呪われ彼氏を救うわよ！ ふかふか翻訳士＆びびり魔法使いの諸国横断・あいのり騎行

ロールキャベツ山賊風鍋、なんておいしいのよ！

「フォドラ……！」

　おかみさんは切れ長の瞳をいっぱいに開けてアイーズを見つめ、確かにそう言った。

　見返すアイーズは、驚いて戸惑う。

――えっ……何？？　どうしてこの人、こんなに懐かしそうな顔をするの？

「福ある日を、奥さま」

　とりあえず、アイーズは挨拶をした。そこにひょろん、とヒヴァラの長い腕がお盆を差し出す。

　はっ、とおかみさんは我に返ったらしかった。

「おっと……。ごめんよ！　あんたの感じが、知っている子にそっくりだったもんだから。ついびっくりしちまってねぇ！　……さ、何にするかい？」

　ヒヴァラからお盆を受け取ったおかみさんは、気を取り直したように笑って注文を取ると、店の奥に引っ込んで行った。さっきの反応は、単なる人違いだったようだ。

　入れ替わりに、男性給仕が水を持ってくる。広い店にはどんどん客が入って来て、ざわめきが満ちていった。

　間を置かずに男性給仕が持ってきたのは、深い鉢皿になみなみとよそわれたつゆだく（・・・・）の煮ものである。たまな（きゃべつ）の柔らかいふとんの中に、つくね肉団子が気持ちよさそうにくるまっているのだ。

「ううッ、おいしいッ」

「おいしいけど……。はっきりイリー風のお料理よね、これ？」

　先日の豆菜湯（すうぷ）のようには香辛料がきいていない。野菜と肉のうまみを前面に出す味付け、そして鍋で長く煮込んだと思われる深いこく（・・）。

「本格的に東イリー……。テルポシエ風のお鍋、という気がするわ！」

「料理人がイリーの人なのかな？」

　噛む中にしみあふれ出すつくねの肉汁、そしてたまなの葉のじわりとした甘みに、アイーズはうっとりしそうになる。

――ここ、敵地なのに！　なんておいしいのよー！！　

　油断しちゃいかんと思いつつも、木匙（きさじ）を使う手が止められない。

　ヒヴァラは自分とアイーズに、≪おなか安泰≫の理術をかけていた。身体に有害なもののにおいを機敏に察知できるよう、嗅覚をとがらせて食あたり水あたりの危険をさける便利な術だ（それでもあえて口にした場合、理術は責任を一切とらない）。エンベラの町で蜂蜜酒をもられた一件の後、特にアイーズは敏感になっている。

　けれどここの食べ物飲み物からは、不審なにおいは全くしなかった。だからヒヴァラが三度めのお代わりを給仕に頼んでも、アイーズは心配しない。むしろ余裕しゃくしゃくでぱんを噛み、これは何のぱんだろうかと自問している。

――ああ、ようやくわかったわ。これは栗粉のぱんなんじゃないの！

　アイーズは手中食べかけのぱん一切れを見つめた。ここまで膨らんでいるのだから、十割が栗粉というわけでは決してない。けれどずいぶん多く、栗が使われているようだ……。淡い乳褐色のぱんはしっとりとしていて、甘みがあった。

――栗粉……？？

　昼をまわった頃からか、しだいに客は引いていく。長台まぎわにぽつぽつ飲み客が居座るくらいまでになった。

　お腹いっぱいヒヴァラに食べてもらった後、アイーズはこの隅の角席で粘るつもりでいる。蜂蜜をどっぷり入れてもらったはっか湯を飲みながら、あの男……テルポシエで会った北部商人はどう出てくるだろうか、と考えていた。

「……さっきのおかみさん。姿が見えないね」

　ヒヴァラが低く言った。

「そうね。わたしのこと、誰か他の人と見間違えたみたいだったけど……。イリー人の知り合いがいるのかしら？」

　ここまでイリーにかぶれた店のおかみさんだ。いて当たり前だろうな、とアイーズは思う。

「大事な人だったんじゃないかな……。たぶんもう、亡くなってる」

「えっ？」

「ほんの少しだったけど、おかみさんアイーズ見たあとに、声が泣きそうだったんだ。もういなくなっちゃった、なつかしい人に思いがけずあえてうれしい、って感じ」

「……」

「でも。そんなにうれしくなるほど、おぼえてられるってことは……。その人はいなくなってなんかない。おかみさんの中に、ちゃんといるんだと思うよ」

　低くアイーズに言うヒヴァラの目は、心なしか眠そう……いや違う。とろりとして、どこか別のところを見てそう言っているようだった。さみしげな微笑。

　アイーズはゆっくりと顔を振り向けて、長台のあたりを見る。主人らしき男性が、何かしらの酒杯を作りながら長い腰掛に座った客と話している。その脇では給仕が湯のみを拭いていた。

　濃色髪をおしゃれにきりっと切り詰めて、白麻衣に黒い股引と男装のようないでたちだったおかみさんは、そこにいなかった。

　いかにもの姉御肌、きっぷの良さそうな人だっただけに、ヒヴァラの指摘がアイーズには引っかかる。泣きそうだった、なんて……？

　からん……。

　扉がまた開いたらしい。それを見る位置に座っていたヒヴァラが言った。

「来たよ。あの人だ」

　深呼吸をひとつ。アイーズはゆっくり頭を回して、そちらを見る。

　まっすぐ大股に歩み寄ってきた男が、ふいっと二人の卓子前に立った。

「来てくれたんだな。ありがとう」

　そう言ってくる顔が、アイーズにはなぜか親しく見えた。さみしげな、微笑。