次なる目標を求めて ５
「はぁ…はぁ…」
どれだけ走り続けているのだろう。背後からは車が追跡してくる音が止む事無く聞こえて来る。しかもその音はとめどなく、どんどん大きくなっていた。このままじゃ追いつかれるし、かといって隠れられる様な所も無い。直ぐに捕まえないのは何か考えがあっての事だろう。疲れさせる為か？それとも楽しんでいるのか？
足が思う様に動かなくなってきた。嫌でもスピードが落ちる。車に轢かれるのを覚悟し、揚魅は固く目を閉じた。
網に身体が捕えられた。命を落とさなかった事に一息吐く。機械の身体だから、死ぬ事は無くても壊れる事はあるだろう。でも、そんな暢気な事を考えている場合じゃない。
―捕まった―
あの時の白衣の男が進み出た。恐ろしい笑みが顔に張り付いている。
「運動は存分に出来たかね？」
皮肉な口調だ。言い返したいが、余りにも疲れすぎていて声すら出せない。
「さあ、帰ろうか」
「…どこ…へ」
途切れ途切れだが、何とか声を絞り出す。
「どこって、住民福祉機関生命維持局身体継続課に、決まっているじゃないか」
「長…い」
「簡単に言えば公民館だよ」
公民館…あの場所か。嫌だ、戻りたくない。
男の手が揚魅の腕を掴む。身体に力が入らないから抗えない。首をかすかに振るのがやっとだ。
「抵抗したって無駄だ…ああそうか、君は既に抵抗する気が無いんだね」
「…ある」
「だったら抵抗してみたまえ」
この男は揚魅が抵抗出来ないのを知っていてこの事を言っている。だから、余計に腹立だしい。
男が腕を引っ張った。腰が浮く。揚魅は黙って俯いた。
―もう駄目だ―
男が手を離した。腰をしたたかに打ち付け、呻く。男の手首には赤い矢羽の付いた矢が深々と突き刺さっていた。
「誰だ！」
男が手首を抑え、怒りで顔を真っ赤にしながら叫ぶ。
「立ち去れ！」
その声に負けない大きさの声がした。聞こえて来る方を向くと、矢を弓につがえた一人の少女が立っていた。歳は十二歳位だろう。背中まである髪と瞳は真っ赤で、肌は浅黒く、頭に布を鉢巻の様に巻いている。服装からしても随分と野性的な少女だ。この季節だというのに、腰と胸に赤い布を巻いただけという軽装で、寒くないのだろうか？
その少女がもう一度弓を放った。空気を割く音と共に矢は男の目の前を掠め、地面に突き刺さった。
男は悲鳴を上げて車の中に駆け戻ると、車を急発進させた。ものの数秒でその姿は消え、少女は歓声を上げた。
少女は揚魅の所にやって来ると、網を丁寧に外した。
「大丈夫？」
「有難う…さっきの弓の技術凄かったな」
「どうも。でも、人間って臆病よね。あたしが矢でちょっと脅してやったら、あっという間に逃げ出すんだから。ほんと、いい気味」
随分と元気だな…。思わず性別を疑いそうになる。
「本当に女か？」
「保健的視点でいう身体構造上はね」
…よく納得した。言い返し様が無い。
「なあ…おまえ、名前は？」
「フィアンマよ」
「そうか…おれは揚魅だ、宜しくな」
「ええ、宜しく」
話す事が無くなった。フィアンマも同じ様だったが、しばらくして立ち上がる。
「こうしてても始まらないわ。取り敢えず、家に来る？」
「おっ、そりゃ良いね」
こんなにあっさり決めてしまって良いのだろうか。少しばかり心配だが、まあ良しとしよう。
「ねえ、あなたってなんか不思議よね」
草原を並んで歩きながら、フィアンマが唐突に言った。
「不思議？」
「ええ。何だろ、人間っぽくないっていうか、そんな感じ」
「それは、おれがこんな身体だからじゃないの」
「こんな身体って？」
口に出して説明し辛いので、フィアンマから矢を一本借り、腕の皮膚を少し裂く。下から現れた黒い機械を見て、フィアンマは息を呑んだ。
「あなた、人間じゃなかったの!?」
「精神は百パーセント人間。ちょっとある陰謀に巻き込まれてね」
「陰謀って何よ？」
「説明すると、長くなる」
「ふーん…じゃあいいや。長ったらしい話を聞くのは苦手なの」
とても諦めが早い。さばさばした奴だ。
この言葉を來が聞いたら溜息を吐いてこう言うだろう。
もう少し粘れよ。
沙流の場合は…そうだな、こんな感じか。
そうだそうだ、おれも嫌いだ！
胸を張って同調するだろう。そして來が沙流に食って掛かって…
思考が逸れた。意識をフィアンマの方に戻し、笑ってみせる。
「どうせ、いつか知る事になると思うけど」
「ふふん、楽しみに待ってるわ」
「楽しめるかな？」
「あたしを甘く見ないでよね。人間相手なら絶対に負けない自信があるんだから」
「千人位束になって掛かって来てもか？」
「知らない。やった事無いから、そんな人数」
何だか気が抜けるな。一対一なら何とかなるかもしれないが、Sunからの軍隊でも来たらそれこそ一溜まりも無いだろう。まあ、自信満々に言われて期待を裏切られるよりは、マシか。
次第に暑くなってきた。空は赤く、火の粉が舞っている。考えにふけっている間に、人間の世界から遠く離れてしまった様だ。途中で一回落ちた様な感覚があったが、その時からだろうか？
「此処があたし達の町、フラムフエゴよ」
「やけに暑いんだな」
「そりゃそうよ。炎の都市だもの」
「納得した」
