断罪エンド後の悪役令嬢なのに元婚約者の王太子が毎日のようにやってくる！

1．公爵令嬢レティシア・ウォールトンの断罪

「レティシア・ウォールトン公爵令嬢！　其方の振る舞いは目に余る！！！」

　きらびやかな王城の夜会の場。王族のバルコニーから大広間へ下りる、階段の高みから声を張り上げる王太子の姿を見上げて、「きたきたきたきた！」とレティシアはおろした腕の両手をぐっと握りしめた。

　それにしても、子供の頃は泣き虫王子だったのに、立派な青年に成長したものだ。白にロイヤルブルーと金を配した衣装が、その優しげな金髪碧眼の美貌と長身を凛々しくも美しく引き立てている。

「アリシア・バルドズ伯爵令嬢の身に起きたこと！　許し難い所業の数々、すべて把握している！」

　かたわらに想い人の小柄な令嬢を庇い、怒りに満ちた目をレティシアに向ける姿は、本当に格好よいと思う。

　愛読していた小説世界に転生する前の記憶を、八歳の時に思い出したレティシアにとって、その後すぐ引き合わされた婚約者を見る目は、親戚のおばちゃん目線に近い。

（だって、前世享年二十五歳プラス、現世の年齢と思うと……ね）

　とはいえ、レティシアは前世、小説のこのラストシーンが大好きで十回以上は読んでいる。

　この後の、王太子フレデリック・アレクサンドル・ベネルの台詞から、その行動の描写を一字一句違わず言えるくらい。

　《フレデリックは、一歩、大階段を下りた。階段の真下にいる、幼い頃からの婚約者である公爵令嬢が彼を見上げ……》

　あ、見上げないと。

　レティシアは出来るだけふてぶてしい悪役令嬢として人の目に映るように、ゆっくりと階段を見上げ、藤色の目を細めて微笑んでみせる。だってそう小説に書いてあったから。

　原作は大事。出来るだけ尊重したい。

　完全に犯罪になることを、レティシアが直接ヒロインに行う描写がなかったのは幸いだった。

「まあ、一体なんのお話でしょうか。殿下」

　まったく小説と同じ言葉を返し、肩を滑りおちた艶やかな銀髪を高飛車な仕草でレティシアは払う。

　作中、ヒロインは悪者に攫われ森の奥の小屋に監禁されて火をつけられたり、お茶会で毒を飲まされそうになったり、階段から突き飛ばされたりと何度も狙われる。しかし、はっきりレティシアがそれを企てた描写はない。

　思うに、作者は別の展開を考えていたのではないだろうか。それが大人の事情で悪役令嬢が犯人になった気がする。

（だって悪役にしてはレティシアって、王子の綺麗な婚約者ってだけで途中の心情描写もないし。見せ場もこのラストの断罪シーンしかない……おかげで自由に過ごせたけれど）

　お話のメインは、あくまで伯爵令嬢のヒロインと王子の二人が恋と絆を深めていく過程だ。

　ヒロインを狙う事件は、常にレティシアの近くで起きていた。黒幕でしたでも不自然はない。目立たなかった分、かえってラストで不気味な存在感を得たともいえる。

「とぼけるな！　それに私が“国を担うに相応しくない”と、彼女に言ったそうだな？」

「ええ、申しました。宰相の娘でこの国唯一の公爵令嬢との婚約を蔑ろに、他の方に気を向けるなんてあり得ませんもの！　王太子としての立場を……」

「黙れ！　素直に犯した罪を認めれば多少の温情はかけるつもりでいたものをっ」

　フレデリックの言葉に、それまで静かに事の成り行きを見守っていた大広間にいる貴族達が「どういうことだ？」「まさか公爵令嬢が？」とざわつき始める。人々の刺すような視線をレティシアは感じた。

　アリシア嬢は王太子の想い人だ。彼女が何度も派手に狙われては、フレデリックやその側近に助けられたことは貴族達も知っている。

　着々とエンディングに向けて物語は進行している。

　この先どうなるか知っているレティシアも、さすがにどきどきと心臓の音が大きくなり緊張してきた。

（大丈夫）

　レティシアの行動記録は、護衛騎士の従兄に警護日誌をつけさせて完璧だ。どこで誰が側にいたか、後で調べることも容易にできる。レティシアはもちろんアリシアの命を狙ったりしていない。

　悪者たちを雇ったのが別人であることも、毒の流通経路も、公爵家の跡取りとなるレティシアの義弟に協力してもらって調べ、宰相を務める父に報告済み。

　調べがついたのが昨日で、ぎりぎりセーフで冷や汗が出たけれど。

　だって王子や自分の近くでそんな事が頻繁に起きるなんて怖すぎる。王家を狙っていたら大変だ。

（アリシア嬢へ嫌味を言ったり、物を取り上げたりと嫌がらせも、ちゃんと目撃者付きでやってきた。ついでにフレデリックがさっき尋ねた悪口も言って、王家を軽く貶めもした）

　あくまでレティシアの個人的な嫉妬による、王子の想い人への軽い嫌がらせと実害は少ない不敬罪。

　いける！　これだけなら処刑も国外追放までの罪にもならず、公爵家を取り潰すには至らない。悪評は出るかもだけど、人の噂も七十五日。

　嫉妬で失脚した令嬢なんて、すぐにみんな忘れる。　

　さて、いよいよ物語も大詰め。レティシア最大の見せ場だ。

（原作で、この場面のレティシアは好き。だからすごく練習したんだから）

　夜会の場にいるすべての者を魅了する優雅な淑女の礼をして、レティシアはすっと背筋をまっすぐに、フレデリックの顔を見詰めて寂し気に笑う。すべてが虚しいといった雰囲気の演技をものにするのには苦労した。

「こうなっては仕方ありません」

　フレデリックの青い瞳が動揺したようにわずかに揺れたが、すぐ我に返ったように彼は声を張り上げた。

「レティシア・ウォールトン公爵令嬢を連行しろ！」

　さすがは将来国を担う、王太子。

　右手を掲げて命令する声はよく通り、レティシアと同い年なのに若いながらも威厳がある。

　レティシアを取り囲んだのが衛兵ではなく近衛騎士で、拘束しろ捕えろではなく連行しろと言ったのも、彼なりの優しさを感じて少しほろりとなる。

　乙女心をくすぐる恋愛小説のヒーローは、怒りを向ける悪役令嬢にまで紳士的だ。　

（ここでわたしは退場。フレデリックとアリシア嬢は真実の愛に結ばれ、めでたしめでたしで物語は終わり）

　十数人の近衛騎士に包囲され外へ誘導されながら、レティシアは小さく首を後ろに回した。アリシア嬢を両腕に抱え、レティシアをじっと強い目で見つめるフレデリックの姿。

　さようならと、目を伏せてレティシアは静かに大広間を去った。

　＊＊＊＊＊

　数日後――。

　処罰確定まで軟禁されていた離宮から、レティシアは移送されることになった。

　粗末な箱形の馬車はがたがた音を立てるものの、振動防止魔法でもかけているのか揺れは少ない。

「護送中に馬車酔いしないように？　中が豪華なのは貴族仕様？　いくら身分的配慮でもこれはどうなの？」

　中は公爵家の馬車の内装とさほど変わりない。むしろ立派なくらいだ。

　レティシアは座席に敷かれたふかふかクッションの上で首を傾げる。

　移送先は、王城の広大な敷地でもとりわけ陰気な北の森にある幽閉塔。

「幽閉――貴族にとってそれは社会的な死」

　暗い森の緑しか見えない、馬車の上部に開いた鉄格子の窓をレティシアは見上げた。そしてうつむき細い肩を震わせる。

　人が見れば哀れな姿と思うかもしれない、けれど違った。

（ふ、ふふふっ、計画通りっ！）

　八歳の時、転生に気がついたレティシアは、法律を勉強し計画を練った。

　小説は断罪エンド。“王太子はヒロインと結ばれる〜”で、完結する。その後の描写はない。

　原作は大事だ。でもそのために処刑はない。住み慣れた国を出たくもなく、家族に迷惑もかけたくない。王太子とヒロインの恋を成就させ、いい感じの処罰に収まるようにしなければ。

「王太子妃なんて重責、わたしには無理。ああ、これで自由。貴族の義務からも解放される……」

　そもそも公爵家で、唯一の同世代の娘というだけで婚約者になった。

　軟禁されてあの後どうなったかわからない。でも幽閉塔送りならレティシアとの婚約は破棄されたはずだ。

　アリシア嬢は、何度命を狙われてもフレデリックに寄り添っていた、彼の健気な想い人。

　伯爵令嬢ならひどく身分が低いわけでもない、ウォールトン家以外の公爵家の養女になって婚約もできる。

「苦難の末に愛を成就させたもの。きっと皆にも受け入れられるはず。どうぞお幸せに」

　両手を組み合わせ、静かに目を閉じ、レティシアは二人に幸あれと祈る。

　幽閉塔は罪を犯した王族、高位貴族の思想犯などを収監してきた貴族牢だ。いまは無人のはずである。

　そう、どんな所かちゃんと調べてある――貴族牢ゆえに内装と設備は本人の希望が通る。

　さらに身分的配慮で侍女を二人まで付けられ、三食お茶付き。

　監視を兼ねる看守だけれど、執事のごとく要望を聞く専属管理人もいる。

　罪人を収監する牢だから警備兵が常駐し、セキュリティ万全！

「宰相の一人娘、王太子の婚約者。子供の頃からアリシア嬢の比ではなく、それはもう狙われたもの……権力って怖い怖い」

　そして一番の高ポイント！

　高貴な身分の者が病んで自害しても困るため、適度な気晴らしのための庭と図書室つき！　なに、この高級レジデンス！

「当然、塔の敷地は逃亡防止の結界が施され、その境界から一歩も外へは出られないけれど」

　貴族にとって他者との交流が絶たれ、閉じ込められるのは死んだも同然。

　自由を奪われ屈辱かもしれない。

　だが、前世は働きたくない社会人。心は庶民なレティシアは違う。

　うきうきと処罰に応じたレティシアだったが、しかしそんな彼女の優雅な幽閉ライフはたった十日で終わってしまった。

　ちょうど塔の暮らしに慣れた頃。

　レティシアを訪ねて幽閉塔にやってきた人物は、侍女が出したお茶を静かに飲むと、柔らかな金髪を揺らし青い瞳を細めて微笑んだ。

「レティシア、君の名誉は回復したよ。出てきてくれないかな？」

「どうして……」

「君が義弟殿に命じ、バルドズ卿の悪事を暴く手掛かりを掴んでくれたのだろ？　おかげで迅速に処理できた」

「は？　えっ、だって殿下はアリシア嬢が」

　レティシア、と。妙に圧の強い声のフレデリックの呼びかけに、言葉を中断させられる。

「君以外に、私が本気で心を移すとでも？」

「ならまさか、遊……」

「違うよ。アリシア嬢は……そう、少しばかり手伝ってもらっただけかな」

　にこにこしてても、時折、妙に威圧的なのは王子であるためか。

　幼馴染だからって人の言葉を途中で二度も遮るなんて、将来王様なのによくないよと思いながらレティシアもお茶を飲む。

　まさかこんな展開になるとは思わなかった。

「そう仰いましても、一度は裁かれ世間を騒がせた身ですから無理です」

「なんてことだ！　そんなに妃教育に疲れていたなんて！」

「いや、そうではなく」

　物語のエンド後に、ヒロインの家の不正を暴いたからって。

　呼び戻しにきても困る――！

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mixi2：異世界恋愛作家部・氷雨そら先生の、「愛が重いヒーロー企画」参加させていただきました。

次回はなんだか圧の強い、フレデリック側のお話です。

楽しんでもらえたらうれしいです。