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真打マスコットの登場やっちゅうねん、そう俺！

・　・　・　・　・

「アイーズ。なんか今日、ねぼけてないかい？」

「うーん」

　明けて翌朝。

　ファダンに帰ってからすべき色々を、ヒヴァラとカハズ侯と話し合っているうち、ゆうべは眠ってしまったらしい。

　アイーズは、少々ぼんやりした頭を振った。ヒヴァラが理術の天幕をくずし消し、今は二人でべこ馬に乗るところだけれど、変に頭が重い。

「……マグ・イーレのお宿で普通の寝台に寝たぶん、昨日は草編み天幕で深く眠っちゃったのかしら。何だかまだ、寝足りないと言うか……。って、いけないわよね～！　これじゃ」

　ふんっ！　気合をこめるつもりで、アイーズは鼻息をつく。

「とにかく。泣いても笑っても、今日はファダン帰国よ！　行きましょうッ」

『おうちに帰るまでが、旅ですよー』

　ヒヴァラの外套頭巾ふちで、カハズ侯がけろけろ鳴いた。

『せやで。自分ち見えたあたりが、一番気のゆるむとこやねん。油断こいたらあかん』

「そうよね、……って。あら？」

　アイーズはべこ馬のすぐ脇、目の前にひょろーんと立つヒヴァラを見上げた。

「ティーナは、出てきて……ないわよね？」

　精霊がヒヴァラの身体を使ってしゃべっている時特有の、妖しげにきつい目つきが浮かんでいない。

　見下ろしてくるヒヴァラの顔は柔和やぎ顔、いつものヒヴァラ自身だ。しかし今聞こえたのはヒヴァラと同じ声、つまりヒヴァラの声を借りたティーナにまちがいなかった。

「ないよ……あれっ？」

『ここや』

　足元で声がした気がして、アイーズはふいとそこを見た。

「ひゃ――んっっっ」

「あら――ッッッ」

　思わずびびってのけぞったヒヴァラの頭巾から、びょいーんとカハズ侯がとび出してしまった。

　ふさふさ、おさげ髪みたいなたれ耳を揺らして、そこにいたのは赤褐色のつやつや毛並み……。アイーズの父の猟犬、ルーアではないか！

「ルーア、ルーアちゃんっ！　どうしてここに！？」

　アイーズは思い切り笑顔になって、両手で犬の顔をくるみこんだ。

「び、びっくりしたぁ……。なんでっ？！　まさかファダンから、俺らのこと追っかけてきたってわけじゃあ……」

『んなわけあるかい、あほう。俺や』

　は？？

　犬の口からもれた、西方ティルムン語……。アイーズとヒヴァラの目がまるい点になる（やっぱり描きやすい）。

　しゃがみこんで大きな犬を両腕いっぱいに抱いていたアイーズは、ルーアにしか見えないその顔をのぞきこむ。

　……目が。よくよく見れば犬の眼は、つるんと丸いルーアの眼ではない。微妙にがら（・・）の悪そうな、三白眼ではないか！！

　そのさんかくお目々を片方だけ細めて、犬はにやーりと犬的に笑う。

『どや。いけてるやろ？　かわいがってええねんで、蜂蜜（はちみっ）ちゃん』

「なにしてんだああ、お前はぁぁぁッッ」

　ひょろひょろっと長い腕をのばして、ヒヴァラが犬の首ねっこをつかみ、アイーズから引きはがした。

　その手からしゅるっと水のように流れ出ると、犬はふわりと全身の毛を浮き立たせる……。足が地についていない、浮いている。

『かわずのおっさん見てて、思いついたんや。ヒヴァラの身体使（つこ）うての一人二役の芝居状態は、聞いてる蜂蜜ちゃんが忙（せわ）しないやろ？　せやしちょっとだけ、姿を変えたった。蜂蜜ちゃんのお気にの、もふもふ（・・・・）や』

『……ティーナ御仁、ですね……？？』

　怪奇かえる男の姿をとったカハズ侯が、まるい眼をさらに大きく、丸くしている。

「えっ……じゃあ！　ティーナ、あなたヒヴァラから離れた（・・・）の！？」

　アイーズは息せき切ってたずねた。

『いや。そう見せとるだけ、俺の本体（・・）はヒヴァラん中はいっとる。――ほれ』

　赤犬はあごをしゃくった。途端、ヒヴァラの短い髪がふわり、と赫（あか）く輝く。

「え……？」

　自分の髪に左手で触れながら、ヒヴァラは困惑の表情で赤犬を見た。

　よくわからないが、今アイーズたちの目の前に浮かんでいる犬の形のティーナは、ティーナのはみ出した一部分、幻のようなものらしい。

「なんだ……。呪いが解けたってわけじゃないのね」

『せや。根本の問題、なんも解決してへんやん』

「呪いの大もと元凶が、偉そうにどや顔で言うなっ。て言うか、お前がさっさと出て行けば済む話じゃないかー！」

『ほ～？　ええのんかこら、俺出るで～？？　するするっと、出てまうで～？』

「ちょっと、ちょっとちょっとぉぉッ」

　びびりつつ抗議を始めたヒヴァラと、すごみかけるティーナ犬のあいだに入って、アイーズは両手のひらを双方に向ける。

「……つまりティーナは、まだまだヒヴァラの危機に力を貸してくれるってことでしょう？　そうね、ティーナ？」

『せや。ヒヴァラの、ちゅうか蜂蜜（はちみっ）ちゃんのやばい場面を、かっこよう助けたるねん』

　くすり。アイーズは笑って、ティーナ犬の頭をなでた。

「……じゃ、行きましょう。これまで通り！」

　アイーズはさっさと、べこ馬にとび乗った。差し出した手を、渋いものでも食べたような顔のヒヴァラが握る。

　二人が馬上の人となったところで、再び小さくなったカハズ侯が、ヒヴァラの外套頭巾ふちにとび込んだ。ぴょん！

『我慢できてるヒヴァラ君、えらい偉い』

『ほな、行こかあー』

　長い毛のしっぽをゆさゆさ、ふさふさ振りながら、進み出したべこ馬の隣をティーナ犬も歩きだす。

　野宿していた樹々のあいまの空き地から、林の中へ。やがて田舎道へと出る。

　白っぽいもやが残っている道の上、少し先をゆくティーナの後ろ姿は、赤い松明（たいまつ）みたいに鮮やかだった。

「しゃくにさわるけど。……ああして姿が見えてる分、ましなのかな」

　まだまだ機嫌の悪そうな声で、ヒヴァラが後ろからぼそりと言ってくる。

「そうそう。ティーナなりに、ヒヴァラを気遣ってくれてるのよ。きっと」

「ふん。……でもアイーズ。あいつより、ルーアの方が千倍はかわいいぞ」

　アイーズの脇腹あたりに添えられたヒヴァラの手に、きゅーと力がこめられた。