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ヒヴァラがきれきれ豹変してるわ！？

『お嬢さま。あなたのお連れ様は、精霊に取りつかれているのだと思います。ご存じありませんでしたか？』

「えっ」

――精霊ですって……？？

『はい。わたくし同様、丘の向こうに行きかけて、とどまった者でございますよ。と、言いますのも……』

「うるさいぞ、お前（まい）は。　いざ来たれ　群れなし天駆（あまが）ける光の粒よ、高みより高みよりいざ集（つど）え」

　怪奇かえる男の言葉を乱暴にさえぎって、ヒヴァラは早口で理術詠唱を始めた。

「とっとと燃やしてまうから、蜂蜜（はちみっ）ちゃんはさがっとき」

　ぼおっっ！！

　ヒヴァラの周囲に、握りこぶし大の火の玉が無数にあらわれ出る。

『きゃっ！？』

　揺れる火の玉に驚いた怪奇かえる男が、ひょいと後ずさりをした。

「集（つど）い来たりて……」

「だ、だめーっっ！　やめて、止めて！　ヒヴァラぁっっ」

　さくら杖を放り出して、アイーズはヒヴァラの左腕をぎゅううっと抱きしめた。

「お願い、やめて！　このひと話ができるわ、悪いおばけじゃないのよっ」

「どう見たって、気色わるい化けもんやん。焼くしかあらへん」

　ぶ・ちいーっっ！　見かけ判断でしゃべるヒヴァラに、アイーズの中で何かが切れる。

「軍曹の言うことを、聞かんかー！　ごるぁッッッ」

　豊かな胸底からの気合一発（ヤンシー風）、間近でくらってヒヴァラはぴくりとした。

「そうだ。やめろ、……アイーズの……言うとおりに、しろ……」

　ヒヴァラの横顔が、ふるふると震える声でとぎれる言葉を絞り出す。

「……尊（とうと）しその源（みなもと）へ、疾（と）く帰られし……」

　ヒヴァラがあえぐように静かに言い終えると、周りに浮いていた火の玉はふつふつと消え、闇に戻ってゆく。荒い息遣いがそこに響いた。

「ごめん、アイーズ……」

　振り向けた顔が、……いつものヒヴァラのやぎ顔である。

「……ヒヴァラ、なのよね？」

　力なくうなづくヒヴァラを見て、アイーズはその左腕から両手をはなした。だいぶ弱まった髪の輝きの下、悲しげに動揺した表情が見える。

「あのう。かえるのおばけさん、……本当にごめんなさい。俺、いろいろと失礼なこと言ったでしょう？」

　怪奇かえる男に向かって、ヒヴァラはおずおずと言った。

『言ったのは、きみじゃないんですよね。いいんです、気になさらないで』

　滋味ぶかい優しい口調で、怪奇かえる男は答える。大きな口をまげて、微笑しているらしかった。

「それで……。俺、あなたのこと、やっぱり怖いんですけど」

『おや、怖がってくださるのですか』

「はい。……でも、さっきの話……。どうか、教えてもらえませんか。精霊にとりつかれてる、どうこうって話を」

「そう、そうそうそうっ。わたしからもぜひ、お願いしますっ」

　まだまだ震えているヒヴァラを背中から支えながら、アイーズもがくがく頭を上下させた。

「さっきの話の流れからすると、かえるさん！　あなたも精霊ってことになるのですよね！？」

　昔からある言い伝え……。子どもだましと思っていたイリーの田舎のその習わしに、今アイーズは全力でとりすがる気でいる。善い精霊には、お供えものをあげれば手助けをしてくれるんじゃなかったか！　たしか！

「干しりんごが、ちょっとあるんですのっ。よろしかったら、お湯と一緒におひとついかがでしょうっ！？」

「はっ……！　ちょ、貯蔵りんごもあります！」

　アイーズに言い添えるヒヴァラ。二人をじーっと見つめる、かえる男の玻璃（はり）玉みたいな巨大な目が、きょろっと潤んでまろやかになった。

『招（よ）んでいただけるなんて。わたくし、はじめて』

　大きな口が、いよいよ曲がる。怪奇かえる男は笑顔を浮かべたらしい。

『甘いものは、うれしいですね！』