旧魔王に聖なる封印を！

第二章 冷たさにゆらめいて

５．素敵な考え方

　ふわふわ。すべすべ。

　首筋や肩、頬に感じる相反する感触。

　ゼレウスはその不思議な感触に目を覚ました。

「はぁ～、あッついわねぇ～……」

「みたいだね～、なんかジリジリしてるもん景色。……あっ！」

　山なりの影が二つと、その向こうで弧を描く大きなシルエット。

　手前の影はわからないが、大きな影のほうはパラソルだろう。

　晴れ渡る空と輝く水面。

　縦に伸びる水平線を見て、自分が砂浜に寝転がっていることに気がついた。

「おっは～ゼレウス、気分はどう？」

「む……」

　フュージアに声を掛けられ、ゼレウスは反射的に起き上がろうとした……のだが。

「あら、起きたの？　あ待って、動いちゃダメ」

　降り注ぐイリーリャの声。

　離れようとしたゼレウスだったが、そっと肩に添えられた彼女の手に制止させられた。

　目の前には白くきめ細やかな肌。

　どうやら彼女に膝枕をされているようだ。

　首筋や肩に当たるふわふわとした感触は、ハーピーの太ももの外側を覆う羽毛だったらしい。

「身体は大丈夫？　私の身体に見惚れて倒れたのよ、あなた。頭痛とか、体のだるさはない？」

「いや……ない」

　フュージアがほっと息をつく。

　山なりの影のせいでイリーリャの表情は見えないが、彼女の声は気遣いに満ちた穏やかなものだった。

「情けないところを見せた」

「ホントそうね。まぁでも暑さのせいかもしれないから……ゆっくり起きてみて」

「ああ」

　視界を埋めていた二つの山なりの影を避けながら、身体を起き上がらせる。

　上着で肌を隠し、足を崩して座るイリーリャの姿。

　やまなりの影の正体は彼女の胸だったらしい。

　今は上着によって隠されたそれだが、それでもなおその大きさを主張している。

　汗に濡れた首筋が空気に触れて、ひんやりと涼しい。

　身を預けていた時には気がつかなかったが、彼女の太ももの羽毛を汗で湿らせてしまっていたようだ。

　長い間膝枕をさせてしまった証拠である。

「暑苦しい思いをさせてしまった。すまない」

「いいのよ。一応私が原因だし」

「いや、そちらに非はない。すべて我の弱さゆえの出来事よ」

「まぁ……そうかもね？」

　くすりと笑いながら、イリーリャが羽根の一枚から水の魔法を展開する。

　操作されたそれは彼女の持つコップを洗い、新たに生み出された水がその中を満たす。

　‶虹天王〟イリーリャ・ミディスの持つ、魔力を宿した七色の翼。

　羽根の一枚一枚から魔法を展開可能なそれが、水だけでなく火、風、土の属性も操れることは先の戦場でも確認していることだ。

「……やはり素晴らしい力だな。美しいだけでなく、神秘的ですらある」

「ふふ、ありがとう。はい、ゆっくり飲んで」

「助かる」

「……ねぇ、ちょっと聞いておきたいんだけれど」

「む、なんだ？」

　胡坐を組んで座るゼレウスにイリーリャが身を寄せ、ひそやかに問いかける。

「私の身体……気絶するくらいよかった？」

「……っ」

　イリーリャは上目遣いに上着の胸元を引っ張ると、ちらりと谷間を見せつけた。

　いたずらっぽく笑う彼女の表情は妖艶さだけでなく、どこか幼さを内包している。

　……やっていることとスタイルはまったく幼くないのだが。

　ゼレウスは身体ごと目を逸らし渋面を作った。

「返答に困る……あまりからかうな、イリーリャ・ミディス」

「ふふふっ、意外すぎて楽しいわぁ、あなたの反応」

「ちょっとイリーリャちゃん！　それ以上ゼレウスをからかうのは許さないよ！　ゼレウスとボクは一心同体なんだからね！」

「えー？」

「おお、そうだ、言ってやれフュージア」

「ゼレウスはボクの相棒！」

「そのとおり」

「ゼレウスはボクのおもちゃ！！」

「なに」

「エレイナちゃんとリーシャちゃんが怒るよ！！」

「我も怒るぞ」

　ゼレウスが胸元のフュージアを手刀でトンと叩くと、彼は「わぁ」とおどけた声で驚いてみせた。

「ところでそのエレイナとリーシャはどこにいる？　我はどれほど長い間眠ってしまっていた」

「十分もないくらいかなぁ。二人とも買い物に行ってるよ。ゼレウスのこと心配してたけど……う～ん、同じくらい心配してなかったよ」

「どういうことだそれは。どっちなのだ」

「ちょっと呆れてたよ」

「喜ぶべきか……失望されなかったことを」

「強いわね心」

　思わずゼレウスは天を仰いでいた。

「……ねぇ、少し話しておきたいことがあるんだけれど」

「え！　もうさっきみたいなえっちなことしちゃダメだよ？」

「しないわよ」

　フュージアの言葉に苦笑うイリーリャ。

　声を静かに、どこか神妙な面持ち。

「あの娘が帰ってくる前に話しておかなきゃ」

「あの娘？」

「……リーシャのことよ。あなたに任せたほうがいいと思うから」

　フュージアの問いに応えながら、イリーリャがゼレウスの瞳を見つめる。

　ゼレウスは視線で疑問を示し、続きを促した。

「……オオカミの姿になったあなたが暴走した時、リーシャなら一人でどうにかできた……そう考えたことはない？」

　自身を巨大なオオカミの姿に変え、エレイナ、リーシャ、フュージアの力を借りて‶竜王〟ザナドを倒したあと、ゼレウスが支払わされた代償。

　目の前にいるイリーリャと、オークの魔王ギグルの協力を得てようやく、ゼレウスの暴走は治めることができた。

　それほどの騒動を彼女はリーシャ一人で解決できたと言う。

「それってどういうこと？　ゼレウスを止めるのはみんなが力を合わせてようやく、って感じだったよ？」

「いや、そうか……‶従属の呪言〟か」

「そう。あの時‶従属の呪言〟をあなたに使っていれば、労せず事を収められた。もちろん呪言を唱える時間は多少必要だったでしょうけど」

　イリーリャの目が輝く海へ向けられる。

　パラソルの影に並んで座り、ゼレウスは彼女の横顔を見やりながら続く言葉を待った。

「リーシャが‶従属の呪言〟を使わなかったのは、使えなかったから(・・・・・・・・)よ」

「えっ……それってどういうこと？」

「トラウマか。デニアス砦で言っていた」

「ええ。……その様子だと、あの娘は自分の抱えるトラウマを話してはいないみたいね」

「ああ、聞いていない」

「ボクも」

「それなら……あなたたちには詳しく話しておこうと思う」

「リーシャのトラウマについてか？」

「知っておいたほうがいいわ。もう立派な仲間同士みたいだし……あなたたちみたいな関係、あの娘には今までなかったはずだから」

　まるでリーシャのことを気に掛けているかのような口振り。

　しかし二人は犬猿の仲だったはずだ。少なくともゼレウスたちの目にはそう見えていた。

　同じような疑問を抱いたフュージアが問いかける。

「あれ、イリーリャちゃんってリーシャちゃんのこと嫌いじゃなかったの？」

「生意気だし、話してると腹は立つわねぇ。といってもそうなったきっかけは私にあるし……いつまでもいじいじ引きずったままだったから、つい余計なことをね」

「いじいじ？　あのリーシャちゃんが？」

「そう、あの娘のトラウマは──」

「待て」

　イリーリャの言葉をゼレウスが遮る。

「リーシャが何かを抱えているとしても、我は本人以外からそれを聞くつもりはない」

「……たぶん自分からは話さないわよ？」

「それはまだリーシャにとって我が話すに値しないだけのこと」

　有無を言わさない、ゼレウスの真摯な眼差し。

　気圧されるイリーリャではないが、彼の意志を変えることは困難だと悟り、小さく息をついた。

「素敵な考え方ね……でも確かに、あなたたちにならいつかリーシャも話すかも。だけど残念、からかっちゃったお詫びにと思ったんだけど」

「詫びなどいらん」

「そう？」

　肩を竦め、イリーリャは小さく笑った。

「あ、帰ってきたかな」

　ギュ、ギュ、と近づく、砂を踏む音にフュージアが呟く。

　エレイナとリーシャの足音だ。

　そう思ったゼレウスたちは振り返るが、その一瞬前、先に背後を視認したフュージアは驚愕の声を上げた。

「んなんこれ！！？」

　胸元から大きな声がふいに上がれば、流石のゼレウスも多少は驚く。

　フュージアの声色に恐怖のようなものが混じっていればなおさらだ。

　振り返ってみれば、黄褐色の輝く艶めき。

　その奇怪な姿そのものに見覚えはないが、よく似た物は記憶に新しい。

　ゼレウスが訝しげに呟く。

「……‶噪天の爪(ラークスパー)〟か？」

　デニアス砦で乗り回した空飛ぶ馬、‶噪天の爪(ラークスパー)〟とは似ても似つかない形状だが、金属製のボディに排気用パイプと、共通する要素がいくつか見て取れた。

　二本脚の生えた卵のような造形のそれ。

　卵部分は雛の生まれたあとのように上下に分かれており、上部には屋根と背もたれ、下部には人ひとりが腰を下ろせる程度の空間があった。

　いわゆるコックピット。そこに人が搭乗し操作をするのだと、何の知識を持たないゼレウスでも見当がついた。

　そこに座り、機体の内側、左右のレバーに手を添える女性がいたために。

「よくぞ聞いてくれました！　しかし答えは否！　これは‶噪天の爪(ラークスパー)〟を元に開発した歩行式(・・・)‶噪天の爪(ラークスパー)〟！　名を‶魔女の泡沫(デルフィニウム)〟といいます！！」

　ごついシルエットの革のゴーグルを着けた彼女が、快活に言う。

　説明してくれるのはありがたいが、どう返すべきかわからずゼレウスとフュージアはしばし閉口してしまった。

「ネザリー……あなた、どうしてここに？」

「イリーリャさんがいらしたと聞いて会いに来たんじゃないですか！　つれないですねぇ、もう！」

「別にわざわざ来なくてもあとでこっちから会いに行ったのに」

「ホントですか！？　嬉しいです！　あ、そういえばミネシアさんもいらっしゃってますよ！　あとでいっしょにお茶会でもどうですか？」

「いいけど……怖がられないかしら、私」

「大丈夫ですよ！　イリーリャさんはいい人だって私が誠心誠意お伝えしますので！　では準備を進めておきますね！」

　機械に乗った彼女が満面の笑みでイリーリャと言葉を交わす。

「知り合いか？」

「ええ。いちおう……同僚、って感じかしら？」

「……なんだと？」

　‶虹天王〟イリーリャ・ミディスの同僚。

　第四魔王、ハーピーの魔王である彼女の同僚となれば、その地位は一つしかないだろう。

　イリーリャが返事とともに立ち上がり、彼女を手のひらで指し示す。

「この子は第五魔王、マーメイドの魔王よ……こんななりだけど」

「こんななりってなんですかぁ！　……お初にお目に掛かります、‶海闢（かいびゃく）王(おう)〟ネザリー・リッツァクアです！　これからよろしくお願いしますね、‶旧魔王〟ゼレウス・フェルファングさんっ？」

　革のゴーグルを額へずらし輝くエメラルド色の瞳を覗かせて、彼女は柔和な笑みをゼレウスへ向けた。