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えんとつ先からみた世界

「はい。ここ」

　ねまきの上に来ている砂色外套のすそを風にはためかせて、煙突の先端にすたりと立ち、ヒヴァラはアイーズの頭に鼻を寄せてささやいた。

　それでアイーズは、思わず閉じていた目を開けてみる、……。

　何もなかった。

　暗闇の中に地と空とが二極化していて、ぽつんぽつんと人家の灯（あか）りが見える。

　トゥーヒユは小さな町だし、人々もファダン大市住民のように宵っぱりではない。概して暗かった。……が。

　星を白くまぶした空が森や林の黒にとけこむところで、まったく別の輝きを放っているものがある。五つ沼の水面だった。

『きれいですよね、不思議ですよねぇ。それではわたくし今回分の見納めに、夜じゅう沼の上を浮いてきますので……。ヒヴァラ君、また明日。お休みなさい、アイーズ嬢』

　けろけろ優しい調子で言うと、怪奇かえる男はふわーり、と二人のまわりを一周した。そのまま輝く沼の方向へ、宙を跳ねるように浮いて行ってしまう。

「またねー。かえるさん」

「カハズ侯～～」

　やっぱり怖いのが続行中、アイーズは怪奇かえる男にそばに浮いていて欲しかったのだが……。

　ヒヴァラはアイーズを抱いたまま、すとんと煙突先に腰かける。

「昼とは、ちがうんだ」

　ぽそり、とヒヴァラは言った。

「青は青、緑色はみどりなんだけど……。それでも朝のうちの青、ひるの青でもない。夜の青なんだ」

　ヒヴァラの砂色外套生地にしがみついたまま、アイーズも闇に浮かぶ沼を凝視してみる。

　アイーズはあまり夜目もきかないし、ヒヴァラに比べたら視力の届く範囲もぐっと狭まっていると思う。しかしヒヴァラが言った通りに、沼が夜の姿（・・・）をしていることは何となくわかった。

「ほんとね。……と言うか、どうして夜の間もあんなに輝いているのかしら？　星明りを映してるってだけじゃないみたい」

　こわごわ言っているうちに、アイーズは自分でも摩訶不思議に思えてきた。

「一番手前の翠玉（すいぎょく）の沼は、くじゃく石の色になってるけど……。それでもやっぱり、光ってる」

「だいだい色だったやつは、アイーズの髪っぽくなってるしね」

　冷たい外気の中にいるはずなのに、アイーズは寒さをおぼえない。

　くっついているヒヴァラの砂色外套が、それ自体の熱を放っているかのように温かかった。これもティーナのおかげなのかしら、とアイーズは思う。

「……沼そのものが、光ってるってことなのかしら？　陽光だとか月や星や、他の光るもの関係なしに」

　アイーズは視線を近くに、ものすごく近くに戻して、ヒヴァラのやぎ顔を見上げる。短い髪を赫（あか）くくゆらせて、ヒヴァラはまじめな表情でうなづいていた。

「うん。そうなんだと思う。沼の水なのか、泥なのかわかんないけど。きらきらしているのは、とにかく沼そのものなんだ」

「そうね」

　アイーズは、相槌を打つ。

「どんな風に照らされても、見え方が色々と違っていても。沼そのものの本当の姿、本当の光り方はたぶん変わらないで、ずうっと同じなんだわ」

　自分がどうしてそんなことをすらすら言うのか、……何となく不思議な気持ちではあったけど、とにかくアイーズは素直にそう口にした。

「変わらずに、ずっときれいなのよ」

「うん。きれいなんだ」

　ほんとの間近に顔を見合わせて、二人はうんうんとうなづいた。

「気に入ったかい」

「ええ。でも明日早いし、そろそろ帰営して寝ようか」

「了解であります、軍曹」

　じゃあ、と立ち上がりかけるヒヴァラにアイーズは言ってみた。

「……わたしの室（へや）の窓枠まで、≪早駆け≫でひとっ跳び～ってわけにはいかないのー？」

「いけるよ。でも下に落っこちるし、風びゅんびゅん切るの、ずっとおっかなくない？」

「……見ないようにしてるから。跳んじゃって、ヒヴァラ」

　ひょろんとしたヒヴァラの胸に、アイーズはまる顔を埋めた。

　ふあーん！

　頼りなさげにして、はかなげな薄い胸ではある。

　しかし。

　宙に浮いた瞬間、唯一アイーズを支えるものとしてのヒヴァラは、十分に心地よかった。やさしくて柔らかくて、のどかで温かかった。

　……そしてアイーズは自分に突っ込む。

――わたしがヒヴァラから熱（・）をもらっちゃって、どうするのよー！？　逆でしょ、逆ー！！

　もう二度と離したくないものにふかふかとしがみついて、……そこにアイーズは実は、照れもかくしている。