Holiday -Midnight Bus-

３

　真乙さんの頭がかたむいて、ちょうどいい高さにあった僕の肩の上にこてんっと倒れこんだ。

　体中から危険信号が出た。寒気を覚える。鳥肌が立つ。何か汚物にでも触れているような気がする……とまで言うと、彼女に怒られそうだが、それほどまでに嫌だということだ。

　どうするべきか迷った。起こしてどいてもらうように言うべきか、このまま起こさないで肩が凝るのを待つべきかを天秤にかけた。しばらく考えて、肩が凝るのは嫌だという結論を出した。

　動かせる右手で彼女の肩を揺すれば、彼女は簡単に起きるだろう。そう思ったが、実際にそうしようとすると、急激にその行動が遮断されてしまった。何か声がしたので、その手を途中で止めてしまったのだ。

　信じられなかったので、耳を澄ましてその声を聞き取ろうとした。

「……む……あつむ……くん……よか……った……」

　真乙さんの寝言だった。安らかな寝顔をした彼女の声だった。

　僕は途中まで出かかった手を戻し、そのまま動かないでいることにした。

　真乙さんを起こしちゃ悪いと、考えを改めた。

　どこからか、シャンプーの香りがした。出し抜けだったので困惑した。だが、すぐにこれは真乙さんの髪の毛の匂いであるとわかった。

　萎えていた真乙さんを起こそうという考えがよみがえった。こんな匂いをずっと嗅いでいたら、脳が動かなくなりそうだ。つまり、これは一種の麻薬と同じで、精神を滅ぼしかねないのだ。

「……あつむ……くん……」

　その感情を感じ取ったように、また寝言を真乙さんは言う。

　彼女のことを見る。真乙さんの寝顔とその寝言を聞くと、起こそうとする気持ちが、膨らんだ風船の空気が抜けていくように失っていく。そんなとき、ある言葉が浮かび上がってきた。闇の中から急に姿を現すように唐突に。だが、そんな言葉は僕が生きているあいだでは、到底考えないような言葉だった。まるで、誰か他人が思いつき、僕に無理やり僕の頭に植えつけたような感じである。

　――この人の寝顔を見ているのも、悪くないかもしれない……。

　僕は奥歯を噛み締めて小さく頭を振り、その考えを否定した。

　目をつむり、心の中で自分に絶望しながら浅い眠りに入った。

　目が覚めたとき、僕はどこにいるのかわからなかった。なにせ、目を開けたら目の前に黒い草原が広がっていたのだ。香水のような匂いもした。

　嫌な予感がして、僕は頭が真っ白になった。たぶん、顔は真っ赤になっているであろう。

　頭を驚くほどの勢いで起こすと、支えを失った真乙さんの頭が重力によって下に落ちそうになった。彼女は反射的に目を覚まし、頭を起こした。

　僕は顔を右手で覆って俯いた。もちろん、真乙さんに顔を合わせないようにするためだ。

「どうしたの？　気分でも悪いの？」

　真乙さんが寝ぼけ交じりの声で心配した。

「乗り物酔いでもした？」

　話しかけても反応を示さない僕を不審に思ったのか、さらにそんなことを聞いた。

「いや……睡眠時間が短かったから、頭が痛いんです」

　口元だけ笑っているようにみせて、なんでもないという風に言った。

「あら、そう」

　真乙さんは息を吐きながら言った。

　それにしても危なかった。僕は不注意にも眠ってしまった。そのとき、僕の頭は支えを求めた。だが、ちょうどいい高さにあったものは、僕の場合真乙さんの頭の上だっだ。だから、起きたときに見た黒い草原は彼女の髪であり、香水かと思われた匂いは彼女の髪の匂いであった。

　――この世の終わりだ……。

　まじめにそんなことを考えた。当の本人には気づかれていないのが、不幸中のさいわいだ。

「あら？　パーキングエリアに入るみたいだよ。何か、飲み物でも買ってこようか」

　その真乙さんが言う。

「お願いします。喉が渇いてしかたがなかったんだ」

　緊張を解くため、一度伸びをした。

　財布から百円を二枚取り出し、真乙さんに渡した。

「百円で売っていればいいんですけど……」

　渡された二百円を、馬鹿みたいに真乙さんは眺めていた。

「なるほど……わかったわ」

　バスが止まるのを待って彼女は立ち上がり、バスから下車した。彼女以外にも、トイレ休憩などを取る人は多かった。結局残ったのは、僕と科学部の部員たちであった。

　ため息を一回吐いて、また目を閉じて、しばし睡眠に入ることにした。睡魔は、すぐに僕を眠りへといざなった。

　首に冷たい感触がしたから目を開けてみた。

　その冷たいものが何かを知るために首を、冷たさを感じる右の方に向ける。真乙さんが、左手にミルクティーの缶を握り、空いている右手を僕の首筋にあてていた。正確に言えば、右手に持っている冷たい缶をあてていた。

　すこし考えた後、その缶を右手で無理に奪った。「あっ！」と、彼女は小さく叫んだ。

「眠ってしまった」

　左手で頬を掻きながらとぼけてそう言ってみた。それから、奪ったばかりの缶を見て、「これは僕のですか？」と聞き、彼女の答えを待たずに「ありがとうございました」と言った。

「もっとオーバーなリアクションをしてくれる、と思ったのに……」

　ふてくされたような顔で彼女は言った。

「あーあ……さっきからずーと同じ姿勢だったから、右腕が痛くなっちゃった」

　左手で右腕を擦りながら真乙さんは言った。

「じゃあ、僕が目を覚ますまでずっと、首に缶をあててたの？」

　缶を開けて中身を飲みながら尋ねる。真乙さんは、ためらってから大袈裟にうなずいてみせた。

「それはご苦労なことで……」

　半ば呆れた。

「……あれだけ頑張ったのに、リアクションがつまんないよ！」

「そんなこと、知りませんよ！」と言いたかったが、そんな子供染みたことをする彼女を情けなく思い、言うのをやめた。その代わり、思いっきり苦笑いしてみた。飲み物がブラックコーヒーだったので、苦笑いするのはだいぶ楽だった。本当のところ、僕はブラックを飲めない。