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こう見えて、ゴールド免許よ！

　アイーズはさかさかと身じたく戸締りをして、父とヒヴァラと表に出る。

　小屋を後に、細い小道を集落中心の方へ歩き始めた。赤毛の狩猟犬ルーアは、バンダイン老侯の足にまとわりつくようにしてついて来る。

「ここの家って、アイーズのうちなの？」

　背中をひょろんとねこ背にかがめて、高いところからヒヴァラがアイーズにたずねてきた。

「ううん、お父さんの狩猟用別荘なのよ。わたしは静かなところで翻訳の仕事をしたいから、使わせてもらっているの」

「とか言うて～、アイちゃんほとんど一人暮らしだがの」

　鹿毛の牡馬の手綱（たづな）を引きひき、アイーズの父がぼやくように言った。

「翻訳の仕事に集中する時だけ、と思うとったら。いつのまにか、こっちにばっかり居るようになって。冬の間にアイちゃんが凍っちまうんでないのか、とお母さんが心配しとる」

「ふん。あざらし並みに厚いわたしのおにくが、凍るわけないわよ！」

　低いはな声で、アイーズはびしっとかっこ良く決める。父娘に前後をはさまれて歩くヒヴァラは、ふわりと笑った。

「……ここも、冬は凍るんだね。今はこんなにやさしい陽気なのに」

　かぶった頭巾をちょっとだけ上げて、ヒヴァラは周りに広がる緑の木立と枝葉を見る。

　アイーズが振り返ると、そのまなざしはひたすら懐かしそうだった。

「でも良いなあ、ここ。空が水いろで、ほんとの空なんだ」

　なんだか謎めいたような、妙な言い方だった……。アイーズは丸帽をかぶった頭をかしげる。一方で、父バンダイン老侯はほのぼのと言った。

「じゃろー。森はゆたかで、おにくになる獲物がいっぱい。しかも、くだものがどっさり採れるんよ。儂（わし）のじいさんも、ええとこ遺してくれたもんだ」

「おじさん。あの辺って……ええと、くだもの畑？」

　ヒヴァラのイリー語が、少しゆらいだようだった。

「あー、そうそう。もも果樹園」

「果樹……園」

　ものすごく久しぶりに使った言葉を、かみしめるように言ったヒヴァラに気付かず、バンダイン老侯はのんびりと話し続ける。

「この小屋。アイちゃんがお嫁に行くまで好きに使ったら良かろ、とお父さんは言うたがね。それこそ好きなだけ、使ったらええよ」

　あんまりほのぼのした口調だったから、かえってアイーズは豊かな胸の奥に痛みを感じた。

「……ごめんなさい、お父さん。ノルディーンさんのこと」

「うん、残念だったのー。けど仕方なさそうだね、あれは。忘れんさい」

　自分を間に挟んでの低いやりとり、……ヒヴァラにもようやく、それでわかった。

「あのう……。さっき、おじさんと一緒に来た、あの人は」

「あの人はねー。アイちゃんの婚約者だった（・・・）んよ」

　びしいっっと一瞬かたまってから、……ヒヴァラはうろたえた。

「え、え、ええええ！？　アイーズの……アイーズのぉぉぉ！？」

　ここまで見てきた中、一番の驚愕をあらわしてヒヴァラは叫んだ。日灼（や）けした顔がどんどん青ざめてゆく。

「じゃあ何……うええええ、俺をかくまったせいでアイーズは……、だんなさんに！　なんか色々まちがわれて、結婚だめにしちゃったってことぉぉぉ！？」

「まぁ、傍（はた）から見たらそうゆうこっちゃ」

「けど、あんな風に聞く耳もたない人だとは思わなかったわ。手のひら返すのも速かったしね？」

「そうそう。やっぱりいいとこの坊（ぼん）はむつかしいのー。意識高すぎなのも考えもんじゃい。次は巡回の若いので素直そうなのを、アイちゃんのお見合いに見つくろおうかい」

「やめてってば、もう。お父さん」

　もしゃもしゃ父騎士とふかふか娘、二人の間でヒヴァラはおろおろしていた。

　そのひょろんと儚（はかな）げな肩を、バンダイン老侯のでかい手がぽんぽんと叩く。

「気にしなさんな、ヒヴァラ君。きみがいなかったら、あんなの（・・・・）のところに娘をやって、むざむざ不幸にしとったよ」

「え……？」

「アイちゃんのことを自分でこうだと決めつけて、あんな風に見下ろす若僧に。大事なアイちゃんをやれるもんかい」

　ちらり、と横目で見てくる老侯のまなざしは、……すさまじく冷静、冷徹であった。

「ふーん、だ。見下ろしてくるあごに一発お見舞いして、失敬な～って言ってやればよかったわ！」

　さくら杖をくるッと一回転させ、おどけて朗らかに言うアイーズを……陽光に輝くふかふか鳶（とび）色巻き髪を見つめて、ヒヴァラはきゅうッと唇を嚙んでいる。

・　・　・

「えー、ヒヴァラ……馬に乗れないの？」

　父の狩猟用別宅が属している、プクシュマー郷（ごう）。この小集落の駅馬業者の店先で、アイーズは小さく驚いてしまった。

「騎士修練校じゃ、乗馬はけっこう上手だったじゃないの～？」

「ごめんなさい……」

「これこれ、アイちゃん。運転なんざ、半年もしないでおったらきれいさっぱり忘れるもんよ。習いたての頃は特にね」

　まったき真実である。バンダイン老侯は、じつに正しい。

　しかし乗り合い馬車を待つには、時間が惜しかった。仕方なしにアイーズは、何頭かいるうちの一番でっかい黒い牡馬を選び、鞍を外してヒヴァラを後ろに乗せることにする。

「えーと……。アイーズ、あのう」

　馬上に引っ張り上げられたヒヴァラが、背後でもじもじしている。

　それが何となしにかわいらしく思えて、アイーズは余裕（・・）を感じた。

「ふッ、こう見えてわたし優良免許もってるの。心配しないでヒヴァラ、安全運転でいくわよ！」

「……どこ、支えにさわったら……いい？」

　ああそこか、と合点が行った。アイーズは馬上にて、てきぱきと肩掛けかばんの帯を直す。

「この革帯の、ここの辺りね。とばさないから、手で軽く押さえる程度で大丈夫よ。あ、でも本当に怖くなったら、お腹に腕まわしちゃっていいからね」

「こ、こうだろうか」

「げふッ、くるし苦しいってばッ。そうじゃなくって、わたしの脇腹を腕でおさえる感じよー」

「ううっ……。アイーズの髪の毛が、鼻の穴に入りそうだぁッ」

　小集落を出て、のどかなる陽の下、田舎道を進み始める。

　ヒヴァラ君ちっとアイちゃんに近すぎくっつき過ぎだの、と思いつつも父バンダイン老侯は内心で首をかしげていた。

　自分のもとの庇護を出て、何とか独立しようともがく娘は最近目に見えて身構え、分別くさい女性になってきた……と思っていたのに。

　馬上、不思議な青年とぽんぽんやり取りしているアイーズは、そういう目に見えない鎧を放（ほ）っぽって、ごくごく自然にヒヴァラの世話をやいている。

　それは年相応の男女とは思えない雰囲気だった。わかりあった（・・・・・・）何かが、娘を動かしている。

　この二人は、騎士修練校でもこんな風だったのかもしれない。

　再会した時からようやく、その止まっていた時の流れが動き出した……。

　それが今なのかいな、とバンダイン老侯は思っている。