ブタ令嬢の試練～召喚魔術を失敗しただけなのに、私の学園生活が無茶苦茶ですわぁ！～

26話～止めなさい！～

「先ずは小手調べだ」

　銀狼の群れを一瞬で倒してしまった謎の剣士。間違いなく危険な人物が、今度はブーちゃんを魔物と勘違いして襲ってきた。

　私は叫ぼうとした。ブーちゃんは私のファミリアで、魔物じゃないって。

　でも、私の声が喉から出るより先に、男性の剣がすぐ目の前まで迫っていた。

　速いっ！さっきまで顔がハッキリしないくらい遠かった筈なのに！

　人間離れした彼の動きも相まって、私は恐ろしくて息をのんだ。

　でも、ブーちゃんも負けてない。剣士が襲って来る直前、地面に落ちていた大岩を両手で掴み、それで振り下ろされた剣を受け止めた。

　ガギンッ！

　金属と岩が削られて、高い金属音が鳴り響く。

　男性の顔が、そこで顕(あらわ)になる。

　彼はお父様より少し若いくらいの男性だった。美しい銀の髪と相反し、その顔には猛々しい笑みが浮かんでいた。瞳の奥で赤い光が爛々と輝き、本当に人間なのかと疑ってしまう程に異常な形相であった。

　剣士の笑みが、邪悪に広がる。

「ほぉ？これを止めるか。面白い」

　ブーちゃんを見上げながら、頬を吊り上げる剣士。ボロボロのマントに、泥だらけの皮装備とは裏腹に、その剣だけは随分と高級そうである。

　そして、彼の顔に刻まれた古傷が、彼を歴戦の戦士であることを示していた。

「ではこちらも、少し本気を出すとしよう」

　剣士の速度が更に上がった。もう、私では目で追えないくらい素早い剣捌きで、ブーちゃんが持つ岩の悲鳴だけが聞こえていた。

　そして、その悲鳴がたち消える。パリッと軽い音と共に、岩が砕け散ってしまった。

「ふっ」

　剣士の剣技が一瞬だけ止まり、剣を高々と上げているのが見えた。剣士はそのまま、剣を素早く振り下ろした。

　スパンッ…。

　ドサッ。

　何かが断ち切れる音。次いで、何か重いものが地面に落ちた。

　それは…ブーちゃんの左腕だった。

「っ！？ブッ！」

　ブーちゃん！

　そう叫ぼうとした。

　でもそれは、ブーちゃんの咆哮によって飲み込まれた。

【ブッハハァ！！】

　ブーちゃんの右拳が、剣士を殴りつけた。彼は剣を振り降ろしたばかりで、無防備になっていた。だから、ブーちゃんの一撃はそのまま、彼の腹部にめり込んだ。

「ぐっ！」

　短い悲鳴を残し、剣士が勢いよく吹き飛ぶ。太い木の幹に背中からぶつかり、それをへし折って地面を転がった。そのまま仰向けになって、力無く地面に倒れ伏す。

　死んじゃった…のかな？あんな太い木を真っ二つにする勢いで吹き飛んだのだから、まず無事じゃないわ。

　ああ、どうしよう。

　 私は慌てた。

　不可抗力だけど、人を殺してしまった。この場合、誰に懺悔したら良いの？

「ふっ、ふはははっ！」

　しかし、剣士は死んでいなかった。それどころか、笑い声を上げて起き上がった。

「素晴らしい！良き力だ、奇形のオークよ。己の腕を犠牲にし、私の油断を誘うとはな。力だけでなく、頭も切れる。実に良い戦士だ」

　剣士がゆっくりとこちらに歩いてくる。服は泥だらけで、ブーちゃんに殴られた防具は破れ、剣は真ん中から折れていた。

　それでも、剣士の歩く姿は優雅で整然としていた。その歩き方を見るに、ダメージは全くないみたい。

　その血のように赤い瞳が、ブーちゃんを捉える。

「もっとだ。もっと抗え。私を楽しませてみせろ」

　男性は剣を捨て、ブーちゃんに右手を構えながら近づく。その手の先から、鋭利な爪が瞬時に伸びた。

　まるで物語に出てくる魔族の様な出で立ち。

　本物の魔族…である筈ないし、何かの魔法？

【ブフフフ…】

　男性の狂気に釣られて、ブーちゃんも構えてしまう。斬られた左腕を庇う様に、右足を前に出して歪な構え。

　それなのに、彼の顔には笑みが浮かんでいた。何時も浮かべている優しい微笑みじゃない、ちょっと怖い笑みが。

　ダメよ。これ以上怪我しないで！

「止めなさい！」

「うん？」

　私は声を張り上げ、男性の前に立ちはだかる。そこで漸く、男性の目がこちらを向いた。

　その目は一瞬、邪魔者を見る様に冷たく光ったが、すぐ驚いた風に丸くなった。

「おや？何故このような場所に、君のような淑女が居るのだね？」

「この子が私のファミリアだからですわ！」

　私が堂々と宣言すると、男性は大袈裟に首を降って、小さく頭を下げた。

「それは失礼をした。てっきり、野生のオークジェネラルかと思ったのだが…ふむ。何かお詫びの品を渡すべきだな」

　男性はそう言って、何処からか小さなガラス瓶を取り出した。瓶には、鮮やかな青色の液体が入っている。

　これは…なんだろう？普通の回復薬なら薄い緑色だし、そもそもガラス製の入れ物なんかに入っていたりしない。凄く高級な回復薬？

「それは魔力回復薬だ。大抵の魔法使いならば、その1瓶で魔力が全快するだろう。少々甘ったるいのが玉に瑕だがな」

　魔力回復？そんな事が出来るの？

　聞いた事もなかったので、私はマジマジと瓶を見つめてしまった。でも、すぐにブーちゃんの怪我を思い出し、瓶をバッグにしまって、ブーちゃんに魔力を送る。すると直ぐに、ブーちゃんの左腕が再生された。

　良かったぁ。

「ふむ。本当に君の従魔だったか。そのような護衛を連れて、君はここで何をしていたのだ？」

「私は、その…散策ですわ！初代勇者一行の跡地を巡って。そう言う貴方は何故ここに？」

　あまり追求して欲しくなくて、私も男性に話題を振る。すると、男性は胸ポケットから赤褐色のドッグタグを取り出して見せた。

「私は、Cランク冒険者のヘルと申す。冒険者であるが故、魔物討伐でこの地に参った。そこで、フォレストウルフの群れを見かけたのだ」

　ええっ！？Cランク冒険者？

　私は驚いて、声も出なかった。

　だって、ウルフの群れを一瞬で倒してしまう程強くて、ブーちゃんもあれだけ苦戦していたから。だから、名のある名将や剣聖様のようなお方だと思っていた。だというのに、Aランク冒険者どころか、ヨルダンさんと同じCランクだったなんて…。

「どうした？少女よ」

「あっ、えっと…申し遅れましたわ。クロエ・バーガンディと申します。ロゼリア学園の生徒で…窮地を救って頂き、ありがとうございます」

「なに。私も無礼を働いた。ここは痛み分けと言う事で、水に流して欲しい」

「え、ええ」

　つい、気の抜けた返事をしてしまった。ショックが大きかったからだ。

　そうか。ブーちゃんは一般の冒険者並の強さだったんだ。それなのに私は勘違いして、シルバーウルフの巣に迷い込んじゃって、あわや大惨事になるところだったんだ…。

　落ち込んでいると、ヘルさんが話しかけてきた。

「良ければ、森の出口まで見送るが？」

「えっ？あっ、お願いします」

　彼の申し出は有難かった。こんな状態じゃ、またヘマをしそうだったから。

　今日の事をしっかりと噛み締めて、教訓にしよう。もう二度と調子に乗らないって。慢心しちゃだめだって、しっかりと心に刻まなくちゃ。

〈◆〉

「送って下さり、ありがとうございました」

　そう言いながら、少女はぎこちないカーテシーを見せて、奇形のオークと共に去っていく。

　その小さな背中と大きな背中が見えなくなるまで、私は彼女達を見送った。そして見えなくなると、背中に翼を生やして飛び立った。

　地表を見ると、馬車乗り場までトボトボ歩いている彼女達の姿がまだ見えていた。

「不思議な者達であったな」

　不思議と言うより、理解に苦しむと言うべきか。

　彼女達は何故、Bランクのシルバーウルフを相手に"手加減”をしたのか。

　"深化"したこの私を吹き飛ばす程の一撃。間違いなく、Bランクの魔物程度であれば致命傷を負う攻撃力を持っていた。

　だが、彼女達はシルバーウルフを捨て置いた。ワザと倒さずに、手下のウルフと戯れていた。頭を潰してしまえば終わる戦闘を、何故イタズラに長引かせたのか。

　考えられるのは、シルバーウルフが森の主と言うこと。主を失った地域は、新たな主の座を巡って暫く荒れる。それを嫌って対象を生かした。

　そう考えれば、納得は出来る。狩場が荒れるのは、そこを食い物にする強者であれば好ましくは無かろう。

　そう理解すると、彼女の聡明さも垣間見える。あの年でそれだけ先を見通せるのは、相当の才覚者と言える。

　その主の命を忠実にこなす、あのオークも然り。

【ギャォオ！】

「貴様もそう思うか。ニーズヘッグよ」

　私の問に、戦友は己の翼を大きく広げ、大空を力いっぱいに飛び回る。

　分かっている。貴様も物足りないのだろう。久しく我らの力に抗える者が現れたと言うのに、それを目前で邪魔されたのだからな。

　だが、

「そこまでだ、ニーグ。そろそろ戻らねば、またフランクに小言で刺されかねん」

　私は半強制的にニーグへの魔力を絞り、翼のコントロールを奪う。浮力を削いだ私の体は地表へと急降下し、丘向こうにの野営地へと降り立つ。

　それと同時に、野営していた兵士達が一斉に剣と杖をこちらに向けて来た。そして、向けた相手が私だと分かると、顔を青くして武器の代わりに敬礼を向け直した。

「閣下！ヘルフリート閣下！」

　その兵士達を掻き分けて、1人の青年兵士が怖い顔で迫ってきた。

「なんだ、フランク。騒がしいぞ」

「なんだ、ではございませんよ、閣下。一体、何処に行かれていたのですか？」

　私を相手に、傍付きのフランクは一切引く様子がない。その様子が一瞬、長子と重なる。

　私は仕方なく、肩を竦めるだけにした。

「何処へだろうと、貴様には関係あるまい」

「関係大ありです、ヘルフリート・ブリュッヘル将軍。軍の最高指揮官である貴方様がいらっしゃらなければ、我々はここから1歩も動く事が出来ないのですよ？ただでさえ、パリステンまでの行軍が予定より遅れているのに、これ以上の遅れはグランド王国との軍事演習に支障をきたします」

「ふむ。そうか」

　思った以上に、フランクの奴はネチネチと小言を連ねる。

　私は半分聞き流しながら、自分の個人天幕へと戻り、この遠征途中で買ったワインを開ける。銀杯に少しだけ注ぎ、香りを楽しんでから一口含む。

　うむ。やはり本場のブルゴーニワインは格別だ。

　…いや。この国の言い方に習い、バーガンディワインと呼ぶべきか。

「バーガンディ、か」

「はい？何かおっしゃいましたか？ヘルフリート閣下」

「気にするな」

　私は銀杯を揺らしながら、フランクに素っ気ない返事を返す。

　杯の中で揺られるワインから、芳醇な香りが膨らんでくる。豊かな大地が液体になったかの様な、そんな風味だ。自然と、私の口元が緩む。

「この平和な地に、まだこれ程の強者が居るとはな」

　クロエ・バーガンディ。そしてそのファミリア。若き才能の台頭を、ただ遠くから眺めるのもつまらんこと。

　そうであるならば…。

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イノセスメモ：

ブルゴーニとバーガンディ…帝国読みと王国読みの違いで、どちらもワインの名産地であるクロエさんの生まれ故郷を示す。

ニーズヘッグ…北欧神話のドラゴン。ユグドラシルの根に住み、フレスベルグと喧嘩している。ラグナロクを生き残る強者。

魔族…物語の中の生物。今はいない？魔王との関係は？

深化…謎単語