赫髪の女の子と、みけん傷の男の子に救われたわ！
――え、ヒヴァラ？ なんでここに……？ いえ、違うわ？
ふいに視界に入ってきた鮮やかな彩りに、アイーズは思わず目をみはった。
ぱん屋らしき店のすぐ右どなり、店先の長床几にかけている人物。
その人のあかい赤い、赫い髪が午後の陽光を浴びて輝いていた。
血が、あるいは命そのものが燃えているような強烈な色。
その髪は一瞬、アイーズの全神経をぼうっと困惑させるほどにあざやかだったのである。
ひいいいいいん！！！
『きゃあああああ、アイーズ嬢ーっっ』
思わず立ち止まってしまったアイーズの右耳に、するどい馬のいななき声が突き刺さる。カハズ侯の悲鳴も！
ぎょっ、として頭を向けると――いきなり巨大な影の下にアイーズはいた。
大きな雄馬が自分の上に前脚を振り上げ、今まさに衝突しかけているとアイーズが理解した、その瞬間。
「あぶないっっ」
しなやかな何かが、左右からがしっと自分の身体を持ち上げるのをアイーズは感じる。
「きゃあっっっ……」
あまりに非現実な風景、だった。
目に入ったものを、後からおくれて巻き戻すように頭の中に見直しながら、ようやくアイーズは小さく叫ぶ。
冗談のようなすばやさで走り寄ってきた二人が、アイーズの両脇をすくい上げ、雄馬の真下から引き離してくれたのである！
「……」
悲鳴のあとが続かない。
立ちすくんだまま、がくがくっと震えるアイーズの腕を、少女が……あの目の覚めるような赫毛の持ち主が、力強く支え抑えてくれていた。
もう一人のほうは、すらりと雄馬の方へ近づいてゆく。
ミハール駒なみの巨躯を有する若い馬は、なにかにひどくいらついて荒れていた。手綱をつけたまま、後ろ脚に立ち上がっては下ろし……、を繰り返している。
その荒ぶる馬の近く、歩み寄ったりわずかに後じさったりしているのは、少年だった。しかし不思議なことに、そうして少年が静かに動くたび、馬はしだいに苛立ちをおさめて静まっていくように見える。
やがて馬の長い首がくたり、とうなだれて、手綱が少年の手中におさまった。
「おーいっっ！」
ひどく強いなまりの潮野方言が聞こえて、馬の来た方角から男性が小走りにやってきた。
少年に向かって何か言っているが、恐慌のさめやらないアイーズにはもちろん聞き取れない。
手綱を少年の手から受け取ると、男は馬を引いてさっさと立ち去ってしまった。それを見ながら、少年もアイーズのほうへやってくる。
……でかい少年である！
そこでようやくアイーズは、少年少女のふたりともが、自分の背丈をはるかに上回っていることに気づく。
「おねえさん。大丈夫？」
しかし見下ろしてくる顔は、だいぶ幼いのだ。
板についた正イリー語で問うた少女は、十二以上とはとても思えない。しかし質素かつ地味な毛織上下を着たその身体は、がっしりとしてすさまじく丈夫そうだった。
あの燃えるような赫髪は、きれいなおさげに編まれている。耳の後ろあたりからもうひと筋、細い編み髪が肩に流れ落ちていて、先端に飾り玉みたいなものがくっついていた。
「ええ、……本当にありがとう。助かったわ」
すい、と少年がさくら杖を差し出す。
さっき雄馬に踏まれかけた時に、落としてしまっていたらしい。それすらアイーズは気づかなかった。
少年は、これまたいかついがっしりとした体躯である。少女とそんなに年齢が変わらなさそうなのに、もう大人みたいに見えた。けれど床屋へ行ったばかりのようないがぐり坊主頭の下は、まぎれもない少年の顔なのである。その眉間にひと筋、白い傷跡が走っていた。
少年は口を動かして、何かを言ったらしい。
が、アイーズの耳には何も入ってこなかった。代わりに、少女のほうが静かに言う。
「あの馬、もとの飼い主のところから最近売られて、気が立ってたんだって。許してあげて、って」
「えっ……？」
なんだか妙な気がしたが、アイーズはべつに怒っているわけではない。
「ええ、それはもう……いいのだけど……」
「おねえさんに、けががなくって良かった。じゃあ、気をつけてね」
くるり、と素っ気なく行こうとする少女少年に、アイーズは思わず声をかけた。
「あの。ちょっと待って、あなたたち……！」
二人は振り返った。
その振り返り方が同じ、ふたつの顔はよく似ている。
きょうだいなのは間違いなかった。
「その……。わたし、ぱんを買いに来たのだけど」
「あ、ぱん屋はそこだよ？」
あごをしゃくった少女に、アイーズはのしッと一歩近づいた。
「お礼と言っては、何なんだけど……。あなたたちに、おやつぐらいおごらせてくれないかしら！？」
兄と妹はきょとーんとして、よく似た顔を見合わせている。
