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べこ馬→ミハール駒にシフトよ！

　極上ふかふか毛布と優しい雨音、ついでに兄の家にいるという安心感からなのか。

　いつもより少し長く、アイーズは眠りついてしまったらしい。

　翌朝、お粥の湯気と良い匂いのただよう階下に降りてみると、台所には義姉ダアテしかいなかった。長兄アンドールはとっくに出かけて、ヒヴァラは厩舎へ行っている、と兄嫁が言う。

　まもなくそのヒヴァラが、台所の勝手口から入ってくる。

「べこ馬、疲れてるみたい」

　大盛りの麦粥に、朝からいか酢にんじん特盛り。それを真剣な表情で噛みながらヒヴァラは言った。

「他の馬と一緒に、裏の草地に放したんだけど。なんかこう、いかにもくたびれましたーって感じにぼんやりしてた」

「そうね……無理もないわ。お父さんとヤンシーと一緒に、ファダンのうちを出てから、べこ馬にはずっと乗りっぱなしだったんだもの」

　アイーズは乳蘇（ばた）をのせたお粥を食べる手を止め、指折り数えてみた……。ファダン大市を発って、もう八日になるのだ。

　速足・駆足をさせた場面もあるし、何といっても常に二人乗りで来ているのだから、馬にとっても苦行だろう。こがらなアイーズとひょろひょろヒヴァラではあるが、大人であることに変わりはないのだし。

「べこ馬はファダン大市の公用馬なんだから、乗りつぶすようなことしちゃいけないわ。ここにいる間は、ゆっくり休ませてあげましょう」

「そうだね！」

「あ～。そしたらアイちゃんヒヴァラ君、かわりにミハールの駒（こま）のったらいいわ」

「えっ？」

　ミハールと言うのはアンドールの長男である。アイーズにとっては甥っ子だ。

「あの子ならでかいし、いかついし、丈夫でのんきだし。二人で相乗りしたって、何でもないよ。天気いいんだから、ゆっくり散歩しといで」

「……勝手に乗って、ミハールが怒らないかしら？」

　ダアテはひらひら、手のひらを振った。

「アイちゃんが御すんなら、ミハールは何も文句は言わないよ。ていうかいつもの世話だって、わたしやばあやさんがしてるんだものー」

　実際、アンドール邸裏地に放されていた黒馬を見れば、じつにいかつい。

　本来は軍馬になるべく育てられたが、性格に偏屈なところがあって規格に合わず、一般馬として売られていたのをアンドールが購入したと言う。

「へんくつ、って……？」

　お近づきのしるしに、とダアテから手渡されたにんじんを黒馬にやりながら、ヒヴァラがたずねた。

「この子、騎士をのせるのが大きらいなのよ。どうもね、ほら鎖鎧のこすれる音……？　あれが嫌で嫌でたまんないみたい。だから騎士っぽい男の人が御そうとすると、機嫌を悪くするのよ」

「それじゃあ、軍馬はむりね」

　アイーズは納得する。貯蔵りんごをあげて平らにしたアイーズの手のひらに、黒馬はもふむふと鼻づらで接吻した。

　そうして鎧を着ない少年同様、やわらかい衣類しかまとっていないヒヴァラに乗られても、黒馬はきげんを損ねなかった。

「良かった！　ミハール駒（ごま）、大丈夫みたい。それじゃお義姉さん、いってきまーす」

「はーい。気をつけてねぇ」

　ダアテが開けてくれた柵戸から、アイーズとヒヴァラをのせた黒馬はのそっと進み出る。

　昨夜の雨で、屋敷裏手の小道はしっとり湿っていた。

　やわらかく萌えている夏草の緑の道は、ひんやり冷たく先にのびている……。