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第21話『オープンキャンパスの霧と、白衣の観測者』

七月。

梅雨明け宣言と同時に、世界は暴力的なまでの光に包まれた。

アスファルトから立ち上る陽炎が視界を揺らし、蝉時雨が耳をつんざくほどの音量で鳴り響く。

受験生にとっての「天王山」と呼ばれる夏の始まり。

私と颯太くんは、冷房の効いた電車に揺られて県境を越え、東京へと向かっていた。

目的地は『帝都理科大学』。

颯太くんの第一志望であり、それに追随して私が（半ば強引に）志望校にした場所の、オープンキャンパスだ。

「見て見て颯太くん！あのマンション、大学から徒歩五分だって！あそこに住めば通学楽勝だね！いっそ二人でルームシェアしちゃう？家賃折半なら経済的だし！」

私はスマホのカメラを車窓に向け、流れる景色を連写しながらはしゃいでいた。

カシャッ、カシャッ。

新しい街、新しい景色。

これら全てが、私たちの未来の舞台装置になるはずだ。

「……お前なぁ。まだ受かってもいねぇのに気が早すぎだろ。それにルームシェアは親父さんが許さねぇよ」

「えー？パパなら『颯太くんなら……』って言うと思うよ？鍵だってくれたし！」

「あれはただの合鍵だろ。同棲とはわけが違う」

颯太くんは参考書を片手に呆れているけれど、その口調は満更でもなさそうだ。

私は努めて明るく、ハイテンションに振る舞い続ける。

そうしていないと、足元から忍び寄る「影」に飲み込まれてしまいそうだからだ。

（……見えない）

私はスマホを下ろし、窓ガラスに映る自分の顔を見つめた瞬間、奥歯を噛み締めた。

口では「同棲」だの「キャンパスライフ」だの語っているけれど、私の脳裏にはその映像が少しも浮かんでいない。

想像しようとすると、脳の奥で「キーン」という不快な高周波音が鳴る。

大学生になった颯太くんの隣に、私がいるビジョン。

講義を受ける颯太くんの隣で、ノートを取る私。

……ダメだ。

まるで壊れたテレビ画面のように、砂嵐（ノイズ）が走る。

白い霧がかかったように、景色がぼやけて、どうしても具体的な形を結ばない。

胃の腑が冷たくなるような、強烈な吐き気。

まるで私の本能が、「そんな未来（データ）は存在しない」とエラーを返しているかのような拒絶反応。

「……っ」

「……日和？どうした、顔色悪いぞ？」

私の異変に気づいたのか、颯太くんが参考書を閉じて私の顔を覗き込んだ。

心配そうな瞳。

その瞳に映る私だけが、唯一の現実だ。

「……ううん！なんでもない！ちょっと冷房効きすぎかなって！」

私は不安を打ち消すように、座席で彼の腕にギュッと抱きついた。

いつもより強く、痛いほどに指を食い込ませる。

「おい、人目があるだろ……」

「いいの！充電中なの！颯太くんが足りないの！」

「さっきからずっとくっついてるだろ……」

颯太くんの体温。

筋肉の硬さ。

服の匂い。

この確かな感触だけが、私をこの世界に繋ぎ止めてくれる錨（いかり）だ。

離してはいけない。

離したら、私はノイズの中に消えてしまう。

帝都理科大学のキャンパスは、想像以上に広大で、アカデミックな空気に満ちていた。

赤レンガ造りの歴史ある校舎と、ガラス張りの近代的な研究棟が混在し、多くの受験生や保護者で賑わっている。

「へぇ……すげぇな。設備も最新だ」

颯太くんの目が輝いている。

彼はパンフレットを片手に、理工学部の展示ブースや研究室を熱心に見て回っていた。

私はその横顔を、すかさずスマホで盗撮する。

カシャッ。

ここにいる彼は、生き生きとしている。

「やりたいこと」を見つけた男の子の顔だ。

その未来は、こんなにも鮮明に見えるのに。

「あ、ここ中庭だって！広いねー！」

キャンパスの中央にある、芝生の広がる中庭に出た。

ベンチでは大学生たちがランチを広げたり、パソコンを開いたりしている。

まさに「キャンパスライフ」の象徴のような光景だ。

「ねぇ颯太くん。来年の春になったらさ、ここでお昼食べようよ。私が毎日お弁当作るから！卵焼きは甘めとしょっぱいの、どっちがいい？」

私はベンチの一つを指差して、未来の約束を取り付けようとした。

「……おう、いいけど」

「ここで二人で食べて、それから午後の講義に行って……」

言葉を紡げば紡ぐほど、胸の奥が凍りついていく。

目の前の中庭の風景に、私たち二人の姿を重ねようとしても、透けて消えてしまう。

まるで、そこに「私」という存在が許されていないかのように。

「……日和」

私の言葉が不自然に途切れたことに気づいたのか、颯太くんが足を止めた。

「お前、なんか無理して……」

彼が慰めの言葉をかけようと、手を伸ばしたその時だった。

フッ、と。

世界から「音」が消えた。

蝉時雨も、受験生たちの話し声も、風の音さえも。

真空の中に放り込まれたような静寂が、唐突に私たちを包み込んだ。

「――あら。奇遇ね」

凛とした、よく通る声だけが、静寂を切り裂いて響いた。

私は反射的に颯太くんの手首を掴み、彼を背中に庇うようにして振り返った。

ＳＰとしての条件反射（防衛本能）。

全身の毛が逆立つような感覚。

そこには、一人の女性が立っていた。

黒髪のロングヘア。

知的な黒縁メガネ。

そして、この真夏の暑さの中で、白衣を羽織った姿。

見間違えるはずもない。

修学旅行で、そしてゴールデンウィークの遊園地で見かけた、あの「亡霊」のような女性だ。

「……あなた」

私が警戒心を剥き出しにして睨みつけると、彼女は私を一瞥もしなかった。

彼女の視線は、私の背後にいる颯太くんだけに注がれていた。

その瞳から、先ほどまでの無機質な光が消え、まるでガラス細工を扱うような、優しく、慈愛に満ちた色が浮かぶ。

「颯太さん。……こんな暑い中、よく来たわね」

「え……？」

颯太くんが戸惑いの声を上げる。

彼女は一歩近づき、優しく、労るように問いかけた。

「体調はどう？頭痛はしていない？最近、めまいやフラッシュバックのような感覚はなかったかしら？無理をしてはダメよ。あなたの脳は、とてもデリケートなんだから」

それは、初対面の相手にかける言葉ではない。

まるで長年担当している主治医か、あるいは「創造主」のような口ぶりだった。

颯太くんの顔色がさっと変わる。

彼の中で、また「頭痛」の予兆が走ったのかもしれない。

「ちょっと！誰ですか！」

私はたまらず声を荒らげ、二人の間に割って入った。

これ以上、彼に近づかせてはいけない。

私の直感がサイレンを鳴らしている。

「颯太くんの知り合いですか？いきなり馴れ馴れしく……！」

「……日和ちゃん、で、良かったかしら」

彼女はようやく私を見た。

その目は、颯太くんを見ていた時とは打って変わって、冷徹な観察者の目だった。

私の名前を知っている。

「少し、お話があるの。颯太さんには席を外してもらって、二人きりで」

「お断りします。颯太くんから離れるつもりはありません」

私が即答すると、彼女は小さく溜め息をついた。

「……颯太さん。お願いできるかしら？」

彼女は再び視線を颯太くんに戻し、柔らかく微笑んだ。

それは拒絶を許さない、絶対的な「お願い」だった。

颯太くんは困惑しながらも、彼女の雰囲気に何か圧倒されたように、私の方を見た。

「……日和。俺、ちょっとあっちで待ってるわ」

「えっ！？颯太くん、ダメだよ！この人、怪しいよ！」

「大丈夫だ。……なんか、悪い人じゃない気がするんだ。それに……」

颯太くんはこめかみを押さえながら、何かを思い出そうとするように目を細めた。

根拠のない確信。

それが一番怖いのに。

彼は私の肩をポンと叩いた。

「すぐ見えるところにいるから。なんかされたら大声出せよ。すぐ飛んでくるから」

「……もう。私の方が颯太くんより強いんだからね」

私は冗談めかして言ったけれど、拳は震えていたかもしれない。

颯太くんが心配そうに何度も振り返りながら、自動販売機の方へと歩いていくのを見送る。

二人きりになった。

周囲の喧騒が戻ってくることはなく、相変わらず不自然な静寂が私たちを隔離している。

「……それで？何の用ですか」

私は敵意を隠さずに尋ねた。

「私のことは『朱里（あかり）』と呼んで」

彼女――朱里は、私の敵意などそよ風程度にしか感じていないように、淡々と言った。

「苗字は？所属は？」

「朱里でいいわ。それ以上は、今のあなたにはノイズになるだけ」

「……じゃあ、朱里様」

私は精一杯の皮肉を込めて、そう呼んだ。

朱里は、ふっと口元を緩めたが、目は笑っていない。

「単刀直入に聞くわ。日和ちゃん」

彼女は一歩踏み出し、私の目を真っ直ぐに射抜いた。

「あなたは、鳴海颯太のことを愛している？」

唐突で、そしてあまりに根源的な問い。

私は眉をひそめた。そんなこと、あなたに言われるまでもない。

「……あなたに答える義理はありません」

「そう。その沈黙が答えね」

彼女は私の耳元に顔を寄せ、低い声で、呪詛のように、あるいはプログラムコードを打ち込むように囁いた。

「なら、貫きなさい。あなたの身も、心も、時間も、未来も。そのすべてを、鳴海颯太に捧げなさい」

その言葉が鼓膜を震わせた瞬間。

カクン。

私の首が、勝手に縦に動きそうになった。

自分の意思ではない。

脳の奥にある「何か」が、彼女の言葉に反応して強制的に肯定しようとしたのだ。

まるで、管理者権限（ルートアクセス）でコマンドを入力された機械のように。

（……え？なに、今の……）

私は戦慄し、必死に首の筋肉を強張らせて、その動きを止めた。

気持ち悪い。

怖い。

私の体が、私のものではないみたいだ。

「彼のために生き、彼のために死ぬ覚悟を持ちなさい。 ……それだけが、彼を『こちら側』に繋ぎ止める唯一の楔（くさび）になるわ」

朱里の言葉が、脳に直接刻み込まれていく。

それは恋愛のアドバイスではない。

「使命」であり「設定」の再確認だ。

でも、不思議と反発心は湧かなかった。

身体的な恐怖とは裏腹に、私の心はその言葉を「正しい」と認識してしまっている。

（……そんなの、私のデフォルト設定だよ）

言われなくても、私はそうして生きている。

彼がいなければ私は空っぽだ。

彼のために全てを捧げることは、私にとっての生存戦略であり、存在理由なのだから。

朱里は体を引き、満足そうに目を細めた。

「いい目ね。……安心したわ」

彼女は白衣の裾を翻し、研究棟の方へと踵を返した。

「待って！あなたは一体何なの！？颯太くんの何を知ってるの！？」

私の問いかけに、彼女は一度だけ立ち止まり、背中越しに言った。

「私は敵ではないわ。……今はまだ、ただの観測者よ」

それだけ言い残し、彼女は陽炎の向こうへと消えていった。

彼女が姿を消すと同時に、世界に「音」が戻ってきた。

蝉時雨、話し声、風の音。

日常が、何事もなかったかのように再生される。

「……はぁ、はぁ……」

緊張の糸が切れ、私はその場にへたり込みそうになった。

観測者。

身も心も捧げよ。

意味はわからない。

でも、私の中に埋め込まれた「何か」が、彼女の言葉に共鳴したことだけは確かだ。

「日和！」

遠くから、私の名前を呼ぶ声がした。

見ると、颯太くんがスポーツドリンクを二本持って、こちらへ走ってくる。

心配そうな顔。

汗ばんだ額。

私の大好きな、私の世界のすべて。

「颯太くん！！」

私は地面を蹴り、弾丸のように彼に向かって走った。

ブレーキなんてかけない。

不安も、恐怖も、全部振り切るように。

「うわっ！？危ねぇ！」

ドォォォン！！

私は彼に向かってダイビングハグをかました。

勢い余って、颯太くんがよろめき、私たちは二人でもつれるようにして芝生の上に転がった。

「いってぇ……！お前な、いきなり……」

颯太くんが呻きながら体を起こす。

私は彼にしがみついたまま、その胸に顔を埋めた。

彼の心臓の音が聞こえる。

トクン、トクン。

確かに、ここに生きている音。

「……あいつ、何だったんだ？何かされたか？」

颯太くんが不安げに聞いてくる。

変なことを言われたり、傷つけられたりしていないか。

私は首を横に振った。

「……ううん。なんでもない」

私は顔を上げ、彼の瞳を見つめた。

未来は見えない。ぼやけていて、不確かで、怖い。

でも、さっき朱里に言われた言葉が、呪いのように私の奥底でリフレインしている。

『すべてを捧げなさい』 ……うん、わかってる。

それが私の運命なら、喜んで受け入れよう。

「ただ……颯太くんのことが大好きで、片時も離れたくないなって。そう改めて思っただけ」

私の痛々しいほど真っ直ぐな言葉に、颯太くんは何も聞かなかった。

理由も、事情も、何も聞かず。

ただ、大きく温かい掌で、私の頭を優しく撫でてくれた。

「……そうかよ。暑苦しいけど、まぁ……許可するわ」

その不器用な優しさが、私の震える心を溶かしていく。

同時に、私の心の中に落ちた一滴の黒い影が、じわりと広がっていくのを感じた。

このぬくもりを守るためなら、私は何にだってなろう。

たとえそれが、人ではない「何か」だったとしても。

夏の空の下、私は笑顔の裏で、静かに、けれど深く覚悟を決めていた。