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6話〜なに？牛？なんなの？〜

　ガサガサ、バキッ！

　薄暗く寂しいハイドの森の中で、オークの草木を踏み付ける足音だけが、ただ虚しく響く。

　森に入って暫く経ったけど、オークの歩みはとても遅い。体中に贅肉が付き過ぎて、まともに歩くことも出来ないみたいだ。

　でも、そうやって何度も地面を踏み付けるから、後ろを着いていく私は歩きやすい。それに、目的は勇者の剣を探す事だから、歩みが遅い方が都合が良かった。

　私は時々、魔道ランプで周囲を照らし、宝物はないかと地面を睨みつけていた。でも、剣どころか光を返す物すら見かけない。

「本当に、こんな所にあるのかしら？」

　段々と、胸の内に不安が募っていく。

　図書館で見つけたあの書物はかなり古い物で、信用性があるのかも怪しいレベル。

　本を見つけた時は、「これしかない！」って妙な自信に満ち満ちていたけど、もっとちゃんと調べておけば良かったって、今になって後悔が膨らんできた。

　でも、もうこんな森の中まで入っちゃったんだし、後戻りするのも勿体ないとも思う。

　そう言えば、入る前は真っ暗だった森の中も、こうして入ってしまってからはそれ程暗く感じない。壁のように生えていた藪(やぶ)も薄くなっている気がするし…。

「何でだろう？入口の方が暗かった気がするわ」

【ブフ】

　私の疑問に、オークが振り返った。その太い指で、自分の紫色の瞳を指している。

「え？なに？えっと……目が慣れたってこと？」

　確かに、暫く暗い所にいると、ちょっとだけ周りの輪郭が分かる時がある。

【ブフーフ】

　私が納得していると、次にオークは上を指さした。見上げると、鬱蒼と茂った木々の間から太陽の光が見えた。

　…えっと…どういうこと？

「太陽の明かりがあるから、見える…って事なの？」

　当たり前のことじゃない？って私が首を捻ると、オークは【ブゥ～…】と考えるような素振りをしてから、小さく頷いた。そして、また森の中を歩き出した。

　えっ？なに？もしかして、説明するのを諦めたの？面倒だと思って、適当に頷いたんじゃないでしょうね？

　私は目を細め、前を行くオークをつぶさに見る。オークは時々指を咥えて、その指を頭上に翳(かざ)していた。

　…何をしているんだろう？もしかして、お腹でも減ってるの？そう言えば、時々木の実なんかも拾っているのを見かけた。

　頭の良い子なのかと思ったけど、やっぱりオークなのかも。まだ良く分からないわ。

　襲われないようにしなきゃって、私は鞭を握る手に力を入れる。

　すると突然、オークが立ち止まった。

　襲われる！と思って後ろに飛び退いたけど、オークはこっちを見ようともしない。頻(しき)りに、周囲の空気を嗅ぎまわっている。

　なに？食べ物の匂いでも嗅ぎつけたの？本当に食いしん坊なのね、オークって。

　私は呆れて、小さくため息を吐く。

　その時、音がした。

　ガサッ。

　草木を踏む音。

　私達じゃない。私達は、1歩も動いていないから。

　じゃあ、何処から？

　ガサガサガサッ！

　私が耳を済ませていると、音が更に増えて、しかも大きくなった。

　次いで、何か変な臭いがする。牛舎の中の様な、畑に牛糞を撒いた時の様な、そんな臭い。

「なに？牛？なんなの？」

【ブフ】

　オークが森の中を指さす。見てみると…何かが動いた気がした。

　あっ、ほらそこ。何かが木の裏に隠れた。あれは…。

【ギヒヒヒ…】

【ゲギャギャ…】

　ごっ！

「ゴブリンよっ！」

【ゲギャッ！】

【ギギッ！】

　私が叫ぶと、ゴブリン達はそれに反応して、木々の間から飛び出してきた。

　ギラつく黄色い目を鋭くさせて、逃がしてなるものかと一直線でこちらに向かってくる。

　数は2…4…6？後ろからどんどん来ている。先頭のゴブリンが木漏れ日の中を潜り抜け、その醜い容姿を一瞬だけ見せる。

　子供のような背丈に、浮浪者のような形相。薄緑色の肌には幾つもイボが出来ていて、動物の毛皮を腰に巻き付けている。

　そして、手には太めの枝が握られており、そこには黒ずんだ何かがこびり付いていた。

「いっ、いやぁあっ！」

　気持ち悪くて、臭くて、怖くて、私の足は勝手に動き出す。迫り来る恐怖から逃れようと、後退りをした。

　でも、出来なかった。

　オークが、私を止めた。

「離して！」

【ブゥウ】

　なっ、なんでこの子。私を止めるの？私のファミリアでしょ？このままじゃ2人とも、ゴブリンに食べられちゃ…。

【ギャギャァー！】

　そんな事をしている間に、ゴブリンが目の前まで迫り、そして飛びかかってきた。

　もうダメ！

　私は目を瞑り、その場に倒れてしまった。

　…でも、衝撃が来ない。血の着いた枝で殴られると思ったけど、痛くも痒くもない。

　どうなってるの？

　私は恐る恐る目を開けて、顔を上げた。

　すると、

【グゥ…ググッ…グゥッ！】

　そこには、顔を鷲掴みにされたゴブリンの姿があった。そいつの顔を掴んでいるのは、オークの大きな手のひら。

　幹の様に太いオークの腕に、力が入る。バキッ！と、恐ろしい音が鳴り響き、そして、水桶をひっくり返した様な音と共に、ゴブリンの顔が潰れた。

　ビシャビシャと落ちるのは、ゴブリンの血。でもそれも、すぐに消えていく。亡骸になったゴブリンの体も消えていき、残ったのはゴブリンの体の一部と、薄い灰色の魔石だけだった。

【ギギャァー！】

【ゲギャァー！】

　仲間の死を見て怒ったのか、残りのゴブリン達が雄叫びを上げて突っ込んでくる。

　それに、オークが動く。私の前に立ちはだかり、飛び込んでくるゴブリンに拳を振るう。

　殴りつけ、投げ飛ばして、後ろから来るゴブリンとぶつけたり、岩や木に当てて絶命させていく。

　そして、あれだけ居たゴブリン達を、瞬く間に倒してしまった。

　…えっ？うそ。倒しちゃったの？あの数のゴブリンを、こんな簡単に？

　私は驚きすぎて、尻餅を着いた状態でオークを見上げる。

　確かに、ゴブリンって魔物の中でもかなり弱いとは言われている。非力だから、訓練を受けていない領民でも倒せるって。

　でもそれは、はぐれゴブリンだったらってだけ。今みたいに集団になったら、とっても厄介とも聞いていた。拾い物の剣を持っている個体も居るから、そういう奴は衛兵でも危ないって、お兄様が言っていた。

　そんな集団に、あっさり勝っちゃうなんて…。

「君って…もしかして、とっても強いの？」

【ブフ？】

　私は立ち上がり、オークに問いかける。でも、彼は首を傾げるだけだった。

　うーん。こうして見ると、あんまりそうは思えない。ただ暴れたら勝っちゃっただけなのかな？オークって力はあるみたいだから、元々ゴブリンくらいなら勝てるものなのかも。

　もしくは、これがファミリアの力…だったりして。

「あっ、そうだ。魔石を集めなきゃ」

　随分と薄い色だから、価値は低いと思う。でも、折角ドロップしたんだし、集めておいて損はない…はず。

　私はオークの前に散らばった戦利品を拾おうと、彼の横を通り過ぎる。でもそこで、また彼の手が私を止めた。

「もうっ！だからなんで…」

【アギャギャ！ギャーダ！】

　私が不満をぶつけるよりも先に、嗄(しわが)れたゴブリンの声が背後から聞こえた。

　次いで、明るい光が森の中からこちらへと、物凄い速さで迫って来た。

　これってまさか、ファイアーボール！？

　大変！

　逃げなきゃって、私でもすぐに分かった。

　でも、体が動かない。突然突き付きけらた恐怖で、完全に体が硬直してしまって、1歩もその場から動けなかった。

　迫り来る火炎の凶弾。熱すら感じる距離まで近付いた時、目の前が真っ暗になった。

【ブッハハァ！！】

　それは、オークの背中。

　私の前に飛び出したオークは、なんと、ファイアーボールを素手で殴りつけたのだった。

　弱い魔物なら一瞬で黒焦げにしてしまうファイアーボールは、オークに殴られただけで消し飛んでしまった。

【ギギ！？ギャヒャヒャ！ギャーダ！】

　毛皮を頭まで被ったゴブリンが、再びおかしな呪文を唱えると、さっきよりちょっと大きいファイアーボールが飛んできた。

　でも、それも、振り抜いたオークのワンパンチで消し飛んでしまった。

　残ったのは、木にもたれかかって息を切らせているゴブリンだけ。その毛皮は、他の奴らよりも上等そうに見えるから、アイツがゴブリン軍団のリーダーみたい。

　襲撃してきたゴブリン達とは反対側にいるから、他のゴブリンを囮にしたのかも。

　なんというか、卑怯な奴ね。サロメみたいだわ。

【ブッハー！】

【ギャッ】

　そんな卑怯な奴は、オークの一撃でお終いだった。殴り飛ばされて、空中で力尽きて消えてしまった。

　残されたのは、ゴブリンリーダーが着ていた毛皮のローブと、ちょっとだけ濃い赤色の魔石。

　それを見て、私は飛び出す。

「わぁ～凄い…。見て！これなら、少しは良い値段が付くと思うわ！どう？」

【ブフ】

　私は嬉しくなって、拾った魔石をオークに見せつけていた。

　すると、オークも嬉しそうに頷いて、その魔石を手に取った。

　その時になって、漸く気付いた。オークの手の甲が、酷い火傷になっている事を。

「ちょっ！貴方！これどうしたのよ！」

【ブフォ？ブーブブ】

　オークは、なんでもないよと言いたげに、両手を振る。

　そんな筈ないじゃない。大変な怪我しているんだから。ファイアーボールを手で殴っちゃったんだもん、絶対痛いに決まってる。

　どうしよう。ファミリアの怪我を治すには、それなりの魔力を込めれば良いって習ったけれど、この怪我ではかなりの量になると思う。

　私の魔力はたかが知れてるから、これを治そうとしたら、魔力枯渇で気絶してしまうかも。

　もしそうなったら、この森に1人で寝転ぶ事になる。

　そんなことしたら…一瞬で魔物達の餌になっちゃうわ！

「…仕方、ないよね」

　私は、オークの手から魔石を取り上げる。

　そして、彼に向けてもう一度魔石を差し出す。

「これを、使ってちょうだい」

イノセスメモ：

・ファミリアは怪我をしても魔力で回復…魔力を渡さなかったら回復しない？

・ファミリアの魔力回復は魔石でも可能…方法は？

・風上…風の吹いて来る方向。風下の方向に自分の匂いが流れるので、視界が悪いところでは特に注意。