DV！？ いいえ人身売買よ！
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しかしアイーズは、夜更けに目覚める。
夢の中で何かが、誰かが遠く叫んだ……。
そんな気がして目を開けると、天幕の中は明るい。反対側の草壁近くではヒヴァラが上半身を起こし、その赫髪を輝かせていた。
「ヒヴァラも聞いた？」
赫い髪を揺らして、ヒヴァラはうなづく。
「……今、理術で聞き耳たててる。≪じごく耳≫……」
アイーズもうなづき返し、靴をはいて丸帽をかぶる。脇に置いてあったさくら杖を手に、草床の上に座りなおした。
「……おばあさんと、子どもが悲鳴をあげてるんだ」
「えっ！？」
「ひょっとしたら、ただの家族げんかなのかもしれないけど」
「どこで？ 近くなの？」
耳を澄ましても、アイーズには何も聞こえない。
「この先……半愛里くらいいったところかな。あー……ああ、打たれてる」
後半部分を、顔をしかめてヒヴァラは言った。
「……おせっかいして、いいもんなんだろうか。俺なんかが」
不安そうに見てくるヒヴァラのやぎ顔は、どこまでも自信がなさそうだ。
アイーズ自身も、本当のところはわかっている。……他人ごとに首を突っ込む前に、自分たちの問題をどうにかしなければいけないのだ、と。
それでも準騎士として修練校に学んだアイーズ、ファダン巡回騎士の娘アイーズは、行き当たった色々を見過ごすことが後悔のもとになると、身をもって知っている。
だから低く、ヒヴァラに言った。
「……とりあえず、見るだけ見に行こっか」
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がさごそ、下草を踏み分けて暗い森の中をゆく。
燃えるような髪が目立たないよう、ヒヴァラは頭巾をかぶっていた。そこからほんの少しのぞいた額の生え際が輝いて、灯りの代わりになっている。
右手にさくら杖を握って、アイーズはヒヴァラの後ろをのしのしついていく。密度の濃い森の闇はそれ自体に重みがあるようで、アイーズは何だか息が詰まるようだった。
「……あそこだ。ちょっとだけ、木がひらけたところ……」
ヒヴァラが立ち止まり、大きな木の陰に身を寄せた。アイーズもそれに倣う。
焚火が燃えている。その裏に、粗末な小屋が浮かび上がって見えていた。アイーズがじっと見据えていると、星明りに照らされた全貌がやがてあらわになってくる……。絵に描いたような掘っ立て小屋だった。
焚火の前には、大柄な男が二人。小屋の戸口の前にも、何かがあるように見える。
「さ、真夜中だ。約束通り、餓鬼どもは連れていくからな！」
大柄な男の一人が、けものみたいな声で言った。しかしその意味は、ほとんどアイーズに聞き取れない。
――えっ……イリー語じゃないわ。潮野方言！？
「やめて……、やめて。お願いだよう、うちの息子と嫁が！ じきに金もって、帰って来るからよう！」
戸口の前でもぞりと動いたのは、声の具合からして老女だ。みじめに打ちひしがれた様子で、立っている男の一人に取りすがるように近づいてゆく。
「そう言って婆ぁ、一体どれだけ待たせやがるんだ。約束は約束だ、金が用意できなきゃ餓鬼どもをもらってくと、話はとうについてんじゃねえかッ」
「この、この闇夜で、息子も嫁も道に迷ってんだよう。かならず必ず、じきに金をもってくるんだから。孫どもはどうか、……、ああああっ」
ばちんっ！
老婆のあわれっぽい哀願は、男が手にした何かに打撃されて消える。
「ひ、ひどいっ。何がどうなってるの、こりゃどう見たって家族げんかじゃないわよね！？」
男たちと老婆の会話がさっぱり理解できないアイーズは、ヒヴァラにささやいた。
「……たぶん、あのおばあさん。借金のかたに、孫を持っていかれるところなんだ」
「ええ！？ じゃあ人さらいなんじゃないの、あの人たちっ……」
理由はどうあれ、イリー諸国内において人身売買は許されない重罪である。アイーズは歯噛みした。本来なら、ただちに巡回騎士に通報しなければいけないところなのに……！
男たちの一人が老婆を足蹴にして、掘っ立て小屋の中へ入ってゆく。とたん、ぎゃあっと子どもの泣き声が湧いた。
「アイーズ。アイーズ、どうしよう……。俺、この場合……あの男の人たちを、殺しちゃうしかないのかな？」
はぁはぁ、とヒヴァラの吐く息が荒くなっていく。
「えっ？」
「炎を出せば、あいつらやっつけられる。でも、……」
「それはだめ、ヒヴァラ！」
アイーズは左手で、ヒヴァラの腕に触れた。
「でも出さなければ、おばあさんと子どもが危ない」
ぶるぶる身体を震わせて、すがりつくような眼差しでヒヴァラはアイーズを見る。
「どうしたらいんだろう、……アイーズ！」
