変わらない隣

澄川悠には、数えるほどしか友達がいない。

けれど、その一人ひとりは深くつながっていて、長く心に残る存在だった。

ある夕暮れ、親友の美咲が電話をかけてきた。

声はかすかに震えていた。

「ねぇ、私さ…仕事、やめようと思うんだ。頑張ったけど、もう無理かもしれない」

悠はしばらく黙って耳を傾けた。

彼は慰めの言葉をすぐに投げかけるタイプではない。

ただ、美咲の声の裏に隠された疲れや迷いを、静かに受け止めていた。

「美咲は、いつも全力でやってきたよね」

やがて悠が口を開いた。

「だから、今しんどいって思うのは当たり前だと思う。

　でもさ、やめるかどうかは、疲れが少し落ち着いてから決めてもいいんじゃない？」

美咲はしばらく沈黙し、やがて小さな笑い声を漏らした。

「悠って、すぐには答えをくれないけど…話すと落ち着くんだよね。不思議」

悠は微笑み、窓の外に沈みゆく夕日を見つめた。

「俺は、美咲がどんな選択をしても、友達でいるからさ」

その一言に、美咲の声は少し明るさを取り戻した。

「ありがとう。悠がいてくれてよかった」

電話が切れたあと、悠は自分の胸に広がる温かさを感じていた。

――数は多くなくてもいい。

少数の友の隣にいて、変わらない灯火であり続けたい。

それが、自分の役割なのだと。