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第5話：雨音の個室と、36.5℃の熱

６月中旬。

カレンダーが梅雨入りを告げたその日、空はまるで待っていたかのように泣き出した。

それも、シトシトと淑やかに泣くなんて可愛いものじゃない。

星見台市の空の底が抜けたような、暴力的なまでのゲリラ豪雨だった。

ザアァァァァァァッ！！

放課後の教室。

窓ガラスを叩きつける雨粒が、滝のように流れて視界を遮る。

高台にあるこの学校からは、普段なら海が一望できるはずなのに、今は灰色のカーテンがすべてを覆い隠していた。

「うわっ、マジかよこの雨！」

「坂道が川になってるぞ！？」

「誰か親呼んだやつ乗せてってー！」

クラスメイトたちの悲鳴に近いざわめきが、ＢＧＭのように響く。

湿気を含んだ重たい風が、廊下を吹き抜けていく。

ジメジメとした空気。

肌にまとわりつく不快な湿気。

普通なら憂鬱になるシチュエーションだ。

けれど、私、如月日和にとっては違う。

私は昇降口の人だかりの後ろから、鷹のような鋭い視線でターゲットを捕捉した。

いた。

人波の少し外れ、柱に寄りかかって空を見上げている背中。

少し癖のある黒髪を気だるげにかき上げ、困ったように眉を下げている彼。

鳴海颯太くん。

彼の手元には、カバンしかない。

つまり、傘を忘れたのだ。

（……勝った）

私の脳内で、高らかなファンファーレが鳴り響く。

ありがとう梅雨前線！

ありがとう低気圧！

この雨は、天が私に授けてくれた「相合傘（ラブ・アンブレラ）」という名のボーナスステージだ！

私は深呼吸をして、あらかじめ用意していた少し大きめの傘を握りしめると、人混みを優雅にかき分けて彼のもとへと進んだ。

「あーあ、止む気配ねーな……」

颯太くんの独り言を拾い上げ、私は背後から声をかける。

「あれ？颯太くん、もしかして傘忘れちゃった？」

「うおっ！？日和か……びっくりさせるなよ」

彼は驚いて振り返り、少しバツが悪そうに頭をかいた。

「おう、朝は晴れてたから油断したわ。お前は？」

「私はバッチリだよ！ほら！」

私は手元の傘を掲げて見せる。

ネイビーブルーの、二人で入っても十分な大きさがある傘だ。

もちろん、天気予報を３つのサイトで比較検討し、降水確率が１％でもあればこの「相合傘専用装備」を持ってくる私に死角はない。

「良かったら、一緒に入る？ここで止むの待ってたら夜になっちゃうよ？」

「……悪いな。助かる」

颯太くんが観念したように頷く。

よし、ミッション・フェーズ１、クリア！

私は昇降口を出て、バサッ！と勢いよく傘を開く。

激しい雨音が、さらに大きく鼓膜を叩く。

「はい、どうぞ！」

「お邪魔します……」

彼が私の傘の下に入ってくる。

その瞬間。世界が変わった。

ボボボボボボボ……ッ

ビニール越しに叩きつける雨の音が、周囲の雑音をすべて遮断するホワイトノイズに変わる。

傘の下という、半径１メートルにも満たない半球状の空間。

そこは、私と颯太くんだけを閉じ込める、世界で一番狭くて、世界で一番幸せな「個室」になった。

私たちは、学校前の「心臓破りの坂」を下り始めた。

普段なら息が切れる急勾配も、今日は濁流のような雨水が勢いよく下へ流れていくウォータースライダー状態だ。

「うわあ！見て颯太くん！道が川みたいだよ！」

「お前、はしゃぐなよ。滑って転ぶぞ」

「平気だよ！私の体幹バランスなめないで！」

自然と、二人の距離が近くなる。

肩と肩が触れ合う距離。

湿った空気の中に、ふわりと彼の匂いが混じる。

私はこの空間を埋め尽くすように、彼に話しかけ続けた。

「そういえばね、昨日テレビでやってた特集見た？深海魚の！」

「……見てない」

「すっごく面白かったんだよ！メンダコがね、パタパタしてて可愛かったの！」「へえ」

「あ、あとね！さっき教室でカエルが鳴いてた気がするんだけど、空耳かな？」「知らねえよ」

「颯太くんってば、カエル苦手だもんねー。可愛いのに」

「……可愛くねえし」

私のマシンガントークに対し、颯太くんの返事は短い。

でも、それがいい。

雨音にかき消されないように、彼が少しだけ耳をこちらに傾けてくれているのが分かるから。

私の声が、彼の鼓膜を独占している。

それだけで白米３杯はいける。

「っと、危ねえ」

足元の水たまりを避けるため、颯太くんが私の肩をグッと抱き寄せる。

一瞬の密着。

伝わる体温。

（……ひゃっ……！？）

私の心臓が、雨音に負けないくらい激しく警鐘を鳴らす。

ドクン、ドクン、ドクン……。

ねえ、聞こえてないかな？雨の音で誤魔化せてるかな？

「ちょっとコンビニ寄っていい？雨宿りも兼ねて」

「おう、いいぞ」

坂の中腹にあるコンビニへ逃げ込む。

自動ドアが開いた瞬間、店内の強力な冷房が濡れた体に直撃した。

「ひやっ！涼し～！」

「……寒っ。冷房効きすぎだろ」

颯太くんは身震いをして、ホットスナックのコーナーへ向かう。

私はその隙に、お菓子コーナーへダッシュ。

いつもの「無塩ミックスナッツ（大袋）」を手に取りつつ、鋭い視線で彼を観察する。

（颯太くんは何を選ぶ……？肉まん？それともアメリカンドッグ？）

彼がレジで注文したのは「あんまん」だった。

（メモメモ……雨の日は甘いものが欲しくなる傾向あり、と……！）

「お前、またナッツかよ。リスか」

「栄養満点だもん！颯太くんこそ、あんまん？」

「……悪いかよ」

二人で店を出て、再び雨の中へ。

あんまんをハフハフと食べる彼の横顔を見ながら、私は心の中で「次は私もあんまんを食べよう」と固く誓った。

コンビニを出てしばらく歩くと、雨脚がさらに強まった。

バケツをひっくり返したような豪雨。

傘を叩く音が激しすぎて、会話もままならない。

「おい日和！一回そこの神社で雨宿りしようぜ！」

「う、うん！そうだね！」

私たちは坂道の途中にある、大きな神社の境内へと駆け込んだ。

立派な屋根のある社務所の軒先。

ここなら雨は当たらない。

「ふぅ……すげぇ雨だな」

颯太くんが濡れた髪をかき上げる。

私も傘をたたみ、バサバサと水滴を払った。

その時だった。

「……おい、日和」

「ん？なあに？」

彼が私の体を見て、ぎょっとしたように目を見開き、一瞬で顔を真っ赤にして視線を逸らした。

「お前っ……濡れすぎだろ！つーか……その……」

彼は言い淀み、視線を泳がせ、最後に意を決したように小さな声で言った。

「……透けてるんだよ、シャツ……」

指摘されて、自分のブラウスを見る。

豪雨と、さっきのコンビニの冷房で冷やされた白い生地は、水を含んで肌にぴったりと張り付いていた。

その下のキャミソールや肌の色が、うっすらと……いや、結構くっきりと透けてしまっている。

「あちゃー、やっぱり？さっき傘、颯太くんの方に傾けすぎちゃったかな？」

普通の女子高生なら「キャーッ！」と叫んで隠すところだろう。

でも、私はニマリと小悪魔的な笑みを浮かべ、あえて彼の方に体を寄せた。

「え～？なになに？颯太くん、私のこと見てたの？」

「み、見てねぇよ！目に入ったんだよ！ほら、これ着ろ！」

颯太くんは慌ててカバンを開け、中から部活用のジャージ（上）を取り出すと、私の頭からガバッとかぶせた。

「むぐっ！」

「ったく……風邪ひくぞ。 ……ん？あれ？」

私の前髪を整えようとした彼の手が、ふと私の額（おでこ）に触れる。

「お前、なんか熱くないか？」

「え？」

「体、すごい熱持ってるぞ。大丈夫か？」

彼の手のひらが、私の額や頬に触れて温度を確かめる。

ひんやりとした指先と、温かい掌底。そこから流れ込んでくる電気のような痺れが、全身を駆け巡る。

違うの、颯太くん。

これは風邪の熱じゃない。

貴方が触れるから。

貴方が心配してくれるから。

私の血液が沸騰して、体温が急上昇しているだけなの！

「……へへっ。平気だよ。颯太くんが心配してくれて嬉しいから、熱が出ちゃったのかも！」

「バカなこと言ってないで、大人しくしてろ」

彼は呆れつつも、ジャージのファスナーを首元まで上げてくれた。包み込まれるような彼の匂い。

ああ、幸せすぎて気絶しそう。

雨音が響く静かな軒先。

二人の間に、少し気まずくて、でも心地よい沈黙が流れる。

颯太くんが、雨を見ながらポツリと言った。

「……なんか、前にもあったよな。こういうの」

「え？」

「小学生の時だよ。俺たちが秘密基地にしてた公園で、急に雨が降ってきてさ。二人で土管の中で雨宿りして……お前、あの時も『寒くない！』って強がって、結局次の日熱出しただろ」

懐かしそうに目を細める彼。

もちろん、私は覚えている。

あの日、彼が貸してくれたハンカチの柄まで鮮明に脳内ハードディスクに保存されている。

でも、私は小首を傾げてみせた。

「え～？そうだっけ～？その後どうしたんだっけ～？」

「……は？」

「私、覚えてなーい。熱でうなされて記憶飛んじゃったのかなー？」

ニヤニヤするのを必死に堪えて、とぼけてみせる。

すると、颯太くんはジトッとした目を私に向けた。

「……やめた。お前、分かってて言ってるだろ？」

「ん～？なんのことだかわかりませ～ん♡」

「……性格わりーな」

颯太くんは苦笑いをして、軽く私のおでこを小突いた（デコピン）。

痛くない。

むしろご褒美だ。

彼の中に、ちゃんと「私との思い出」が刻まれている。

その事実確認ができただけで、今日の雨宿りは最高のイベントになった。

雨が小降りになったのを見計らって、私たちは再び歩き出した。

坂を下りきり、レトロな街並みが広がる住宅街へ。

私たちの家は、道路を挟んで向かい合っている。

「じゃあな、日和。ジャージは洗って返せよ」

「はーい！柔軟剤の香り、何がいい？」

「普通のでいいよ。あと、すぐ風呂入れ」

お互いの家の玄関灯が見える距離。

名残惜しいけれど、ここがお別れの場所だ。

私は彼から借りたジャージの襟元をギュッと握りしめた。

「ねえ、颯太くん」

「ん？」

「今日は……雨のおかげで、最高の日だったね！」

私が満面の笑みで言うと、彼は一瞬きょとんとして、それから少し照れくさそうに顔を背けた。

「……物好きだな、お前は」

そう言って、彼は自分の家へと入っていった。

パタン、とドアが閉まる音。

残された私。

雨上がりの空には、雲の切れ間から一番星が顔を出していた。

肩にかかる彼のジャージからは、雨の匂いと、大好きな彼の匂いがする。

「ふふっ……ごちそうさまでした」

私はジャージに顔を埋め、思い切り深呼吸をしてから、スキップで自宅のドアを開けた。

明日、もし熱が出たとしても、それは間違いなく「恋の病」だ。