第２５話：悪役ジジイ、到着した大森林で狼少女に感謝の気持ちを伝えられる
「……ジグ様。こんなに大きな森、私は見たことありません。一族の谷よりずっと大きくて壮大です」
「ああ、立派なじゃな。まさしく、王国一の森じゃ。気を抜くと飲み込まれそうじゃの」
目の前に広がる雄大な景色を見て、俺も傍らのコレットと同じように感嘆とした声を出してしまう。
サンフィオーレの街にてクラウスと出会ってから、およそ十日後。
俺とコレットはとうとうメガロブラス大森林に着いた。
大森林という名の通り、見渡す限りの木・木・木。
道中聞いた話では年々規模が広がっているらしい。
いやぁ、植物の生命力には恐れ慄く。
この森に"若返りの泉"があると思うと、興奮すると同時に気が引き締まる。
待ってろ泉ちゃん、絶対に見つけてやるからな。
改めて決心しながら、収納空間より大切な地図を取り出す。
「さて、コレットよ。一度地図を確認するぞよ。"狼人族"のおかげで貴重な情報を入手できたからの」
「仲間もジグ様のお役に立てて光栄だと言ってました」
闇オークションの一件の後。
"狼人族"は感謝の印ということで、"若返りの泉"のあるダンジョン――迷宮都市ノクターナルの場所を俺に教えてくれた。
３０階層もある、巨大な都市様のダンジョンだ。
難易度は文句なしの特級。
"若返りの泉"があるのは最深部。
念には念を入れ、一人より二人で挑みたいところ。
……なのだが、俺は問題ないにしてもコレットは大丈夫か？
（ノクターナルは特級のダンジョン……。ジグ様の足を引っ張らないように頑張らないと……）
コレットの表情は硬い。
怖じ気づいて帰られでもしたら少し困るな。
「コレットよ、心配することはない。ワシが教えたことを思い出すんじゃ。お主は強い。なぜなら、ワシが直々に指導したからじゃ」
「はいっ！（そうだ！ 私はジグ様のご指導を受けてきたんだ！ 剣士ゴーレムとの修行だって、毎日のようにつけてもらった！ 心配なんていらない！ ジグ様と、私の努力を信じるだけ！ 大事なことを気づかせていただけた！）」
一転して、コレットは笑顔で答える。
なんだ、大丈夫らしい。
ついでに恩に着せることにも成功したので良いとする。
闇オークションで解放した"狼人族"は地理に強い一族でもあるためか、詳細な地図まで製作した。
ククッ、便利な連中だ。
といわけで地図を見るが、文字がぼんやりと霞む。
「え～っと、なになに……？ チッ、老眼で目が見えんわ」
「ジグ様、私が代わりに読みます。……迷宮都市ノクターナルは、北に３０ｋｍほど進んだ場所にあるようですね。１００ｍくらいある大木が目印です」
「ふむ、さようか。それなら二日も歩けば充分じゃろうな」
"若返りの泉"の出現はランダムなので、いつまでダンジョンにあるかわからない。
故に、できれば急ぎたいのだが、ここは冷静に"急がば回れ"だ。
さっそく森を進むが、人の手が入っていないためか鬱蒼としていて歩きにくい。
植生も一般的な森と異なり、木の枝は太く、木の葉は鋭い。
……よし。
「さーって、コレットよ。お主に任務を与える。歩きやすいように先導してくれるかのぉ？ ついでに、魔物がいないか警戒してくれると助かる。肉体的にも精神的にも負担の多い仕事じゃが、お主ならできるじゃろう。なぜなら、"若者"なんじゃからなぁ」
「はいっ、お任せください！ ジグ様はどうぞゆるりとついてきてくださいませ！（これも修行の一環！ ダンジョンにつくまでに、私を少しでも強くしようとしてくれているんだ！ ジグ様のご期待に応えられるよう、精一杯この任務を全うする！）」
厳しい仕事を与えると、コレットは上機嫌で返事する。
調教が進んでいるようで、ようやく奴隷らしくなってきた。
会敵した魔物は「修行の一環だ」と言いくるめてコレットに倒させつつ、俺たちは森を進む。
□□□
「……よし、今日はここに泊まるかの。これだけ広ければ快適に過ごせそうじゃ」
「はい。大きな洞穴があってよかったですね」
俺たちは順調に森を進み、洞穴で一泊することにした。
だいぶ日も暮れてきたしな。
洞穴の奥行きは１０ｍほどもあり、スペースは充分。
魔物も棲んでいなくて寝るにはピッタリの場所だった。
収納空間から鍋や皿、食糧の他、道中倒した魔物の肉を取り出す。
何も言わずともコレットがテキパキと調理をし、温かいスープができあがった。
野営の食事については、俺が準備をしてコレットが料理する。
いつの間にか、そんな分担になっていた。
「ジグ様、お料理ができました」
「うむ、よくやったの。では、いただくとしよう。……くぅっ、うまい！ 肉も柔らかいな。素晴らしいぞ、コレット」
「お気に召してよかったです。この魔物のお肉は硬いので、いつもより長めに茹でました（ジグ様に喜んでいただけるよう、宿に泊まるたび厨房の人に料理のコツとか聞いてよかった……）」
「ほぉ、すっかり料理人じゃの。味つけも薄いのに奥行きがあって美味じゃ」
「もったいないお言葉をありがとうございますっ。お野菜の旨みが染み込んでいるのだと思います（一番の隠し味はジグ様への…………愛！！）」
薄味が老いた五臓六腑に染み渡り、疲れた身体が回復するのを感じる。
相変わらず、コレットは静かなのになぜかうるさいが……。
食事も終わり、生活魔法で鍋や食器を洗うついでに、俺とコレットの身体と服も洗浄する。
「コレット、動くでないぞ。……《洗浄》」
「ありがとうございます、ジグ様……」
（お風呂に入れないときは、いつもこうして清潔にしてくださる。私の身体を包む温かさは、ジグ様の優しさそのもの……）
実際のところは魔力を節約したいのが不衛生だと実害が出るので、仕方なくコレットも毎日洗っている。
寝支度も終わったので、就寝とする。
「さて、もう寝るかの。おやすみ、コレット」
「ジグ様……」
「なんじゃ？」
目を瞑ろうとしたら、コレットが話しかけてきた。
いつもはすぐに寝るのに珍しい。
コレットはしばし黙った後、俺の手をそっと握った。
「……私、ジグ様にお会いできて本当によかったです。あのとき助けていただいたおかげで、今の私があります。ジグ様がいなかったら、今頃もまだ奴隷でした。もしかしたら、死んでいたかもしれません……」
「……そうか」
あのときは意図せず助けたわけだが、今の彼女の表情を見ると、それはよかったことなのだと思う……。
コレットは俺の手を握ったまま、思い出すように語り続ける。
「サンフィオーレの街でお会いしたご老人は……きっと、ジグ様の古いお知り合いなんでしょうね。お二人がバーで何を話されたかは知りません。でも……ジグ様の過去がどうであれ、私は今のジグ様が大好きですから」
「……」
何も、答えなかった。
……いや、答えられなかった。
いずれ、コレットに俺の過去を話す日が来るのだろうか。
ジグルド・ルブランの数々の悪行を知ったら、酷く落胆する気がする。
俺の元から離れるかも……。
それが良いことなのか悪いことなのか、今の俺にはわからなかった。
「おやすみなさいませ、ジグ様」
「ああ、おやすみ」
コレットが横になると、すぐに寝息が聞こえてきた。
握られた手は離されていない。
この調子だと、今日もしがみつかれるな。
いい加減、俺の腕を抱き枕にするのはやめてほしいところだ。
クラウスに会ってから、俺の心境がどこか少し変わったような気がする。
……まぁ、気がするだけだ。
洞窟の入り口からは夜空が見える。
藍色の空には、クラウスに会った日と同じようにたくさんの星々が瞬いていた。
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