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-０-　序章

　最初に異変に気づいたのは、屋敷女中(パーラーメイド)だった。

　夜になるといつもなら扉の隙間から漏れ出ている明かりが、今日に限って出ていないのだ。

　その部屋の主は子どものように悪戯好きで、よく周りを困らせているけれど、人が寝静まるまで仕事をするくらいには真面目だった。

　不思議に思って彼女は扉に近づいた。

「殿下、どうかなさいましたか。殿下」

　返事がない。屋敷女中は、扉の僅かな隙間から部屋の中を覗いた。

　ひたすら暗い部屋の中。物音ひとつしない。

「殿下。……殿下？」

　頬を冷たい風が撫でた。その違和感に眉をひそめる。

　普通、この季節に窓を開けることは少ない。ましてやこの時間だ。朝目覚める頃には凍えてしまう。

　まさか―――――。

「殿下っ！」

　寝台には目もくれず通りすぎて窓に駆け寄ると、寝台から剥ぎ取られたシーツが窓枠にしっかりと結びつけられ、外側に垂れ下がっているのがわかった。

　屋敷女中は唇をわなわなと開き、大きく息を吸い込んで盛大に悲鳴をあげた。