10/133

ヘアカット大成功ね！

・　・　・　・　・

　ファダン大市の北門。アイーズとヒヴァラ、バンダイン老侯は下馬して市の外門をくぐった。

　縹（はなだ）色の外套を着た衛兵役の巡回騎士たちは、もちろんアイーズの父を知っている。誰もヒヴァラの身元を問わず、静かに通してくれた。

　もし父が付き添っていなかったら、と想像してアイーズは豊かな胸の底を冷やす。

　彼女とヒヴァラの二人だけだったなら、巡回騎士たちはヒヴァラの頭巾を下げさせていただろう。バンダイン老侯のお嬢さんの連れだから、と見逃してくれる顔見知りばかりではない。それまでの経過なりゆきを全て話して、結局は父に北門まで来てもらうしかなかったのだ。

　この赫（あか）い髪色によれよれの風采、加えて身分証がないと来ては、誰だってヒヴァラを不審に思うだろう。

　公共厩舎に父の馬を戻し、併設している駅馬業者にアイーズ達の乗って来た黒馬を返却する。赤犬ルーアの首輪に散歩ひもをつけて（市内での規則だ）、父はアイーズにうなづいた。

「ほんじゃ、儂（わし）はヒヴァラ君を床屋に連れてってから帰るし。アイちゃんは巡回詰所に行って、誰かに来てもらっとくれ」

「はい、お父さん」

「今の時間帯じゃ、ヤンシー兄（あん）ちゃんはつかまらんな……。まぁ手のすいとるやつなら、誰でもええし」

　故郷に戻れてうれしいはずが、ヒヴァラは頭巾のかげでやたらしょぼんとしている。隣に寄り添うルーアの方が、よっぽど堂々としていた。

　その辺をふり切るようにして、アイーズは速足で路地をすり抜ける。古い石造家屋の重なる下町を抜ければ、父の職場・巡回騎士の北町詰所があった。

「げぇ、誘拐事件～～？　なんてこった」

　アイーズのざっくり説明を聞いて、よく知るナーラッハおじさんが同行してくれる。父の同期の中年騎士、司法部にもつながりのある人だ。

　そのナーラッハを伴い、北町一画にあるバンダイン家に着く。玄関口でふさふさと寝そべっていたルーアが、むくりと起きる。父とヒヴァラはすでに戻っているらしい。台所の方から、さかんに話し合う父と母の声とが、廊下にまで聞こえてきた。

「あっ、アイーズ！」

　はたして台所に入ると、ぱかっと安堵全開の表情でヒヴァラが振り向いた。アイーズの両親とともに、台所の食卓についている。

「あらっ！　ヒヴァラ、すごくさっぱりしたわね？」

　でたらめに切り詰めたのが伸び放題、と言った感じだったヒヴァラの赫（あか）い髪は、きれいに短く刈られていた。金色のひげも若いものの流行風に、目立たない程度まで短くしてある。

　なんだかずいぶん若く見えた……。別れた時のヒヴァラ少年に、より近く。アイーズは満面の笑顔で言った。

「とっても素敵よー、ヒヴァラ！　それにこれだと、ほとんどいちご金髪にしか見えないわ」

「そ、そうー？　よかった」

　赤みがかった明るい金髪のことを、苺金髪と言う。イリー人の間では珍しくない。

　これなら異邦人と勘違いされて、因縁をつけられることもないだろう、とアイーズは思った。……ノルディーンさんみたいにね？

「良いんだけど、ねぇー。まんずアイちゃん、困ったことになったわねー？　どうぞ座って、ナーラッハさん」

　母が頭を振りながら、立ち上がってその辺の腰掛を父の同僚に引き寄せてやっている。

「今日はお母さん一人のはずだったから、お昼のしたく何もしてなかったのよ。困ったわぁ」

「そこでないだろ、おまえ」

　父がもしゃもしゃと母に突っ込みを入れる。

「そこでないんだけどね。奥さんの言う通り、はぁこりゃ困った話だよ！　バンダイン。ファダンからマグ・イーレへ国境をまたいでいるだけでなく、誘拐先がティルムンなんてイリー圏外に出ちまってるなんてなあ……。ヒヴァラ君、とりあえず君の家族のことを調べるから。名前の正確なつづりと、在所を教えてくれるかい？」

　ナーラッハは持参した革かばんを開けて、さかさかと筆記布を広げながら言った。しかしヒヴァラはふいと顔をこわばらせ、緊張をにじませる。

「あの……。今、親とかに見つかったら。俺また、別のところへ行かなきゃいけなくなったり、しませんか……？」

「それはないよ」

　硬筆を墨壺に浸しながら、ナーラッハは即答した。

「アイーズ嬢ちゃんから聞いた話の限りだけど、君はティルムンで奴隷として扱われていたそうだね。ここがティルムン領だったら状況は異なるけど、ファダンじゃ奴隷制そのものが認められていない。あくまでイリー法の下に、君は自分で自分の住むところ、在るところを決められるんだ。もちろん成人してるでしょ？」

「はい」

「ナーラッハおじさん、ヒヴァラはわたしと同い年なのよ」

「そうかい。ほんじゃ何も問題ないよ。両親にしたって、君をむりやりマグ・イーレへ連れていくことも、ティルムンへ戻らせることも、もうできないさ」

「でも、あのう……。さっき、≪困った状況≫って、言ってませんでしたか」

　ナーラッハは、穏やかにうなづく。

「うん。それは向こうが勝手な理由をつけて、君を返せとぎゃんぎゃん言ってくる可能性がある、って話なんだな。それに君、路上で連れ戻し目的かもしれない追手に襲われたんだろう？　これはもうはっきり許されない犯罪行為だけど、やつらが法を無視してけしからん行いをしかけてくる、という危惧もある。そういう意味で、困った話と言ったんだよ」

「……」

　ヒヴァラはどこまでも不安そうだ。何をどうしたって、彼を取り巻く一切合切が≪困った状況≫なのだから仕方ないよね、とアイーズは思う。

　だからそうっと、アイーズは隣に座るヒヴァラの肘をかるく叩いた……励ますつもりで。