旧魔王に聖なる封印を！

第二章 冷たさにゆらめいて

２６．‶竜〟の裁き

　旧海底市街からシシュルトレーゼへ。

　海中を高速で泳ぐルフゥに手を引かれ、エレイナたちは海底宮殿に帰還していた。

　道中、魔物相手に戦うマーメイドの兵とすれ違いながら。

　目にしたのはすべてウミウシに酷似した魔物だった。

　すれ違いざまに兵士たちから情報を聞き、大体の事態は把握している。

「ルフゥさん！」

　宮殿に入った途端ネザリーに声を掛けられた。

　‶海闢王〟の護衛たちを含め、広間には多数のマーメイドの兵士たちが戦闘準備を整えネザリーの周囲に控えている。

　ルフゥは側仕えから武器を受け取る彼女のもとへと急いだ。

「ネザリーさまっ！　不敬ですが挨拶は省略させていただきます！　そして重ねて無礼を承知でお聞きします！　現在の状況はどれほど伝わっておりますか！？」

「市街地にウミウシに似た魔物多数。シシュルトレーゼ近郊の海流の乱れ。旧海底市街に巨大な魔物の影」

「ではそこにもう一つ情報を。ゼレウスさんとリーシャさんがその巨大な魔物によって海溝の方角へ連れ去られ、安否不明です」

「！　ゼレウスさんが……」

「あら、あの‶旧魔王〟サマ、魔物如きにやられちゃったの？」

　ルフゥとネザリーが情報交換するなか、聞き覚えのある声が挟まれる。

　虹色の翼を持ったハーピーの魔王、イリーリャだ。

　誰かは知らないが、フードを目深に被った少女がその後ろをついてきている。

「お、お二人がどうしてまだここにっ？　少々お待ちくださいっ、すぐに護衛を手配いたしますので！」

「待ってくださいルフゥさんっ！　イリーリャさんとミネシアさんは魔物討伐を買って出てくれたのです！　マーメイドの民……そして魔王同士の友情のために！」

「ぁわ、わた…………」

　フードを被った少女が何か言ったような気がしたが、途中で諦めたように言葉が途切れる。

「まさかネザリーさまも戦われるおつもりですか？」

「もちろんです。民を護るのが‶王〟の仕事ですから」

「王が矢面に立たないでください……ゼレウスさまの影響ですか？」

「イリーリャさんの影響でもあります！」

「なんで得意げなんですか……」

「ごめんなさいねルフゥ。でもまぁ、魔物程度に負ける魔王なんていないから」

「それに何かあっても、ルフゥさんが護ってくれますよねっ！」

「！　当然です、お任せください！」

「ぁ……そっか……そうやって説得するんだ……なるほど……」

　フードの少女が納得したように何か呟いたが、誰にも届くことなく消えた。

「ね、エレイナちゃん。ミネシアってことはあの娘(こ)が‶黒廻王(こくえおう)〟だよ。ゼレウスが出会ったサキュバスの魔王……かわいい娘だねっ」

「そうね……あたしからじゃあんまり顔は見えないけど」

「エレイナさん！　私たちは旧海底市街の市民の方々の避難路を確保します！　安全が確保でき次第ゼレウスさんの救助に行くつもりです。あなたも来ますか？」

「！　もちろん！　お願いします」

　三人の魔王、そしてルフゥを筆頭に護衛を引き連れ、エレイナたちは宮殿を出た。

　宮殿周囲と海底都市の大通りを中心に避難路は確保されている。

　そこへ新たに確保する旧海底市街からの避難路を繋げる、というのが狙いだ。

「旧海底市街に魔物の姿はなかったんですよね？」

「はい。少なくともわたくしたちが向こうを出た際は」

「それなら狙いはこの街か……海底都市の住民はすでに地上への避難を進めています。残るは旧海底市街の方々だけです」

　アーチ状の建造物を抜け、ルフゥたちの通ってきた道へ。

　ついさっき通ってきた場所のはずなのに、見覚えを感じないほどに状況は様変わりしていた。

「こんな大群、さっきは……！」

　珊瑚礁の散在する広大な海底。

　その白い砂地を埋め尽くすほどの色とりどりのウミウシの大群に、ルフゥは息を呑んだ。

「大規模な魔物の侵攻……報告にあった巨大な魔物が指揮しているのは確実でしょう。そして、姿を直接見たリーシャさんはその魔物を‶竜〟と呼んだ……」

「まさか、これが‶海神龍〟の裁きとでも仰るつもりですか」

「それこそまさかです。しかしもし相手が‶神〟だとしても、民のために戦うのが‶王〟のあるべき姿！　行きましょう皆さん、戦闘開始！！」

　ネザリーの号令にマーメイドの兵たちが怒号のように応え、ウミウシの魔物たちとの交戦を開始する。

　海底に蠢くこの無数の魔物たちを倒さなければ、エレイナにとってゼレウスの救出など夢のまた夢。

　ここで戦うほかない。

「ウミウシは再生能力を持っているとの報告もあります！　皆さま持てる限りの火力を注ぎ、迅速な討伐を！」

　ルフゥがウミウシの一体を凍らせ、続けて生成した氷の槍を手に貫き、砕く。

「流石ですねルフゥさんっ！　私は──」

　ネザリーが一本の槍を手にウミウシへ肉薄する。

　彼女の持つ金属製の槍は細やかな装飾が施されており、一見実用性に欠ける儀礼用の物にも見えた。

　が、ネザリーが魔物へ槍を突き入れ、手元のパーツを回転させた瞬間。

　魔物が甲高い声で鳴き、その身体がうねうねと蠢く。

「──内側から焼いちゃいましょう」

　ウミウシの身体が内側からボコボコと盛り上がる。

　槍を突き入れた箇所から炎が漏れ出し、海水によって瞬く間に消火される。

「わっ、ちょっと魔力を籠めすぎましたっ！　できるだけ苦しめないようにと思ったんですが……」

　ネザリーが息絶えたウミウシから申し訳なさそうに槍を引き抜く。

　その穂先は突き入れた時と違って二つに裂けており、その間から魔力の輝きが漏れ出していた。

　その輝きの向こうに内部の機構、組み込まれた‶歯車型魔法陣(マ・ギア)〟の数々が垣間見える。

「うわ、ネザリーあなた結構戦い方グロいわね」

「ええっ！？　カッコよくないですかこの槍！」

「槍は……ねっ！」

　イリーリャは海底から飛翔するように浮き上がると、ウミウシの上を通過していく。

　彼女の虹色の羽根が、ゆらりと一枚ずつ。ウミウシの頭上で揺れ、拳大の岩になる。

「面倒だから……全部‶圧死〟で」

　元の場所に戻りイリーリャがそう呟いた瞬間、小さな岩たちが膨れ上がるように巨大化し、ウミウシたちに向けて勢いよく降下した。

　魔法が解除され残ったのは、潰れたウミウシと美しい虹色の羽根だけ。

「イリーリャさんの戦い方も怖くないですか？　あ、でもこれでお揃いですねっ！」

「ポジティブねぇ」

　会話しながらもネザリーは迫るウミウシの触手をひらりと躱し、イリーリャは風魔法でそれを切り落とす。

　すぐに反撃をしようとした両者だったが、風の刃に両断される触手の主を見てその必要はないと悟った。

　振り返り、風のギロチンを落とした張本人へ礼を伝える。

「ミネシアさんっ、ありがとうございます！」

「…………」

「！　もしかしてミネシアさんって戦場では寡黙なタイプですかっ！？　カッコいい……！」

「たぶん違……まぁいいか」

　イリーリャは黙す。

　フードをクイッと引いて目元を隠し、くすりと意味深な笑みを浮かべるミネシアを見て。

　黙したまま新たな標的へ魔法を放ち始める彼女に、何か芝居臭さのようなものを感じたからだ。

　『こうすればもっとそれっぽく見えるかな？』といった感じの。

　イリーリャは肩を竦め小さく苦笑うと、その場で飛び上がって戦場を俯瞰した。

　その視界の中で、エレイナがウミウシの群れへ突っ込んでいく姿が映る。

　エレイナはすれ違いざまにウミウシへ一太刀浴びせると、さらに前進。

　踏み込んだ勢いを殺さず、回転しながら別の標的を斬り付け、狙いをまた別のウミウシへ。

　余計な力のない、流れるように華麗な攻撃。

　しかし残念ながらどれも致命傷には程遠い傷である。

　何のためにそんなことを。

　そんなイリーリャの疑問は、エレイナの叫びに氷解する。

「あたしの剣でウミウシの身動きを封じました！　今のうちにとどめを！」

　魔剣の拒絶反応により、柄から迸る赤黒い稲妻が彼女の肌を焼く。

　その異様な光景に困惑しつつも、周囲のマーメイドの兵たちがウミウシたちへ攻撃を仕掛けた。

　エレイナはその様子を一瞥すると、すぐにまた別の標的へ向かう。

「へぇ～、意外とやるじゃない従者ちゃん」

　あれなら迅速に魔物を処理でき、安全も確保されている。エレイナ自身を除き、ではあるが。

（‶支配の魔剣〟……複数体相手にも使えるのね）

　新たに得た情報に笑みを浮かべながら、イリーリャは再びウミウシの頭上を通過していった。

　混戦の中、エレイナもまたその姿をちらりと見る。

（あのハーピーの魔王なら……ゼレウスを助けてくれる可能性は比較的高い）

　ネザリーもゼレウスの救出に向かうと言ってくれているが、まだどうなるかはわからない。

　しかしゼレウスの力を欲しがっているイリーリャなら、利害の一致から一時的な味方にならなってくれるかもしれない。

　彼女にゼレウスが利用されるのは気になるものの、そもそも自分だって卑劣な手段で彼を利用しようとしていたのだ。文句は言えないし、彼の命には代えられない。

（待っててリーシャ、ゼレウス……すぐ助けに行くから！！）

　拒絶反応の痛みに耐えながら、エレイナは新たなウミウシへ向けて斬りかかった。