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故郷ファダンに、お帰りなさい！

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「ねえアイーズ。ファダンまでって、遠いの？」

　プクシュマー郷（ごう）から細い道を進み、ようやく首邑（みやこ）ファダンへ通じる≪切り株街道≫……の、そのまた支線に出たあたりでヒヴァラが聞いてきた。

　肩掛けかばんの革帯しめつけも弱まって、馬上に揺られるのに少し慣れてきたらしい。

「きのう、こんな道を通ったっけ？」

「通ったわよ。……憶えてないの？」

「あんまり。さっぱり。ぜんぜん」

　まぁ、あんなよれよれ（・・・・）じゃね、……とアイーズは思った。

「この先をちょっと行くと、ナナハムの町に出るの。わたしは昨日そこへ行って、帰りに君を拾ったのよ？　この辺りじゃなかったかしらね」

「うーん……。木がいっぱいありすぎて、よくわかんない」

　前を見たままのアイーズに表情はわからないが、ヒヴァラはまじめに言っているのかふざけているのか。木がいっぱい、って……。

「そういう君は、逆にメイム方面から来てなかった？　ファダン大市を目指していたんでしょうけど、どういう経路で歩いていたの？」

「ん－とね、それもぜんぜんわかんない。も～とにかく、南に向かってって海に出れば何とかなるじゃん、としか思わなかった」

　駅馬の手綱を握って前を向いたまま、アイーズは首をかしげた。

「あのねえ、ヒヴァラ。そもそも君は、船でテルポシエまで帰ってこれたんでしょうが。そこから素直に標識に従って、イリー街道を歩けばまっすぐにファダン大市よ？　何をどうしたら、こんな辺鄙（へんぴ）なところへたどりつけるのよー」

「へんぴて、アイちゃん……。プクシュマー郷は、一応首邑圏だぞい」

　赤犬ルーアに伴われて、隣をかぽかぽ行く鹿毛馬上の父バンダイン老侯が、もしゃっと突っ込んだ。

「えっ？　え、でも……。テルポシエなんて行ってないよ、俺」

「……は？」

「ふねで着いたのはね、フィングラスのはじっこにある山なんだ。ばさばさ乾いたとこなんだけど、そこ越えたら一挙に風景が緑色になってって、……寒くなって……　けものが、ようさん……　いてて……」

　のんびりしていたヒヴァラの口調が、どんどん尻つぼみに低く、重くなってゆく。

　アイーズは真横で手綱を取っている父を、ちろっと見た。父もアイーズを見て、もしゃもしゃ軽くうなづいてみせる。

「大丈夫か、ヒヴァラ君？　また気分が悪くなったんでないのかい」

「止めよっか？　ヒヴァラ」

「だい……じょうぶ」

「深呼吸しよう、ヒヴァラ。わたしのお腹に手を回しても、いいんだからね」

　アイーズがそういうと、震える手が前のほうに回ってきた。アイーズのおへその上あたりで、両手のひらの長い指が、がたがたと組まれる。

「ごめんよ……アイーズ」

「いいのよ、大丈夫よ。大変なこと思い出させちゃって、わたしこそ悪かったわ」

「君は故郷へ帰って来たのんだからね。ヒヴァラ君はファダン騎士団の庇護下にあるんだ、もう心配（さすけ）ないんだよ」

　父娘に言われても、その後しばらくヒヴァラはアイーズの後ろで縮こまっていた。かすかな震えが、背中や肩を通して時折アイーズに伝わってくる。

　恐ろしい体験をして、つらい年月を過ごしたのだ。ヒヴァラがわけのわからないことを口走るのも、仕方のないことだろうとアイーズは思う。

――船で山に着く、だなんて……。さすがに常軌を逸しているわね。脱出前後の話には、まだ触れないほうがいいのかもしれない。あ……、そう言えば？

　アイーズはふと思い出した。きのう追手の襲撃をやり過ごした直後、ヒヴァラはやっぱり震えながら口走っていたっけ。

≪呪われちゃってるんだ……俺≫

　首邑（みやこ）うまれの都会育ち、呪い（・・）だなんてのは田舎の森の闇がつくりだす虚構（うつろごと）なのだ、とアイーズはとらえている。

　もっとも彼女の訳す物語の中には、その手の摩訶不思議な要素は多いから、子どもだましと馬鹿にすることもなかったが。

――あの（・・）ヒヴァラが、こんなに苦しむはめになっちゃったこと。それ自体はたしかに、呪いみたいな悲惨な状況だけど……。

　その状況を何とか晴らして、ヒヴァラを解放してあげたい。アイーズは今、ひたすらそう思っている。どうしてそう思うのか、深く考えてはいなかったけれど。

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　その後も長いこと、ヒヴァラは何もしゃべらなかった。

　まさか寝てしまったのでは、とアイーズは思いもするが、一応かばんの革帯がしっかり握られている。

　大市へと通じるファダンの国内南北主要路、≪切り株街道≫に出た。

　徒歩の人、騎乗の人、驢馬（ろば）あるいは馬に引かせた荷車を御す人……。道幅が広くなるにつれて、交通量もどんどん多くなる。

　気を緩めるわけではないけれど、アイーズは少しだけほっとした。人目の多いところの方が、危険は少ない。ここまででも父がいるのだから大丈夫、とは思っていた。けれど昨日のようにいきなり道の真ん中で、ぶすりと狙撃なんぞされたらたまらない。

「あっ……！」

　久しぶりにヒヴァラが声をあげる。小さな叫びに、喜びがつまっていた。

　新緑の林と農地の段々の向こうに、灰石づくりの堅牢な市壁が見える。その後ろにファダンの街並み、寄り添う数多（あまた）の建物がのぞいていた。

「そうよ、わたし達のファダンよ」

　アイーズもささやいた。

「おかえり。ヒヴァラ」

　答えはなくって、ぐすんと盛大な鼻すすりがアイーズのすぐ後ろに聞こえる。