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怪奇体験も観光のうちよ！

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　その日の空は白っぽかった。

　リメイーの町から、≪切り株街道≫をそのまま北上する。まっすぐではなくて、やや北東よりへ進む道だった。

「道のずっと先が見えないよ、アイーズ」

「ほんと、霧でかすんでるわね！」

　樹々が濃く密になった街道脇の林の中にも、白っぽい霧がたなびいている。ヤンシーと父とは、アイーズ・ヒヴァラ騎にだいぶ近いところを進んでいた。

　二人が何か（・・）に用心していることを察して、アイーズは油断することなく手綱（たづな）を握っている。

　時々、品物を満載にした馬車とすれ違う。今朝はリメイーの町で朝市が立つらしいから、売りに行く近郊の農家たちなのだろう。

　ちりちり、ちりちり、ちりり……！

　そういう荷車を引く農馬たちには、首鈴がつけられていた。少々さわがしいくらい、鈴音をにぎやかに鳴らしつつ、霧の中から現れてはべこ馬の脇を通り過ぎてゆく。荷台の中は、野菜のつまった箱や籠でいっぱいだった。

「あっ！　かわいい」

　すぐ後ろでヒヴァラに言われて、アイーズはどきりとした。

「ずんぐりむっくりしてて、ひゃあ……あんなにたくさん、野菜かごをしょってるよ……！　ほんと、力持ちだなぁ」

　ヒヴァラが脇を通り過ぎる黒い驢馬（ろば）のことを言っているのだとわかって、アイーズはほっとしたような残念なような、……妙な心持ちになった。

　とその時、ふと視界がせばまる。

「え、……あらら？」

　アイーズが御しているべこ馬、白地に黒ぶちのその頭の先が、真っ白な壁に突き当たったかのようだった。突如、霧が濃くなったのである。

「うえっ、ちょっと何かしらこれ……。ヤンシー！　お父さん！　霧すごくなーい？」

　さすがに驚いて、アイーズは声を上げた。しかし距離を置かず前後にいるはずの、兄と父から返答はかえってこない。

　まさに真綿にくるまれたよう、奇妙な厚みの霧にまとわりつかれて、アイーズは不安をおぼえた。

――こんなに厚い霧、見たことないわ！　でも慌てちゃだめ……わたしが慌てたら、べこ馬とヒヴァラが怖がるもの。大丈夫、足もとまでは視界があるし。落ち着いて……。

　丸ぽちゃ顔を引き締めて、アイーズが手綱を強く握ったとき。

　ヒヴァラはそうっと外套頭巾をずらした。わずかにのぞいた額の生え際の髪から、くわッと燃えるような赫（あか）い輝きが放たれる。と同時に、三白眼となったその双眸から、ぎらりと眼光が走った。

「あら、ららら？」

　しっかり前を向いて集中していたアイーズは、あれほど厚かった霧がふいと揺らぎ、すごい速さで薄まってゆくのを目の当たりにして、またもやびっくりした。

　たちまち視界が元に戻って、前をゆくヤンシーの縹（はなだ）色の背中が見える。

「ちょっと、ヒヴァラ！　今の見た～？」

「うん。何や、あやしい超常のやつやな！　すごんだったら消えよったで」

「……え？」

　返る言葉に妙な調子を聞きつけて、思わずアイーズは振り返った。

　しかしそこにあるのは、不安におびえたようなヒヴァラのやぎ顔である。

「怖かったよねぇ、もしかしてひょっとして……おばけ～～？？」

「……」

　気のせいか、と慌ててアイーズは前方を見た。

「まーさかぁ。おばけは夜型なんじゃないの！　こんな朝っぱらに活動することはないわよ～！」

「いや、それがよぉ？　あるんだと」

　ふるっと速度を落としてべこ馬に並んだヤンシーが、なんでもないように話しかけてきた。さっきアイーズが声を上げて呼びかけたことなど、まったくなかったもののように。

「この辺の街道ではなぁ、時々霧が出るとやたらめったら通行に時間を食う。どうしてなんだか誰も知らねぇが、中央からの伝令がしょっちゅう霧にまかれて立往生しやがんのよ」

「……」

「俺が話を聞いたやつは、霧に巻きつかれて（・・・・・・・・）何も見えなくなった、とかほざいてやがったがよ～？　まー、変な話よな。ごるぁ」

　さっきの厚ぼったい霧を、兄は見なかったのだろうか……。アイーズはいぶかしんだ。つまり自分たちだけが、霧に巻きつかれて（・・・・・・・・）いた？？

「やーだ、もう。だからっておばけのしわざだなんてー、ヤンシーってばー」

　またわたしのことをからかってるんでしょ……と言いかけて、アイーズはやめた。

　兄はちょっと肩をすくめて見せただけ、元不良（やん）なりのまじ（・・）顔である。冗談ではないらしい。

　ヤンシー騎、アイーズ・ヒヴァラ騎の後ろでは、バンダイン老侯が首をもしゃもしゃとかしげている。目の前を進んでいた娘たちの姿が、先ほど一瞬だが白い霧に取り巻かれて消えかけた。

　その直後、ヒヴァラの頭のあたりがふわりと赫（あか）く輝いて――その輝きにまるで恐れをなしたかのように、霧の厚みが四散するのを老侯は見たのである。

　人びとを取り巻いては道に迷わせる≪霧女≫のことを、老練な父はその昔言い伝えに聞いたことがあった。……まぁ、いたずら者の精霊なんて気まぐれなものだし、自分の視力も老眼入りまくりで気まぐれだし、と思い直してバンダイン老侯は何も言わずについてゆく。

　超常現象目撃談を語って周囲に心配され始め、息子たちに早期引退をすすめられる方がいやなのだ。時短勤務になったとしても、生涯現役希望の父である。

　その後しだいに霧はうすく消えてゆき、空の青みがはっきりとわかるようになった。道には勾配が出始めて、三騎は≪高地≫へとさしかかる。