の願いを知っていますか」

「願い？　そんなタマだったかねぇ」

「頭領の好きにやって欲しい。それが我らの願いです。我らは未だに、走り始めたあの頃に恋をしているんです」

　イルミナータはその言葉に、手元にある上着を投げる。傭兵団の男は上着が顔を覆って前が見えなくなる。

「恥ずかしい奴だね。誰があんたらに気遣ってるってんだ」

　イルミナータは笑みを浮かべて、出口を目指す。

　薄暗い室内で、吐き出せない想いが煙のように宙を舞った。

　――仁義がどうあれ、あたしはこいつらの頭だ。秤の一つに仲間が乗ってんなら、それより重いもんなんざ無いね。

　けれど。

　イルミナータは右手の甲にある奴隷の刻印を見る。

　その過程が似すぎてしまっているから、彼女の足は重くなってしまう。

　人混みは噴水を囲う円の形で距離を取り、帆邑とジギルの決闘場所を作り上げる。

「ホムラさん！　頑張って！」

　リナリアの精一杯の応援に、帆邑は手を振る。

「頑張ってね」

　マリーはそう言うと、距離を取る。

　ジギルはコインを指で弾く。

「さぁ、行くぞ」

　ジギルは真剣を鞘から抜き、構える。対して帆邑も木刀を構える。

　一瞬の静寂を、コインと地面の接触音が破る。

「『肉体強化魔法一式』」

　聞き覚えのある言葉に対し、帆邑は左手を柄から話し、圧縮した魔力を出現させていく。

　キルグは帆邑の行動を見つつも、恐れずに接近していく。

　――接近戦は分が悪いな。

　帆邑は一歩下がると共に左手をキルグに向ける。キルグは地面を蹴って左手の向いている方向から外れていく。それで圧縮魔力砲はかわせるはずだった。

　しかし、帆邑の左手の前にある圧縮され魔力は、前方に無作為に飛んでいく。

「なっ」

　一瞬の動揺。しかしキルグの動揺は一瞬に留まり、右手を振う。そうして右手の振った軌跡に炎は残留する。炎は魔力に触れると、それを焦がし、焼き尽くしていく。

「魔力を喰う炎だね」

　ネアの言葉に、ミーアルトが頷く。

　キルグは一先ず安心する。そうして安心している自分を自覚する。ただの勇者候補に対し、安堵する。それが彼にとってどれほどの屈辱だったのか。

　そんな自己嫌悪の間隙を縫って、帆邑は炎の中を通ってキルグに肉薄する。炎は帆邑の服を焦がす程度に留まっていた。

　帆邑は木刀を振い、キルグは真剣で受ける。しかし真剣で受けたにもかかわらず、木刀は少しも損傷を見せない。

「完璧だね」

　ネアは木刀に働いている強化魔法が正常だと確信する。

　帆邑は木刀を振い、キルグを捉えようとする。その動きにキルグは肉体強化魔法をかけているのにも関わらず、追いつけない。得物の重さの差故に。

　キルグは三度木刀を真剣で受けるも、四度目、帆邑が体勢を低くし、上へと放つ突きに対応出来ない。木刀はキルグの顎を捉えて、身体を浮かせる。

　キルグは地面に受け身も取れずに落ちる。しかしそれと共に起き上がった。呼吸さえも安定しないほどだったが、地に伏す屈辱はそれを越えるものだった。そうして立ち上がったからこそ、目の前に迫る圧縮魔力砲に気付くことが出来た。咄嗟に右へと動き、紙一重で圧縮魔力砲をかわす。

　エリカは圧縮魔力砲の前に立つと、野次馬の勇者候補に当たる前に障壁を展開させて守る。帆邑はその様子を心配そうに見つめていた。

「貴様……」

　帆邑はその言葉にやっとキルグを見る。そうして、キルグが激怒していることを理解した。

　キルグは怒りに震えていた。上級貴族として、常に上に君臨するのが彼の生涯だった。その生涯を、今砕かれたのだ。決闘中に目を逸らされる。そんな屈辱が許される筈は無い。キルグは若い貴族の顔をすべて把握している。だから帆邑が貴族では無いと確信していた。

　つまり彼は、貴族ですらない人間に自尊心を砕かれたのだ。

「『瓦解の灯焔（ともしび）』！」

　キルグは怒りと共に剣を振り下ろす。そうして剣が地面に突き刺さると、そこから炎が溢れ出す。炎はキルグを飲み込んで広がっていく。そうして野次馬を巻き込むほどに膨れ上がった炎は、キルグはここにありと示すように煌々と燃え上がった。

　その炎が止むと、キルグはやっと帆邑の姿を確認できた。

　肌は凍てつき、赤く奔る。眼は黒く、キルグを見つめていた。大した怪我も無いようで、更に言えば野次馬の前には氷壁が出来ていた。

「貴様ァ！　決闘中に、他人を気遣えるとはな！」

　キルグは激昂すると、剣から火の玉を出現させ、宙を舞わせる。

「やれ！」

　キルグの指示に、火の玉は帆邑に迫る。しかし帆邑は氷の剣で火の玉を切り裂いて、消滅させていく。更にキルグに接近すると、キルグの剣に触れて凍り付かせる。そうして氷の剣をキルグの喉元に当てる。

「俺の勝ちで良いか？」

「ふざけるな！」

　帆邑の問いに、キルグは吠える。

「俺は貴族として、研鑽を積んできたんだ。それがこんな、こんな簡単に覆せて堪るか！」

「ふざけてません！」

　答えたのはリナリアだった。

　リナリアは怒りのままにキルグに近付く。

「あなたは一度でも魔力が尽きるまで修行をしたことがありますか！？　それを一か月も続ける地獄を、それを簡単だなんて、誰にも言わせません！」

「なんだと……？」

　帆邑の魔力が尽き、氷の剣が砕ける。それと共に氷壁や、キルグの剣を覆う氷も砕けた。帆邑の四肢も氷

から解放される。

「俺は別に、努力自慢をしたんじゃない。ただ勇者に成りたいだけだ」

　帆邑はそう言うと、キルグに背を向けて歩き出す。

　見物人は歓声を上げて、その勝利を称えた。