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まん中ナカゴウお兄ちゃん登場！

　水色の空を通してあたたかい陽光の落ちる中を、アイーズとヒヴァラは急がずに歩いた。

　少々ほこりっぽい石だたみの上を、様々な人びとが通り過ぎてゆく。

　おじさんおばさん、しわしわじいさんに、小っちゃい子を連れたばあやさん。学校は授業真っ最中の時間だから、大きい子たちの姿はない。次々に目に入るファダン市民たちの姿を、ヒヴァラは静かなまなざしで追っていた。

　こーん……。

　時鐘が宮城（きゅうじょう）の方から流れてくる。十と半だ。

「ヒヴァラ、こっちよ」

　アイーズは南北大路から、東へそれる。

「これから、中の兄のところへ行くからね」

　こくりと高いところの頭をうなづかせて、ヒヴァラはついてくる。

「衣商のお店（たな）なんて、俺はじめてなんだ。どんなところなんだろう？」

「ふかふかしたとこよ！」

「……アイーズより？」

　何だそりゃー、と見上げて突っ込みかけて……アイーズは口をつぐむ。

　確かにアイーズはふかふかしている。鳶（とび）色巻き髪がそうだし、かさばりぎみの丸顔頬ぺたも、身体もふかついている。加えて身につけるものの好みも、やわらかかった。

　とんがって硬いのは、洞察力と翻訳の文調だけ（と、アイーズ本人は思っている）。末の兄ヤンシーの他にも、気の置けない友人知人になら、しょっちゅうねた（・・）にされていることだ。

　けれど見下ろしてくるヒヴァラの視線は、決してアイーズをからかってはいなかった。

　はにかんだようなやぎ顔いっぱいに、やさしさ懐かしさが満ちている。

「まあ、ね……。今さっきいたオウゼ書房の資料室みたいだけど、本のかわりに色んなふかふか（・・・・）が、棚にいっぱい詰まってるの。見ればわかるわよー」

「そっか！　すてきなとこだ」

　のしのし、ひょいひょい、二人は歩いてゆく。

・　・　・

「あらー、ようやく来たわ。アイちゃん、ヒヴァ君」

　東町のこの界隈は、ファダン市内でも格（・）のお高い店の集まるところだ。

　おもて玄関脇や出窓の上下、ふんだんに花のあふれる植木鉢が置かれている。

　そんな一画にどどんと大きく構えた毛地（けじ）問屋（どんや）へ、アイーズはヒヴァラを従えて入っていった。もちろん正面玄関ではなく、裏口からだ。

　そこは大店（おおだな）のお台所、先に来ていたアイーズの母が二人を見てうなづく。

「やあ。いらっしゃい」

　食卓から気軽に声をかけてきたのは、母の向かいに座ったアイーズの≪中の兄≫である。

「きみがヒヴァラ君だね。今、お母さんから話のあらましを聞いたところだよ」

「でもってヒヴァ君の謎の外套を、中の兄（あん）ちゃんに解析してもらってるとこなのよ……」

　母が携えてきたふろしき包みが解かれて、ヒヴァラの古外套が卓子の上に広げられていた。アイーズは席につくなり、さっそくたずねてみる。

「ナカゴウ。そのヒヴァラの外套から、何かわかることはある？」

「まぁ、そこそこね」

　どこもかしこも擦り切れやけば立ちだらけのその外套の、裏地肩口あたりを両手で揉むようにして触れながら、中の兄は言う。

「フィングラス山地の最高級やま羊。その若毛に、山羊を二割がた混ぜてあるね」

　母の脇に座ったアイーズとヒヴァラは、同時に小首をかしげた。

「「やまひつじ？」」

　思わず、聞き返す言葉が二重唱になる。

「うん。山羊（やぎ）でなくって、山にいる特別な羊でそういう種類があるんだ。ややこしい名前の由来には、俺も突っ込みたい。とにかく、希少価値の高い超優良品なんだよ」

「……そうやって手でもみもみするだけで、わかっちゃうんですか？」

「わかるよ。俺、毛地屋（けじや）だもん」

　アイーズの≪中の兄≫は、やわらかくヒヴァラに答えた。

　ナカゴウはヤンシーと真逆、小さい頃から穏やかで人当たりがよい。計算が得意で文官騎士になる予定だったが、十代おわりにここの毛地屋（けじや）のお嬢さんと恋をした。

　ずいぶんな波乱万丈があったが、ナカゴウは貴族籍をぬけて毛地屋に婿入りしたのである。子どものたくさんいるファダンの末端貴族家庭では、さほど珍しいことではない。

「まぜる前の粗毛地（あらけじ）をみたら、よくわかるかな。倉庫にあるやつ、見てみるかい？　アイちゃん、ヒヴァラ君」

「見るわ～」

　誰よりもはやく、母が率先して席を立った。