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第27話『新春の長襦袢と、成就した願い』

一月。

新しい年が明けた。

凛と張り詰めた冬の空気が、街全体を清めているような元旦の朝。

私の部屋では、新年早々、熾烈な戦いが繰り広げられていた。

「……っぐ！苦しい！お母さん、締めすぎじゃない！？」

「我慢なさい。着物は緩いとだらしないのよ。ほら、息吐いて！」

ギュウウウゥッ！！

私の腰に巻かれた紐が、容赦なく締め上げられる。

現在、初詣に行くための振袖の着付け中。

着付け師は、我が家の絶対権力者である母だ。

「……ちょっと日和。あなた、少し太ったんじゃない？」

お母さんが私のウエスト周りを触りながら、疑わしげな目を向けた。

「失礼な！太ってないよ！成長したの！」

「どこがよ。お正月のお餅はまだ食べてないわよ？」

「ここ！胸！」

私は長襦袢（ながじゅばん）の上から、自分の胸元を強調してみせた。

「颯太くんへの愛が詰まりすぎて、ここだけ発育が良くなってるの！最近、ブラがきついの！これは脂肪じゃなくて希望の膨らみなの！」

「はいはい、そうですか」

お母さんは呆れたように受け流しつつ、手際よく紐を結んでいく。

そして、鏡越しに私をジロリと睨んだ。

「で？その愛の重さに見合う成果はあったの？」

「え……？」

「クリスマスのフレンチよ。あれだけ高いチケットを渡して、お泊まりのお膳立てまでしてあげたのに……どうだったの？」

「うぐっ……」

痛いところを突かれた。

あのクリスマスの夜。

リボンを巻いて「プレゼントは私」と特攻したものの、颯太くんの「誕生日までお預け」という鉄壁の理性に阻まれ、結局は指輪をもらって幸せに寝るだけで終わってしまった。

精神的な絆は深まったけれど、お母さんが期待しているような「既成事実」は、まだない。

「……精神的には繋がったよ。指輪もくれたし」

「肉体的には？」

「……まだ、です」

私が消え入りそうな声で答えると、お母さんは「はぁ～」と深い深いため息をついた。

「嘘でしょう？あれだけのシチュエーションで？我が娘ながら情けないわねぇ……。あんた、本当に私の娘？私の時はもっとこう、強引に……」

「だって！颯太くんが紳士すぎるんだもん！『卒業まで待て』って言われたら、従うしかないじゃん！」

「言い訳は聞きたくありません。まったく、颯太くんも奥手なんだから……ここは一つ、起爆剤が必要ね」

お母さんがブツブツと何かを画策し始めた、その時だった。

ピンポーン。

一階のインターホンが鳴り響いた。

「あ、お母さん手が離せないから。お父さーん！出てー！」

お母さんが大声で叫ぶと、リビングにいたお父さんが対応に出たようだ。

少しして、階段の下からお父さんの声が聞こえてきた。

「おーい、颯太くんが来たぞー。年始の挨拶と、日和を迎えに来たって」

「！」

颯太くんだ。

約束の時間より少し早いけれど、彼が迎えに来てくれた。

早く会いたい。

振袖姿を見せて、驚かせたい。

でも、今はまだ着替えの途中だ。

「上がってもらってー！自分の家だと思ってくつろいでってー！」

お母さんが叫び返した。

「えっ！？お母さん、ダメだよ！私まだ着替え中……！」

私は真っ白な長襦袢姿のまま慌てた。

振袖を着る前の、いわば着物の下着姿だ。

襟元は大きく抜けているし、薄い生地越しに体のラインも出ている。

こんな、半分裸みたいな姿を見せるわけにはいかない。

「いいのよ」

お母さんはニヤリと笑った。

「着替え中を見せてあげるのも、作戦のうちよ」

「……え？」

「完成された振袖姿もいいけど、完成していく過程、それも一番無防備な長襦袢姿を見せることで、男の子の想像力を刺激するの。これが『隙』を作るってことよ。勉強しなさい」

「な、なるほど……！さすが師匠……！」

この母にしてこの子あり。

私はその高等戦術に感服し、大人しく従うことにした。

トントン。

ノックの音がして、ドアが開いた。

「お邪魔しまーす。……おばさん、あけましておめ……」

入ってきた颯太くんは、部屋の光景を見てフリーズした。

鏡の前に立つ私。

まだ鮮やかな振袖を羽織っておらず、白無垢のような長襦袢一枚で、髪もアップにしている途中。

大きく開いた襟足から、白いうなじや、鎖骨のラインが露わになっている。

「……っ！！」

颯太くんの顔が、瞬時に沸騰したように赤く染まった。

視線が私のうなじから胸元へと泳ぎ、そして慌てて逸らされる。

「わ、わりっ！親父さんが上がっていいって言うから……って、着替え中じゃねぇか！」

彼は慌てて回れ右をして出て行こうとした。

「あら颯太くん、いらっしゃい。逃げなくていいわよ」

お母さんが余裕の声で呼び止めた。

「ちょっと着付けに手間取っちゃってね。日和ったら、最近ちょっと太ったみたいで、紐が回らなくて……」

「お母さん！！だから太ったんじゃないってば！！」

私は颯太くんに向かって叫んだ。

名誉のために訂正しなければならない。

乙女にとって、「太った」という濡れ衣は死活問題だ。

「ねぇ颯太くん！私、太ってないよね！？胸が大きくなったんだよね！？わかるよね！？」

私は詰め寄った。

長襦袢越しでもわかるはずだ。

この成長が。

薄い布一枚隔てただけの距離まで迫る。

「はぁ！？お前、何聞いて……」

颯太くんは視線を彷徨わせ、天井を見たり床を見たりして、必死に私を見ないようにしている。

でも、その耳は真っ赤だ。

「あら、日和。普通の男の子はね、胸のサイズの違いなんて、そんな細かいこと気にしないものよ？」

お母さんが追い討ちをかけるように言った。

「え、そうなの？颯太くんも気づいてないの？」

私はショックを受けて、さらに彼に詰め寄った。

「嘘でしょ？毎日一緒にいるのに？私の胸が成長したことに気づいてないなんて、そんな……！」

「……っ、だーっ！！うるせぇ！！」

颯太くんがついに限界を迎えたように叫んだ。

「知らねーよ！！気にしてねぇよ！！見てねぇよ！！俺は下で待ってるからな！！さっさと着替えろバカ！！」

彼は顔を覆い、逃げるように部屋を飛び出していった。

ドタドタという足音が遠ざかっていく。

「……ふふっ。可愛いわねぇ、颯太くん」

お母さんは満足そうに笑い、帯を手に取った。

「見た？あの反応。『見てない』ってことは『意識して見てました』ってことよ。作戦成功ね」

「……なるほど。奥が深い」

私は颯太くんの真っ赤な顔を思い出しながら、ニマニマと笑いが止まらなかった。

長襦袢の威力、恐るべし。

着付けを終え、私たちは初詣に向かった。

雲ひとつない快晴。

私は赤い振袖、颯太くんはネイビーのコート姿。

並んで歩くだけで、すれ違う人たちが振り返るような（と私が勝手に思っている）お似合いのカップルだ。

神社の参道には、たくさんの屋台が並んでいた。

焼きそば、たこ焼き、りんご飴。

香ばしい匂いが漂ってくる。

「あ、颯太くん！綿あめ！」

私は袋に入った大きな綿あめを指差した。

「お前、振袖でそれ食うのか？汚すなよ？」

「大丈夫！颯太くんが食べさせてくれれば汚れないもん！」

「……はいはい」

颯太くんは渋々ながらも綿あめを買ってくれた。

私はそれをちぎっては口に運び、時々颯太くんの口にも押し込んだ。

甘い。

お正月独特の浮かれた空気と、砂糖の甘さが溶け合って、幸せな味がする。

「さて、おみくじ引くか」

綿あめを食べ終えた私が提案すると、颯太くんが露骨に嫌な顔をした。

「……俺はパス。去年『凶』だったし」

「えー？引こうよー」

「嫌だ。もし今『凶』とか出たら、受験前に立ち直れなくなる。縁起でもねぇ」

彼は本気で怯えていた。

去年のトラウマと、目前に迫った受験のプレッシャー。

颯太くんは意外と繊細なのだ。

「大丈夫だよ！私が運を分けてあげるから！」

「根拠がねぇよ……」

「いいから！神様だって、こんなに可愛いカップルに意地悪しないって！」

私は強引に彼の手を引いて、おみくじ売り場へ連れて行った。

ガラガラと筒を振る。

棒が出る。

巫女さんから紙を受け取る。

「いっせーのーで！」

ペラッ。

私の手元には『大吉』の文字。

そして、恐る恐る目を開けた颯太くんの手元にも――『大吉』の二文字があった。

「……っ！おおっ！大吉だ！」

颯太くんがパァッと顔を輝かせた。

「ほらね！言ったでしょ？私たち最強なんだから！」

「よし……これで受かる気がしてきた」

単純だけど、この自信が大事なのだ。

私たちは拝殿の前で並んで手を合わせた。

（神様。どうか、颯太くんといつまでも一緒にいられますように。二人で同じ大学に行って、卒業して、結婚して、おばあちゃんになるまで、ずっとずっと隣にいられますように。あと、できれば春までにお泊まりデートのチャンスをもう一度……）

私は二拍手の後、長く、熱心に祈り続けた。

隣の颯太くんがとっくに顔を上げている気配がしたが、私は気にせず念を送り続けた。

「……なげぇよ」

参拝を終えて歩き出すと、颯太くんが呆れたように言った。

「何をそんなに熱心に願ってたんだ？」

「内緒！言うと叶わなくなっちゃうから」

私は人差し指を唇に当ててウィンクした。

言えるわけがない。

「颯太くんとの未来のすべて」を願っていたなんて。

「お前なぁ……。なんか忘れてないか？」

「え？何？」

「俺たち、受験生だろ？あと二週間でセンター試験だぞ。普通、『合格祈願』しかねぇだろ」

「あ！そうだった！」

あまりに颯太くんのことばかり考えていて、受験のことをすっかり失念していた。

私としたことが、優先順位がバグっている。

「ほら、絵馬買うぞ。神頼みもしとかないと」

私たちは絵馬の授与所へ向かった。

色とりどりの絵馬が並んでいる。

私は無意識のうちに、ピンク色のハートが描かれた絵馬に手を伸ばしていた。

『良縁祈願』『恋愛成就』と書かれたやつだ。

「よし、これに……」

「おい」

颯太くんが私の手首を掴んだ。

そして、呆れ果てたような、でもどこか優しい目で私を見下ろした。

「お前……それはもう、成就してるだろ？」

「……え？」

時が止まった。

周囲の雑踏も、お正月のＢＧＭも、すべてが消え失せた。

今、なんて？

成就してる？

それって、つまり……。

「叶うことを願う必要なんてない。俺たちの恋は、もう完成している（両想いだ）」ってこと？

ドッッッカーーーーン！！

私の心臓が爆発した。

脳内でドーパミンとエンドルフィンが奔流となって駆け巡る。

「そ、そ、そ、颯太くぅぅぅぅん！！！」

「うわっ、うるせぇ！叫ぶな！」

「今なんて言った！？もう一回！もう一回言って！あああ、なんで録音してなかったの私のバカ！！成就してる！？してるの！？私たち、もうゴールインってこと！？」

「ゴールインとは言ってねぇよ！両想いって意味だろ！ ……恥ずかしいこと言わせんなバカ！」

颯太くんは顔を背け、フードを深く被ってしまった。

耳が赤い。

破壊力が高すぎる。

お正月からこんな特大の供給があるなんて、今年一年、私は無敵になれる気がする。

「……へへっ。そっか。成就してるのかぁ……」

私はニヤニヤが止まらない顔で、ピンクの絵馬を戻し、代わりに『合格祈願』の木製の絵馬を手に取った。

そうだ。

恋はもう叶っている。

なら、願うべきは、その恋を続けるための未来だ。

私たちは並んで絵馬を書いた。

『二人で一緒に、合格しますように』

そう書いて、境内の奉納所に並べて結んだ。

そして一月中旬。

運命のセンター試験当日。

雪がちらつく寒い朝。

私たちは同じ会場で、それぞれの戦いに臨んだ。

「……寒いな」

会場の門の前で、颯太くんがポツリと呟いた。

見ると、彼の手が微かに震えている。

顔色も悪い。

「俺は絶対に受からなきゃいけない」

「日和と同じ大学に行かなきゃいけない」というプレッシャーが、彼を押しつぶそうとしているのだ。

普段は強気な彼が、こんなに小さく見えるなんて。

私は無言で彼の手を取り、自分の両手で包み込んだ。

そして、ハーッと温かい息を吹きかける。

「……日和？」

「大丈夫。颯太くんの手、あったかくなってきた」

私は彼を見上げて、ニッコリと笑った。

「颯太くんなら絶対大丈夫。私が保証する。だっておみくじは大吉だし、絵馬も書いたし、何より私がついてるんだもん。私の旦那様が、センター試験ごときでつまづくわけないでしょ？」

根拠のない、でも絶対的な自信。

それを伝えると、颯太くんは目を丸くして、それからふっと肩の力を抜いた。

「……普通、逆だろ」

彼は苦笑した。

「ここでビビって震えてるお前を、俺が励ますのがセオリーだろ」

「ふふん。今日は特別に、私が支えてあげる」

「……ありがとな。目が覚めたわ」

颯太くんの顔に、いつもの不敵な色が戻った。

もう大丈夫だ。

すべての科目を終え、会場の外で合流した時。

私はかつてない達成感に包まれていた。

「颯太くん！どうだった！？」

「……おう。まぁ、多分大丈夫だとは思うけど……数学がちょっと怪しいかも」

颯太くんは少し自信なさげに首を傾げたけれど、朝のような悲壮感はない。

力を出し切った顔をしている。

「私はね、過去最高の手応え！神様と颯太くんの愛がペンに宿ってたよ！マークミスさえなければ満点かも！」

「お前……本番に強すぎだろ」

颯太くんが呆れるように笑う。

私は彼の手を取り、ギュッと握りしめた。

「ねぇ、颯太くん」

「ん？」

「もし、万が一……私が受かって、颯太くんがダメだったら」

私は真剣な目で彼を見つめた。

「私、入学辞退して、一年待ってあげるからね」

「……は？」

「颯太くんがいない大学生活なんて意味ないもん。一緒に浪人して、来年また一緒に受けよう？私、一年くらいなら全然待てるし！」

それは、冗談ではなく本気だった。

私の人生設計において、「大学卒業」よりも「颯太くんとの同期入学」の方が優先順位が高いのだ。

颯太くんは目を丸くして、それからふっと吹き出した。

「……重いな、相変わらず」

「愛だよ、愛！」

「まぁ……でも、ありがとな。でも安心しろ。お前に一年も棒に振らせるような無様な真似、俺はしねぇよ」

彼は握り返した手に力を込め、不敵に笑った。

「絶対受かる。二人でな」

「……うん！」

その言葉が、何よりのお守りだった。

雪空の下、私たちは繋いだ手を離さずに帰路についた。

成就した恋と、これからの未来。

その両方を抱きしめて、私たちは春を待つのだ。