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出会った過去話するわね！

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　アイーズはべこ馬を厩舎に入れて干し草でこすり、貯蔵りんごをいくつかあげた。

　ヒヴァラが井戸水を汲んでわかし、小城の裏庭に張った小さめ天幕で順番にお湯を使う。≪乾あらい≫をかける……。二人ともだいぶ、野宿の手際が良くなりつつあった。

　そうしてヒヴァラは、寝室だったらしい上階の一角に草編み天幕を張る。

「家の中で天幕はっても、野宿って言うのかなあ？」

　黒いふすまぱんを切り、干し腸詰を切って、一緒に食べる。

「ふすまぱんも腸詰も、ふつうに家の中で食べるよりおいしいじゃないの。ものがより美味しいということは、すなわち外で食べてるってことよ。よって今は野宿しているんだわ、わたし達」

「そうか～～」

　言ってる本人も全く力説していないアイーズのへりくつを、右耳から取り込み左耳より同時排出しながら、ヒヴァラは適当に相槌をうった。

「アイーズ、小刀かして。俺、りんご食べる」

「え、べこ馬のおやつよ？　それ」

「うん、いいんだ」

　ぱちん。アイーズの携帯折りたたみ小刀をあけ、ヒヴァラは手中のりんごにむけて構えるようなそぶりを見せた。

「えい」

　くる、と差し入れた小刀をまわして、一挙に芯をくり抜いている。

「ああ、よかった。芯の取り方は、忘れていなかったよ」

――そうか、沙漠の中にりんごの樹はないものね。……ヒヴァラは久しぶりに、りんごが食べたかったんだ。

　豊かな胸の中で、アイーズは納得した。取り出した芯を脇において、ヒヴァラはアイーズを見る。

「半分たべる？」

「え？」

「修練校で、アイーズよく俺にくれたろ」

「ああ……」

　遠い記憶が、ぎゅうんとアイーズの中に還（かえ）ってきてあふれた。

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　ファダン修練校の昼休みは長い。ほとんどの生徒は家に昼を食べに帰ってしまうのだが、アイーズは少数派で学校に残っていた。

　ひっそり静まった教室の机上にお弁当を広げていたら、音をたてずに入って来た子がいた。

　目が合って、おたがいちょっとうなづいただけ。

　進級したばっかりで、級友のことなんてほとんど知らない。男の子とは別の学科も多いから、ますます知らない。

≪その黄色いの、なあに≫

　けれどその子は、不思議そうにアイーズに声をかけてきた。アイーズが首をかしげると、男の子は机に近寄ってきて指さす。

≪りんごっぽく見えるけど……何？≫

　アイーズは目をばちばちさせた。

≪りんごだよ？≫

≪そんなぁ≫

　男の子のほうも、目をばちばちさせた。まるい、子やぎみたいな双眸だった。

≪うちの樹のは赤いんだ。それに今は卵月（しがつ）なんだし、りんごなんてあるわけないのに≫

≪貯蔵りんごって言うんだよ。うち、いっぱいあるから地下の倉にたくさんしまってるの≫

≪……≫

　アイーズの座る机の前に突っ立って、少年は目を丸くしたままだった。

≪半分、あげよっか？≫

　ぱんと乳蘇（ちーず）を包んでいた空の手巾を押しやり、隠し（ぽっけ）から折りたたみ小刀を取り出してぱちんと開けながら、アイーズはたずねた。

　少年がうなづいたから、アイーズは芯をくりぬいて半分に切ったりんごを彼に差し出す。

　しゃくっと一口たべても、少年の目はまん丸なままだった。

　何かを大発見した、と言いたげな表情。

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