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乾物屋『紅てがら』姉弟がそっくりだわ！

　半分開いたままの扉をくぐると、何をどうしたって笑顔になるしかないような光景が広がっていた。

　広い店ではない。けれど天井までくっつきそうな高い棚が両側にあって、ところ狭しと食料品が詰まっているのである。

　店の真ん中には、数人の客がつくる列いっぽん。

　その終点、長台にいるきれいな若い女将さんが秤（はかり）で品物を量っては、目のさめるようなてきぱき手つきで布包みにしていく。

「はい、杣花（そまはな）の蜂蜜ひとびん！　それにマグ・イーレあら塩、半杯分ですね」

　きりっとよく通る声まで、いなせに素敵な若女将さんだ！

　きゅーっと砂色外套の肘あたりを引っぱって、アイーズはヒヴァラにささやいた。

「ヒヴァラっ、ここ乾物屋さんよ！　しょっぱいのと甘いのと、何か買っていこうかッ？」

「うんっ」

「それじゃ君のとんでも視力で、良さそうなものを見つけてちょうだい」

「わかった……はッ、ファダンにぼしの徳用袋がある！？　かみかみ黒梅と蜂蜜あめもすんごいおいしそうだ、どうしよう！」

「どうしようって、買うのよッ」

　列の最後尾で順番を待つ間、二人はわくわくしながら店内を眺めていた。

　香湯（こうゆ）の材料に各種の調味料、香料香草。保存食のびんや壺、干しくだものに乾燥海産物……。ついでに手軟膏や扁桃油など、肌のお手入れ品まできれいに並んでいる。こんなに品ぞろえの良い乾物屋は、ファダンでもガーティンローでも見たことがない、とアイーズは思う。

「ああ、お土産ですか。そいじゃ、ちゃちゃっとのし（・・）を書いてきましょ」

「本当にすまんねぇ、マリエルさん。急におよばれしてゆくことになったもんだから」

「いえいえ、よござんすよ。……ナイアル、ちょいとここ頼むよ？」

「へーい」

　アイーズたちの前にいた男性客は、贈答品を頼んだらしい。ぱらっと大きな眼に太い眉、明るい金髪をきりっと高く結って紅色のてがら（りぼん）を飾った女将さんは、長台裏の戸口から出てゆく。

　男性客は、棚のほうにずれて待つ気らしい。アイーズたちに長台前の場をゆずった。

「そいでは先にこちらのお客さま、いらっしゃいまし、……！！！」

　女将さんの弟だろうか。

　そっくりのぎょろ目に極太まゆ毛の男の子が、笑顔でアイーズを見、ヒヴァラを見て……びしーッっとかたまった。

「……まいど、紅てがらでございます～。何を差し上げましょうかぁぁぁ」

　年のころは十二かそこいら。いっちょ前に店のお仕着せ前掛けをしめ、つんつん短い金髪をきらめかしている。

　その子はぶるーッッとと震えそうなお腹に、ここ一番の気合をこめて耐えた。耐えつつ板についたお店（たな）言葉、およびお店者（たなもの）の笑顔で二人に対応しているのだが……。

　徳用にぼし袋に気を取られまくっているアイーズとヒヴァラには、それがさっぱりわからない。

「あーっ、おやつするめもあるわ～？　もちろんファダン産よ、これもくださーい」

「アイーズ、炒りくるみもちょっといい～？？」

　店内には、のし書き待ちの男性がいるだけ。他に待つ客がいないのを良いことに、二人は少年にいくつも小さな布包みをこしらえてもらった。少年が背中に冷や汗を流していることなど、もちろんアイーズ達は気づかない。

「あのう～。もしやお客さまは、ファダンからお越しでしょうかぁぁ」

　おつりを渡し、様々な包みをヒヴァラの麻袋に入れるのを手伝いながら、乾物屋の少年は蒼白な面持ちでアイーズに聞いた。

「ええ、そうなのよ！　やっぱりするめ好きでわかっちゃうかしら？」

　ごきげんゆえに、弾んだ声でアイーズは答えた。

「……はい。あ～の～……、　桃のつけものは、お好きですか～」

「好（い）いわねぇぇぇ！」

「好（い）いよねぇぇぇ！」

「……期限まぢかのがありますんで……。よかったらこれ、めしあがってくださ～い」

　ぱぁーっっっ！！！

　小さな壺を少年に差し出されて、アイーズの瞳に星が飛び、ヒヴァラの頬に赤みがさした。

「嬉しいわ、いいのー？」

「はい……。お早めに、召し上がってくださいまし……」

　対する少年の顔は蒼白を通り越し、みどり色に近づきつつある。

　しかしアイーズの脳内は桃のつけものに完全制覇されていた。少年が頬いっぱいに浮かべたにきびについても、とってもかわいいなとしか思わない。

「ありがとう、本当にありがとう！」

　思いがけないおまけの贈り物の幸運に、アイーズとヒヴァラはしあわせに満ちみちて乾物屋≪紅てがら≫をあとにした。

　桃のつけものは、ファダンの特別なごちそう甘味だ。若い桃の実を甘く蜜に漬け、ぶどう葉の塩漬けでくるみ、さらに二度漬けしたものである。

「ずいぶん良心的な値段のお店だったのに、おまけまでもらっちゃったわ。やっぱり下町っていいわね～！」

「あー、にぼし楽しみ。するめ楽しみ」

　ルルッピドゥ♪　と弾む足どりにて、アイーズとヒヴァラは石だたみの路地をのしのしひょろひょろ、歩いて行った。

・　・　・

「……おやっ！？　ちょっとナイアル、どうしたの。頬っぺたいっぱいに、ぶつぶつが浮いちまってるじゃないか！」

　手土産品ののし（・・）を書き終え、男性客を見送った≪紅てがら≫若おかみのマリエルは、翠（みどり）の双眸をぐわッと開けて、弟の顔をのぞき込んだ。

「何かあったのかいッ？」

「あったも何も、姉ちゃん……」

　へたばりそうに長台に両手を貼りつけて、ナイアル少年はうめく。

「最後の客の兄ちゃん、精霊に取りつかれてたんだ！　しかも、一体どころか二体だぞ！？　あああ、おっそろしくて俺の妖精じんましんが……かゆいいいい」

　ぎょろーん！！　姉そっくりのぎょろ目を見開いて、ナイアルは身震いする。

「ひとつは小っさい感じだったがよ、もう片方はとんでもねえ級のどでかい（・・・・）やつ！　死んだ祖母ちゃんの教えに従って、桃のつけものお供え（・・・）にあげたんだがよう……。ううう、どうか俺っちに呪いのとばっちりが来ませんように！！　黒羽の女神さまぁー」

　一般人より様々なものを見やすく感じやすい少年は、ふたたび背中に悪寒を感じて、ぞぞぞ……と身ぶるいを続けていた。