呪われ彼氏を救うわよ！ ふかふか翻訳士＆びびり魔法使いの諸国横断・あいのり騎行

赤いふさふさ！ 猟犬ルーアちゃん降臨よ

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　ヒヴァラの両脚に、小弓の矢が深く刺さっていたのをアイーズは確かに見ていた。

　鏃（やじり）を乱暴に引っこ抜いたりして、ただで済むはずがない。

　それなのにヒヴァラは、しばらくすると立ち上がり歩きだしてしまう。

「ちょっと！　だめよヒヴァラ、こんなひどい傷で歩いたりしちゃあ……」

「大丈夫なんだアイーズ、……ごめんよ。本当にごめん」

　ふらふらとした足取りで、ヒヴァラは田舎道を歩き始める。

　けれどヒヴァラは今、アイーズがやってきた方向ではなくって、彼女が帰る先へと向かっているのだ。要するに真逆である。

　さっきはどこへ行くつもりだったのか……。いや、もう方向すらわかっていないのではないか。

「もう俺のことは、ほっといてくれていいんだ……。会えてうれしかったよ、アイーズ」

「って、あのねぇー！　ヒヴァラ！」

　よろよろふらふら、すねたようなふてくされたようなヒヴァラの態度に、むしろアイーズはあきれ返る。こんな状態で、放っておけるわけがないでしょ！？

　からからから……。

　……と。驢馬（ろば）に引かせた荷車が近づいてくる。天の助け！

　農家さんの荷馬車は手狭だったけど、アイーズは何とかそこにヒヴァラと自分を押し込む。プクシュマー郷（ごう）まで、二人は帰りつくことができた。

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　アイーズの現住居（仮）は、その小さなプクシュマーの集落はずれ、森の間際にある。

「ほらそこよ、もうひと息だからね！」

「……」

　アイーズのさくら杖を借りて、ヒヴァラはすでにひ～ふ～と切なげに呼吸しかしない。アイーズはそんなよれよれのヒヴァラを助け、小屋の前の石段をのぼらせた。扉を開ける。

　が・ばっっっ！

「ひゃーんっっ！？」

　いきなり戸口内側から飛び出してきた赤いふさふさ（・・・・）のかたまりに、大の男たるヒヴァラは情けない叫びをあげてのけぞり、こけかけた。

「う・おっとーぉ！！　ルーアちゃん、だめよ！　これはわたしのお友達よッ」

　ひょろんとしたヒヴァラを背中から左肩でがしりと支えて、アイーズは右手で赤犬の頭にふれる。

　まふッ。

　なーんだ、と言いたげな様子で鼻を鳴らすと、ルーアはふさっと跳びかかりかけた前脚を下ろした。豊かな赤毛で全身を覆われた、大型狩猟犬である。

「いい子ね、ルーアちゃん。……さあ入って、ヒヴァラ」

「……」

　ふんふん、とまとわりつくように客（・）の身体を嗅ぎまわる赤犬に、ヒヴァラは明らかにおびえていた。自分よりだいぶ小さいアイーズに、びとっとくっつくようにして、こわごわと小屋の中に足を踏み入れる。

　小さな居間、火の気のない暖炉の前の長椅子に、アイーズはヒヴァラを座らせた。

「さあヒヴァラ、もう一回傷口を見せて。ざっと洗ったら、村の薬師さんを呼びに行くわ」

「……あ、いや……いいんだ、要らないよ」

「そんなわけないでしょうッ、もう」

　台所から水差しと消毒酒のびんを取ってきて、アイーズはともかくヒヴァラに股引（ももひき）すそをたくし上げさせた。

「……あら？？」

　たくし上げた股引の下。左のふくらはぎと右腿裏の膝上あたり、鏃（やじり）が深く刺さっていたはずの傷が……消えている。

　暮れてゆく晩春の夕方、薄暗い室内でアイーズは目をこらした。

　乾いた血の跡はある。しかしその中心でぱっくり開いていたはずの傷口が、うすいかさぶたになっていた。

「……俺、傷の治りが早いんだ」

　疲れた声を絞り出すように、ヒヴァラがつぶやく。

　いくら治りが早いからと言って、一刻かそこいらで傷が消えてしまうはずがない。しかしない傷はないのだから、アイーズは怪訝に首をひねるしかできなかった。

　とにかく傷のまわりの血痕をきれいに洗い、酒をしみ込ませた綿でかさぶたをそっと拭う。アイーズが包帯を巻き終わると、ヒヴァラは消え入るような調子でたずねた。

「ありがと。……ここで横になっても、いい？　すごく眠いんだ」

「え、ええ……」

　祖父の使っていた古い軍用毛布をアイーズが納戸から出してくると、ヒヴァラはすでに眠り始めていた。

　外套をかき合わせるようにして丸まり、長椅子にあわせて身体をちぢめている。足もとには脱いだ長靴がそろえられていた。

　寝顔まで、なんだか哀しそうに見える。

　ヒヴァラの長い身体に毛布をかぶせてやりながら、アイーズは考えた。

――これは確かに、わたしの知っているヒヴァラ君だわ。けれどこんなにみすぼらしい姿で、変なやつらに追われていたなんて……。いったい、君に何があったの？

「ふあー」

　泥（・）のように眠る男を見ていたら、アイーズもあくびが出た。

　そう言えば昨夜は翻訳の仕事を仕上げるために、徹夜……にほど近い半徹だったのだ。

――ヒヴァラを起こさないよう、わたしも台所でぱん食べて……寝ちゃおうかなぁ？　今日はもう。

　赤犬ルーアが、すりっと身体を寄せてくる。

「……静かにね、ルーア。やさしくしてあげてちょうだい。ヒヴァラは、わたしの大事なお友達なのよ」

　そうっとささやくと、賢い生きものは小首をかしげた。

　ふさふさした長いたれ耳が、女の子のおさげみたいに揺れる。

　アイーズは音をたてないように注意して、二つの窓に鎧戸（よろいど）板をはめこんだ。大きな毛深い同居者をしたがえて、アイーズはのしのし台所に向かう。

――そう、昔の仲良し友達と再会したってことよね。びっくり……。しかもヒヴァラは、ややこしい問題を抱えているみたい。けれど今できることは何もないんだし……。とにかく回復してもらってから、詳しく話を聞こうじゃないの～？

　細かいこと、および遠すぎる未来のことにあまり不安を持たない主義のアイーズである。

　それより何より、アイーズ自身がずいぶんくたびれていた。

　すべてを明日（・・）に丸投げして、あくびを噛みながら戸棚の中にルーアのえさを探しにゆく。……