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結局、旅先でもお鍋たべてるわね！

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「はぁ、けっこうな長旅だった。いまごろお母さん、うちに一人っきりで寂しがっとるかもしれんの」

「いや？　ルーアと一緒に、清々（せいせい）のびのびしてんだろぉ、絶対」

　バンダイン父子にとって非常に、たいへん、実に都合がよろしいことに、そこの宿屋の食堂には≪ぱん食べ放題どうぞご自由に≫と貼り布がしてあった。

　泊り客への夕食として、地元産のひつじ肉を根菜とともに煮込んだ鍋ものが出る。

「なかなかいけるの。おにくがほろほろで、歯の弱ってきたお父さん助かるわい」

「みつばが散って、これってテルポシエ風お鍋よねー？　おいしーい、すてき」

「けッ、肉は肉じゃねえかよ。何だってはぁ、激うま」

　父と子達がいつもの調子で食べる合間、ヒヴァラは音もなく立って行っては、ぱん籠の中身を大盛りに補充して卓子に帰ってくる。何回おかわりの行き来をしたのかは、アイーズも数えない。泊り客に食事客、燭台のふんだんにきらめく空間はにぎわって暖かかった。

「さーて、ほんじゃ皆おやすみ。しっかり休も」

　父・バンダイン老侯は満ち足りた様子であくびをしている。

「ヒヴァラ君とヤンシーの室（へや）は、儂（わし）んとこすぐ近くの三号室。アイちゃんの十三号室だけ、ちっと離れとるの？　しっかり鍵かけんだぞい」

「父ちゃんの高いびきから逃げられて、俺ぁ安心だ。つうかヒヴァラ、お前（め）ぇいびきや歯ぎしりしねえだろうなぁ？　ああ？」

「たぶんないです。ヤンシーお兄さんは？」

「あー、俺ぁ寝こきっ屁（ぺ）だけ爆音だ」

　一人になって狭い単身用の個室に入り、アイーズはさっさと寝じたくを済ませる。朝から晩まで一日じゅう、長く御したのは久しぶりだったから疲れた。お尻もちょっと痛い。

　婦人用の洗い場でお湯を使って、宿備え付けのねまきをすぽりと着れば、もう眠気だけだ。

　なかなか素敵なはずみ心地の藁（わら）布団と、まろやか手触りの毛布の間にもぐりこんで、アイーズは寝台脇の卓に置かれた手燭の覆いに手を伸ばす。ふうと吹き消した小さな炎は、その後もしばらくアイーズのまぶた裏側にちらついた。

　暗闇の中、何とはなしに≪今日のヒヴァラ≫を思い返す。

　白地黒ぶちのべこ（・・）馬上、アイーズの後ろにのっかったヒヴァラと、たくさん話をした。

　話題のほとんどは、一緒に過ごした騎士修練校時代の思い出にかこつけたもの。そういう話をするときは、ヒヴァラは穏やかに朗らかで、昔どおりにひょうきんですらある。時々後ろを振り返っても、やぎ顔がきょろッと楽しげに笑っていた。

　裸馬に相乗りは、あんまり快適と言えない。気の合わない人、よく知らない人と一緒の時は、特に気疲れから不機嫌になることも多いのに、ヒヴァラはアイーズに何も文句を言わなかった。あんなに長く乗っていたにもかかわらず。

――もう十年以上、離れて会わなかったのにね……！　

　こんな風に、ごく自然に仲良しの友達としてヒヴァラと一緒にいられるのが、アイーズには驚きだった。

　同時に、ヒヴァラが自分のことをここまで信頼してくれていることを、不思議に思う。

　自分の前から忽然といなくなってしまったあの日まで、アイーズは確かにヒヴァラ少年のことが大好きだったけれど……。

――ちょっと引っ込み思案だけど、賢くておもしろい。子やぎみたいな笑顔も、かわいくて気に入ってたっけ。

　結婚だの婚約だの未来だのという、その先にあり得たしち面倒くさい色々事項をするっと無視して、あの頃は純粋に単純に、アイーズはヒヴァラが好（よ）かった。一緒にいるのが心地良かったのだ、としみじみ思う。

　まだまだ子どもでしかなかったから、ヒヴァラにとってのアイーズも鏡に映したようにそうなのだろう、いつ告白してくるのかな、とのんきに楽しみに待っていた……それなのに。

　ヒヴァラが突然いなくなってしまってからは、そのやさしく甘い思い出だけが、アイーズの胸に時々よみがえった。けれど温かい記憶はいつもすぐに、苦い後悔によってぺしゃりと押しやられてしまう。

――わたしはヒヴァラを、救えなかった。

　そうして運命の導き、いやイリー守護神・黒羽の女神さまのおはからいか。

　再会は、ようやくめぐって来た挽回の機会なのだ、とアイーズは思う。そう、ヒヴァラを救う（・・）機会だ。

――何としてでも、ファダン市民籍をがっつりばっちり、取得してもらって。

　失われた年月の埋め合わせをするべく、幸せになってもらいたいとアイーズは思う。たぶんそこまで付き合うのが、友達としての自分の役割なのだ。

――友だち……。

　毛布の中で、アイーズはふかふか寝返りをうつ。

　昔の自分はたしかにヒヴァラが好（よ）かった、では今は？

　だいぶかけ離れた外見になって帰って来たヒヴァラを、自分は男性として見ているのだろうか。アイーズはまじめに自問する。

　よくわからなかった。

　ここ数年、お付き合いをしてきた何人かの殿方とヒヴァラは、まるで違う。

　いまのヒヴァラのように、アイーズはここまで誰かに頼られた経験がなかった。けれど、あなたの人生は私にこそお任せなさい！　と上から笑いかけてきた男性たちの笑顔より何より、ヒヴァラのやぎ顔こそが本物（・・）に見える。

　悲しさ、寂しさを抱えて同時に笑うあのはにかんだ微笑、が。

「……」

　昨日の午後、下町でヒヴァラがふっかけられた嫌なからかいと悪事を、つい思い出してしまった。アイーズは、ふんッと鼻息あらく憤慨する。

――これだけ無害でかわいい見かけのヒヴァラに、あんな仕打ちしてくるやつらって。本当にとんでもないわ！　何考えているのよ、いやたぶんなんにも考えていないわねッ。同じファダン人としてほんと恥ずかしいわ、むかむか～！！

　ふんふんふん！　毛布内、義憤の鼻息を立て続けにアイーズは噴出する。

――今はとくに、ファダンへ帰ってきたばっかりなんだから。ヒヴァラはつい、戸惑ったりぼんやりしちゃったりもするでしょう。そういう弱みにつけ込んでくる意地悪おばかどもから、やさしいヒヴァラを守るのよッッ。

　ふんふん、ふかふか！！　正義感と使命感とが、アイーズの中であつく燃えさかる！

　……のだが、ふあー。

　アイーズは眠気に負けた。意識が沈んでゆく……。

　かた、かたん。

　どこか遠くで――いや。すぐ近くで、音がした。

　ごく一瞬だけ目ざめ、即ねむりかけたアイーズの脳裏で、危機管理本能がずばッとひらめく。

――錠が上がった音ッ！？