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第25話『十一月の湯煙と、主導権の在り処』

十一月。

山々が燃えるような赤や黄色に染まり、冷たく澄んだ空気が冬の訪れを告げる季節。

本来なら受験勉強のラストスパートに入る時期だが、今週末だけは特別だ。

十月の看病イベント――私が颯太くんを完璧な管理下で回復させたあの一件を受け、颯太くんのご両親（特に美奈子さん）が「ぜひお礼をさせて！」と提案してくれたのだ。

それはなんと、紅葉の名所にある高級旅館への一泊旅行だった。

しかも、私たちの両親公認。まさに「公式」イベントだ。

「じゃあ日和ちゃん、颯太のことよろしくね。……もういっそ、四ヶ月後の卒業式の日に籍入れちゃってもいいんじゃない？」

出発の朝、駅まで見送りに来てくれた美奈子さんが、茶目っ気たっぷりに、しかし目は割と本気で爆弾発言を投下した。

「ちょ、母さん！何言ってんだよ！」

「あら、だってねぇ？日和ちゃんのご両親とも『孫の顔を見るのが楽しみですね』なんて話してたのよ？準備は早いに越したことないでしょ？」

「気が早すぎるだろ！！」

颯太くんは顔を真っ赤にして怒っているけれど、その否定はどこか弱い。

「絶対ない」とは言わないのだ。私はその反応を見逃さず、美奈子さんに力強くサムズアップで応えた。

「お任せくださいお義母さん！既成事実、バッチリ作ってきます！戸籍謄本の手配も視野に入れておきます！」

「おい日和！お前も乗るな！行くぞ！」

颯太くんに首根っこを掴まれ、私たちは電車に乗り込んだ。

車窓を流れる紅葉よりも、私の頬の方が赤く染まっていたかもしれない。

公認の新婚旅行（予行演習）。

この一泊二日で、私たちは「恋人」から「夫婦」へとステップアップするのだ。

到着した旅館は、想像以上に豪華だった。

離れの客室。

窓の外には専用の日本庭園。

そして何より、テラスには源泉掛け流しの露天風呂がついている。

「すっご……！すっごいよ颯太くん！見て、お部屋に露天風呂！」

私はカバンを放り出すと、即座にポケットからスマホを取り出し、カメラモードを起動した。

ここからは「記録魔・如月日和」の独壇場だ。

「颯太くん！まずはそこの掛け軸の前で立って！威厳ある感じで！」

「え、ここで？」

カシャッ、カシャッ、カシャッ。

「次は窓際！紅葉をバックに黄昏れて！あ、今のアンニュイな表情最高！」

カシャッ、カシャッ。

「ちょ、日和、撮りすぎだろ……」

「何言ってるの！これは『新婚旅行（仮）』という重要フォルダに保存される歴史的資料なんだよ！一分一秒たりとも颯太くんを逃すわけにはいかないの！」

私は部屋の隅々、お茶菓子、浴衣、そして困惑する颯太くんをあらゆる角度から激写し続けた。

クラウドの容量が悲鳴を上げても知ったことではない。

夕食前。

空が茜色に染まる頃。私はついに本丸、露天風呂へと視線を向けた。

湯船からは白い湯気が立ち上り、硫黄の香りが鼻をくすぐる。

目の前には真っ赤な紅葉。

こんな最高のシチュエーション、活用しない手はない。

「ねぇ颯太くん。せっかくだし、一緒に入ろうよ」

私は何気ない風を装って提案した。

どうせ「バカか、別々に入るぞ」と拒否されると思っていた。

その拒否をいかに崩すか、泣き落としにするか、論理で攻めるか、シミュレーションも済ませていた。なのに。

「……ん。まぁ、いいけど」

颯太くんは、拍子抜けするほどあっさりと頷いた。

「え？」

「え、ってなんだよ。お前が誘ったんだろ。 ……部屋についてる風呂だし、誰に見られるわけでもねぇしな」

彼は少し顔を逸らして、ボソッと言った。

その横顔が赤い。

（か、可愛い……！そして男らしい……！）

予想外の快諾。

颯太くんの中で、何かが変わっている。

十月のあの日から、彼は私を「異性」として意識しつつも、それ以上に「家族」のような絶対的な信頼を寄せてくれている気がする。

「あ、うん！そうだね！じゃあ私、先に入ってるね！」

私は慌てて洗面所へ駆け込んだ。

実は私には、この時のために用意していた「秘密兵器」があった。

トランクから取り出したのは、肩紐のない、チューブトップ型の黒いビキニ。

これを着てお湯に浸かれば、水面から上は「何も着ていない」ように見えるという、あざとい高等戦術用アイテムだ。

（ふふふ、これで颯太くんをドキドキさせてやるんだから！）

私は大急ぎで水着に着替え、バスタオルを巻いてテラスに出た。

「この状況もスマホで撮りたいけど、さすがにお風呂場は水没リスクが……くっ！」と記録魔としての悔しさを噛み締めつつ、湯船へ。

ザブン、と肩までお湯に浸かる。

水面の下には水着があるけれど、上から見れば完全な裸体（に見える）。

よし、準備完了。

「……失礼しまーす」

ガラス戸が開き、颯太くんが入ってきた。

私は心臓が跳ね上がるのを感じながら、上目遣いで彼を見た。

そして、絶句した。

彼は、一糸纏わぬ姿だった。

前を隠すタオルすら持っていない。

堂々たる全裸で、湯気が立つテラスを歩いてくる。

鍛えられた体躯。

湯気越しに見えるその姿は、あまりに無防備で、そして圧倒的に「男」だった。

（ええええええっ！？）

私の脳内処理が追いつかない。

いや、お風呂だから裸なのは当たり前だ。

でも、普通はもっとこう、恥じらうとか、隠すとかあるじゃない！

なんでそんなに自然体なの！？

まるで何十年も連れ添った夫婦が、銭湯に来たみたいな落ち着き払った態度。

水着で武装している私の方が、なんだか邪道に思えてくるほどの潔さだ。

「……ふぅ。いい湯だな」

颯太くんは私の隣に、ザブンと入ってきた。

近い。

肌と肌が触れ合う距離。

お湯の中で、彼の手足が伸びる。

私は目のやり場に困り、視線を紅葉の方へと固定した。

顔が沸騰しそうだ。

お湯の温度以上に、私の体温が急上昇している。

「……日和」

「は、はい！」

「背中、流そうか？」

「へっ！？」

私は驚いて彼を見た。

颯太くんは、いたずらっ子のような、でもすごく優しい目で私を見ていた。

「看病のお礼。ずっと世話になりっぱなしだしな」

彼は私の背中に手を回そうとした。

待って。

今触られたら、水着のホックがバレる。

「裸だと思ってドキドキしていたのに、実はガードが堅い」なんてバレたら、私の「覚悟」が疑われる！

「あ、あのね、颯太くん！」

「ん？」

「実は私……その……」

私は観念して、お湯の中で自分の胸元を指差した。

「……着てるの」

「は？」

「水着。着てます」

「…………」

颯太くんが目を丸くした。

そして、自分の全裸と、私の水着姿を見比べ、ガックリと項垂れた。

「なんだよ……俺だけ全裸かよ。恥ずかしいじゃねぇか」

「ご、ごめん！違うの！裸に見えるように肩紐なしを選んだの！でも脱ぐ勇気がなくて……！」

颯太くんの「損した」と言わんばかりの反応に、私は逆にスイッチが入った。

「わかった！脱ぐ！今脱ぐから！平等になるから！」

私は水中で水着をずらそうとした。

「バカ！やめろ！」

颯太くんが慌てて私の手を掴んで止めた。

その手が熱い。

「ここで脱がれたら、俺の理性が持たねぇよ……。そのまま入ってろ。……背中は、部屋に戻ってからマッサージしてやるから」

「……うぅ。はい」

結局、私は水着のまま、でも心は裸以上に無防備な状態で、彼とお湯に浸かり続けた。

お風呂上がり。

部屋には豪華な懐石料理が運ばれてきた。

部屋食だ。

誰にも気兼ねなく、二人だけの時間を楽しめる。

配膳をしてくれる仲居さんが、私たちを見て微笑ましそうに言った。

「お二人とも、よくお似合いですね。まだ学生さんでしょうに、とても落ち着いてらして……まるで若夫婦のようですわ」

「あ、ありがとうございます……」

私は照れくさくて縮こまったけれど、隣の颯太くんは違った。

「……そう見えますか？」

「ええ、とても」

仲居さんが下がった後、颯太くんはお茶を啜りながら、独り言のように呟いた。

「……若い夫婦、か」

「……嫌だった？」

私が恐る恐る聞くと、彼は首を横に振った。

「いや。……それ以外には見えないなって、自分でも思った」

「え……」

「お前が隣にいて、飯食って、風呂入って。それが当たり前すぎて、恋人とか通り越して、もう家族みたいだなって」

彼は箸を置き、真っ直ぐに私を見た。

ドキュン。

私の心臓が、本日最大級の音を立てて射抜かれた。見えた。

今度こそ、完全に未来が見えた。

五月の遊園地でも、七月のキャンパスでも見えなかった、二人が並んで歩く未来。

それが今、確かな輪郭を持ってここに存在する。

（こ、これは……記録しなければ！）

私は感動に打ち震えながらも、テーブルの下でスマホを操作した。

ボイスメモ起動。録音開始。

今の言葉、もう一回言ってもらって、一生の宝物にするんだ！

「ね、ねぇ颯太くん！今のもう一回言って！『それ以外には見えない』ってとこ！録音するから！」

私はスマホを突きつけた。

「はぁ？嫌だよ恥ずかしい」

「えーっ！ケチ！じゃあ私が再生する！実は今の、こっそり録ってたんだもーん！」

私はニシシと笑い、さっきこっそり録音していたデータを再生した。

『……それ以外には見えないなって、自分でも思った』

颯太くんのイケボが部屋に響く。

「ほーら！言質とったよ！これでもう逃げられないよ旦那様！」

私は勝ち誇った顔で彼を見た。

普通なら「消せよ！」と顔を赤くして奪い取りに来るはずだ。

しかし。

「……まぁ、間違ってないしな」

颯太くんは、天ぷらを食べながら平然と言った。

「え？」

「だから、本音だって言ったろ。録音したきゃすればいいじゃん」

彼は全く動じていない。

むしろ、その目は揺るぎない確信に満ちていて、私を真っ直ぐに見つめている。

「…………っ」

ブシュウウウウウッ！

私の顔から蒸気が噴き出した。

え、なにその余裕。

なにその「当然だろ」みたいな旦那力。

私の知ってる照れ屋な颯太くんはどこに行ったの？

「ふぇ……あ、う……」

「なんだよ、自分から仕掛けといて自爆すんなよ」

颯太くんが呆れて笑う。

完敗だ。

今の彼は、私がどんな変化球を投げても受け止める、鉄壁の守備力を誇っている。

食後。

「腹ごなしに運動でもするか」という颯太くんの提案で、私たちは館内のゲームコーナーへ向かった。

そこにあったのは、温泉旅館の定番・卓球台。

「よーし！勝負だ颯太くん！負けた方はジュースおごりね！」

「お前、卓球できたっけ？部活入ってないだろ？」

「ふふふ、甘いな颯太くん。私が特定の部活に入らないのは、放課後の時間を全て颯太くんに捧げるためであって、能力がないからじゃないの！私は『才能ある帰宅部』のエースなんだから！」

私は浴衣の袖をたすき掛けにして、ラケットを構えた。

試合開始。

カコッ、カコッ、カコッ――

最初はラリーを楽しんでいた。

しかし、徐々に私の「負けず嫌い」と「ハイスペックな反射神経」が覚醒し始めた。

「ほらっ！右！次は左！」

シュッ！パコォーン！

私の放ったスマッシュが、台の端を掠めて突き刺さる。

浴衣姿の可憐な少女（自称）からは想像もつかない、鋭い打球。

「おっ、お前！マジかよ！手加減しろ！」

「勝負の世界に慈悲はないの！私の愛を受け止めるなら、このスマッシュも受け止めてみせろーっ！」

「理屈がおかしいだろ！！」

私たちは汗だくになりながら、白球を追いかけた。

笑い声と、ボールの弾む音が響く。

ただの恋人同士のじゃれ合い。

でも、全力でぶつかり合えるこの時間が、何よりも愛おしい。

一時間後。

私たちは部屋に戻ってきた。

二人とも汗びっしょりだ。

「はぁ、はぁ……暑いな。もう一回、風呂入るか」

颯太くんが浴衣の襟をパタパタと仰ぎながら言った。

「……うん、そうだね」

私はニヤリと笑い、帯に手をかけた。

「よし！リベンジだ！今度こそ、全裸で入る！」

「は？」

「さっきは水着で失敗したけど、今は汗だくだし、脱ぐ理由がある！正々堂々、タオルなしで混浴よ！」

私はスルリと帯を解いた。

「ストップ！！！バカ！！待て！！」

颯太くんが血相を変えて飛んできた。

私の両腕をガシッと掴み、全力で静止させる。

「なんで！？夫婦なんでしょ！？減るもんじゃないし！」

「心の準備ってもんがあるだろ！さっきは不意打ちだったから耐えられたけど、今から『脱ぎます』って宣言されて入られたら、俺の理性が死ぬんだよ！！」

「えー？颯太くんの理性が死ぬところ見たいなー？」

「見せるか！お前は部屋のシャワーで済ませろ！俺は一人で頭冷やしてくる！」

「ちぇーっ」

結局、颯太くんは顔を真っ赤にして露天風呂へ逃げていった。

その背中を見送りながら、私はクスクスと笑った。

やっぱり、余裕なんてないじゃん。

私の勝ちだ。

夜。

部屋の照明を落とし、二組の布団が並べられた。

ふかふかの布団。

静まり返った部屋。

窓の外からは、秋の虫の声だけが聞こえる。

「……日和」

先に布団に入っていた颯太くんが、自分の布団の端をめくり、ポンポンと叩いた。

「……こっち、来いよ」

「え？」

「一緒に寝るんだろ？ほら」

それは、今まで私が散々ねだって、彼が拒否してきたシチュエーションだ。

それを彼の方から求めてくるなんて。

旦那様が積極的すぎる。

本来なら、「キャー！喜んで！」とダイブする場面だ。

でも。

「……颯太くん」

私は布団の端に座り、ニヤリと笑った。

「今日は、旦那様が積極的ですね～」

「うっ……お前がいつも言ってるから、たまにはと思って……」

「嫌か？」と、彼は少し拗ねたように聞いた。

私は、満面の笑みで即答した。

「うん、嫌」

「はぁ！？」

颯太くんがガバッと起き上がった。

心外だ、という顔をしている。

「なんでだよ！お前、いつも一緒に寝たいってうるさいだろ！せっかく俺が覚悟決めたのに！」

「だって！」

私は人差し指を立てて、チッチッチと振った。

「颯太くんにリードされて、守られて、愛されるだけのヒロインなんて、私らしくないもん！主導権は、私が握るの！」

「……は？」

「颯太くんは、大人しく私に愛されてればいいの！私が夜這いかけて、私が抱きしめて、私が颯太くんを食らうの！それが『如月日和』の流儀なの！」

私は謎の理屈を叫びながら、彼の布団にダイビングした。

そして、彼を押し倒すようにして抱きついた。

「……なんだよそれ。意味わかんねぇ」

颯太くんは呆れたように息を吐いたけれど、私を拒絶することはなかった。

むしろ、その腕を私の背中に回し、強く抱きしめ返してくれた。

「……ま、お前らしいか」

「でしょ？覚悟してね、旦那様。今夜は寝かせないから」

「はいはい。……おやすみ、日和」

「あ、ねぇ颯太くん。今の心音も録音しておこうかな？」

私は彼の胸に耳を当て、スマホを探るふりをした。

「うるさい。耳で聞け」

彼は私の頭をポンと叩き、その大きな手で私の耳を塞ぐように撫でた。

トクトクと響く心音。

録音なんてしなくても、この音は一生忘れない。

私は彼の胸に顔を埋め、深い安らぎの中へと落ちていった。

明日も、明後日も、そしてその先もずっと。

この温もりが私の世界であり、私の帰る場所なのだ。