ブタ令嬢の試練～召喚魔術を失敗しただけなのに、私の学園生活が無茶苦茶ですわぁ！～

24話〜大丈夫よね？〜

「んっ…んん～！もう、朝なのね」

　日が昇り始めた早朝。私は太陽の光で目覚める。周囲を眺めると、草花に朝露がくっ付いており、太陽の光に照らされてキラキラと輝いて見えた。

　まるで、夜空に浮かんでいた星々を真似しているみたい。

【ブフ】

「あっ。おはよう、ブーちゃん」

　ブーちゃんが手を上げて、朝の挨拶をする。彼の足元には、切り分けられた野菜とお肉、それと白パンが並べられている。野菜と白パンは買ってきたものだけど、お肉はきっと、ブーちゃんが夜の間に狩った物だろう。ホーンラピッドにしては大きいけれど、何のお肉かしら？

　それ以外にも、ブーちゃん用のカバンの周辺には沢山の素材が並べられている。ウルフの毛皮にホーンラピッドの角。見たこともない翼も幾つかある。寝る前に魔物避けの香水を掛けた筈だけど、効果が無かったのかしら。それとも、森で狩ってきたの？

【ブフー】

「あっ、ごめんなさい」

　いけない。火を起こしてあげないと。

　組んであった薪に火をつけると、ブーちゃんはすぐに朝食を仕立ててくれる。

　昨晩のブーちゃんは、少しピリピリしていた。変な音がしたからか、時々向こうの方を睨みつけて、警戒しているみたいだった。

　でも今はいつも通りに見えるから、脅威は去ったということよね？本当に、あれはなんだったのかしら。

【ブフ！】

「わぁ。美味しそう」

　昨日はポトフみたいなスープだったけど、今朝はなんだろう？肉と野菜の炒め物？どんな調味料を使ったのか分からないけれど、ピリリと辛くて美味しいわ。白パンとの相性は…微妙ね。パスタとかの方がより合うかも。

　ブーちゃんの特製お肉料理を堪能して、元気満タン。さぁ、今日こそはお宝を発見するわよ！

　私は書き写した地図を広げて、昨日足を踏み入れた場所までをなぞる。

　えっと…ここだったかしら？

【ブフフゥ？】

　ブーちゃんがそっと、全然違う地点を指さす。

　ええっ？そっちだったの？

【ブフ】

　ブーちゃんは自信満々に頷く。

　こんな深い森の中、なんで貴方は分かるのかしら？前回も思ったけれど、良くこの鬱蒼とした森の中を歩いても迷わないわよね。

「歩く時の秘訣とか、迷わない方法があるの？」

【ブフ】

　ブーちゃんは大きく頷いて、森を示す。

　とりあえず行こう、ってこと？

　そうね。時間も限られているし、急ぎましょう。

　私達は再び、森の中へと入っていく。昨日、ブーちゃんが通った跡がそのまま残っているから、足取りはとても速い。私も、ランプで周囲を探さなくていいので、スタスタと先を進んでいく。

　そうしていると、ブーちゃんが立ち止まって向こうの方を指さした。

　えっと…何があるの？

　目を凝らしても、そこには何もない。ただ青緑色の果実を実らせた木が群生しているだけだ。

「ブーちゃん。あれはお宝ではないわ。熟していない木の実だから、食べたらお腹を壊すわよ？」

　食べられるかと思って、昨日ちょっとだけ齧ったのだ。とても苦くてすぐ吐き出してしまった。

　ブーちゃんは首を大きく振った。そして、私が持っていた地図の一角を指さす。そこに書いてある丸い絵文字を指さして、次いで果実の木を指さした。

「ええっと…この絵が、果実の木を表しているってこと？」

【ブフブフ】

　正解らしい。

　そうか。ブーちゃんは森の中の歩き方を教えてくれていたんだ。こうやって地図の絵と実際の森を見比べて、自分達が何処に居るのかを把握していたみたい。

【ブフフ。ブーフフ】

　その後も、ブーちゃんは特徴的な地形を見つけては立ち止まり、ここだよと地図を指さす。急な坂になっている場所がここだとか、小川の形が地図のここと一緒だねと、丁寧に教えてくれた。

　なんだか、私も分かって来た気がする。もう、地図の見方をマスターしたんじゃない？少なくとも、最初の頃みたいにクルクル地図自体を回さなくなったし。

　そうして歩いていると、昨日引き返した付近に着いた。昨日は空が色付き始めていたけど、今日はまだ太陽がテッペンにも届いていない。

　これなら、いっぱい探索が出来るわね。

「あっ、こんな所にも」

　探し始めると、古びた硬貨や装備の一部があっちこっちで見つかった。結構新しい物もあるけれど、昨日の銅貨よりも古い物もあった。

　探す方向は間違っていないみたいね。

　私は更に進もうとする。でも、それをブーちゃんが静かに止めた。

【ブフフ】

　止めて、地図を指さす。私達が踏みいろうとしているのは、森の真ん中辺り。つまり、森の深部に立ち入ろうとしていた。

『森の深部に入るときは気を付けろよ！強い魔物も居るからな！』

　ふと、ヨルダンさんの声が蘇る。

　強い魔物…。

「大丈夫よね？ブーちゃんなら、楽勝よね？」

　私が語りかけると、ブーちゃんは真っ直ぐにこちらを見る。そして、ゆっくりと目を瞑って何かを考えているみたいだった。

　静かな時が流れる。風が木の葉をくすぐり、鳥達の囀(さえず)りが遠くで聞こえている。

【ブフ】

　ブーちゃんが目を開き、ゆっくりと頷いた。

　…大丈夫って、事よね。流石はブーちゃん！

「行きましょう！」

【ブフ】

　私は意気揚々と、ブーちゃんは慎重に歩みを進める。

　頷きはしたけれど、やっぱり心配みたい。森の深部は昼間でも暗いから、ブーちゃんは頻(しき)りに周囲の臭いを嗅いでいる。

【ブフゥ…】

　ブーちゃんが低い声で唸り、止まった。斜め前をジッと見ている。

　そこに何かいるのね？

　私もそこを見ていると、人影が浮かび上がってきた。モコモコの服を着た男性だ。

【ゲヒヒヒヒ…】

　違う。男性じゃない。ウルフの毛皮を被ったゴブリンだ。背丈は成人男性とくらいあって、片手に刀身の分厚いバスターソードを持っていた。

　ホブゴブリン。

　ルチャーノさんが言っていた、ゴブリンの上位種だ。

【ゲヒヒ】

【ギャヒヒ】

　そんなのが2体も出てきた。もう片方は、普通の棍棒を持っている。

　あのバスターソードは、冒険者から奪った物かしら？持ち物に差があるのは、剣を持っている方がリーダーってことかな？

【ギヒャァ！】

　棍棒を持った方が走ってきた。狙いは…私。真っ直ぐこちらに迫ってくる。同時に、獣特有のむせ返る臭いも襲ってきた。

　うっ…臭い！

【ギッヒヤァ！】

　飛びかかってくるホブゴブリン。それに、ブーちゃんはただ手を伸ばして、振り下ろされた棍棒を払い除けた。そのまま、無防備になったホブゴブリンの頭を鷲掴む。

【ギ、ギィ！】

　苦しそうにバタバタするホブゴブリンだけど、ブーちゃんの前では全く無意味だった。

　それを見て、もう片方のリーダーホブゴブリンが動く。剣を構えて走り出した。

【ブフ】

　ブーちゃんは掴んだホブゴブリンを前に突き出して、盾にした。でも、リーダーは止まる様子もなく、仲間に向けて剣を突き刺した。

　ズシュ…。

　ホブゴブリンのお腹から、体液まみれのバスターソードが生える。その切っ先が、ブーちゃんのお腹を引っ搔いた。

【ゲヒヒ…ゲヒッ？！ゲヒッ！ゲヒッ】

　剣先が当たったと一瞬喜んだリーダーは、直ぐに表情を驚きに変える。仲間を貫いたことで、剣が抜けなくなってしまったみたいだ。

　それを、ブーちゃんは見逃さない。バスターソードごと瀕死のゴブリンを放り投げ、大きな隙を見せたリーダーに殴りかかった。

【ゲッ…】

　一撃でこと切れて、消えていくホブゴブリン。刺されて瀕死だったホブゴブリンも消えており、綺麗になったバスターソードと体の一部だけが残されていた。ホブゴブリンが着ていた毛皮も残されている。剣と一緒で、あれも彼らの拾い物だったみたい。

「やったわね、ブーちゃん」

【ブゥ…】

　勝ったのに、ブーちゃんの表情は硬い。ジッと、森の奥を見ている。

　まだ、ホブゴブリンの仲間がいるの？

　私も上げていた手を下げて、嵌めていた指輪を前に構える。次は、私も戦うわ。

【ワゥッ！】

【ガゥッ！】

　しかし、奥から聞こえてきたのは、ゴブリン達とは違う声。

　この声は、ウルフの物。

　私の体が強張ると同時に、森の奥から数匹のフォレストウルフが飛び出てきた。前回の真夜中に襲ってきたウルフ達よりも大きい。

【グルルルッ…】

【ガルルルッ…】

　ウルフの集団は私達に牙をむきながら、大きな円になって私達を取り囲んだ。そのまま、ウルフはこちらを威嚇し続ける。

　なんで、直ぐに襲ってこないのだろう？馬車を襲った時は、一斉に飛び掛かってきたと思うけど…。

　そう不思議に思っていると、森の奥で何か近付いて来る気がした。鳥達が慌てて飛び立ち、小動物が必死になって私やブーちゃんの足元を走り去る。

　やがて、暗い森の奥深くから、その何かが姿を現した。

【グルルルゥ！】

　それは、巨大なシルバーウルフだった。

　顔の位置が私よりも高く、体はドンちゃんくらいに大きい。美しい銀色の毛皮が風でそよぎ、金色の瞳が私達を見下ろす。

　とても美しい巨狼。でも、その口周りだけは黒ずんだ何かで汚れている。唸る口からは、長く太く鋭利な牙が幾つも並び立つ。その一本一本は、私が持ってきたナイフよりも立派な物だった。

【ワォオオオンッ！！】

　シルバーウルフが放った咆哮が、ハイドの森を駆け抜けた。