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２．ゼレウスの弱点

「三十歳といってもリーシャはヴァンパイアだ。他の種族とは寿命が違う。人族でいうエルフと同じようなものだ。人間に換算すれば……十五歳ほどか」

「あ、そうなんだ」

「なるほど……」

「ちなみに成人してるからな。精神面も完全にお姉さんだ。だからゼレウスも、安心して私の美貌に興奮していいぞ？」

「む……あまり品のない物言いをするな。お前には似合わぬ」

「それは私に気品があるからか？　それとも相応しい色気がないからか」

「前者だ」

「本当か～？　試してやる」

　リーシャはそう言ってニヤリと笑うと、胸元を片手で抑えながら、もう一方の手を首の後ろへ持っていった。

　肘が上がり、自然と腋を見せるポーズになっているのは狙ってのことか。

　ゆっくり、見せつけるように。

　頬をかすかに染め挑発的な笑みを浮かべるリーシャを見れば、わざとそうしているのだとわかった。

「ちょ、ちょっとリーシャ……！？」

　首元の紐がはらりと落ちる。リーシャが自らほどいたのだ。

　しかしもう一方の手でちゃんと抑えているからか、あるいは構造上の理由か、胸元の水着が落ちることはなかった。

　が、それだけでもゼレウスにとっては刺激が強すぎる。

　まだ幼さの残る肢体。

　だが細くも滑らかな曲線を描くそれは、女性的でないなどということは決してない。

　もしこれがリーシャでなければ、ゼレウスもここまで過剰な反応は示さなかっただろう。

　敬意だ。

　エレイナに対しても同様だが、ゼレウスはリーシャに対し強い敬意を抱いている。

　最前線に立って仲間を護り、戦場から下がれば傷ついた者の治療をおこなう。

　そんな彼女を敬愛せずにいられるだろうか。

　そして敬愛に値する相手に対して、一切何の感情も抱かずにいられるだろうか。

　誘惑などされなければ、あるいは水着などという不埒すぎる格好でなければ、ゼレウスも意識などしないのだが。

　蠱惑さと羞恥という相反する表情を同居させながら、頬を染めたリーシャが笑う。

「……どうだ、ゼレウス……？」

「く、何を……っ」

　ゼレウスが眉根を寄せ、視線を逸らす。それがリーシャの狙いだとわかっていても。

「くく……ふわははははッ、ゼレウスを魅了してやったぞ！　これで私の色気が証明されたな！　ま、まぁ流石に恥ずかしすぎたからもう一生しないが！　ちょっとから、からかいが過ぎたかなっ？　せいぜい瞼の裏に焼きつけておけよゼレウスッ！」

　耳まで赤くしたリーシャがいそいそと水着の首紐を結び直そうとする。

　しかし慌てたせいか、いつもはしないようなミスをしてしまった。

　ヴァンパイアであるリーシャにとっての生命線、日光を防ぐ‶夜陰の三角帽子〟に強く触れてしまうというミスを。

「あ」

　未だ視線を逸らしたままのゼレウスを除く、三人の声が重なる。

　一瞬の間が空いて、どさっと帽子の落ちる音。

　その瞬間。

「あ゛っづッッッッ！！！！！！」

「リーシャちゃん！？」

「見えちゃう見えちゃう！　ホントに水着脱げちゃう！！」

　降り注ぐ日光に肌を焼かれ、リーシャが砂浜をゴロゴロと転がる。

　解いた首紐はまだ結ばれていないため、胸元の水着はいつ剥がれ落ちてもおかしくない。

　しかしリーシャの命にかかわる状況だ。

　ゼレウスも余計な照れを振り払い、彼女を救うために前を向いた。

　瞬間、素早くゼレウスとリーシャの間に入ったエレイナが、転がるリーシャの水着を必死に抑えながら言う。

「帽子被せてあげてゼレウス！　お願い！」

　聞き終わるより早く帽子を拾い、ゼレウスはリーシャの顔にそれを被せた。

　さっきまでの妖艶さはどこへやら、顔から帽子が生え白い肢体を大の字にした、灰の煙を上げる不審者がここに誕生してしまった。

　不審者(リーシャ)がゆっくりと身体を起こす。

「うう……助かったぞエレイナ、ゼレウス……」

「もう、気をつけてリーシャ！」

「うわーん、水着守ってくれてありがとなエレイナ～～～っ！！」

　ゼレウスにあんなことをしておいても、裸を見られるのは流石に恥ずかしいらしい。

「まったく、ちゃんと魅力はあると言っているだろう。何をしているのだ」

「精神面ホントに三十歳？」

　エレイナに抱き着き泣くほど安堵するリーシャは、どちらかといえば十三歳だった。

　　◇

「気を取り直して泳ぐぞ！」

　涙を拭ったリーシャが、腰に手を当て快活に宣言する。

「……なんか不安だから先に聞くけど、リーシャちゃん泳げるの？」

「当たり前だっ！　風魔法のコーティングで帽子も濡れないし、なんの懸念もない！」

「脱げる懸念があるでしょ。顎紐留めたからって油断しないこと」

「あーい」

　生返事をしながら波打ち際へ移動するリーシャを、ゼレウスたちが追う。

　三人揃って濡れた砂浜へ足を踏み入れると、緩やかな波が彼らを優しく歓迎した。

　さらさらと海水がわだかまり、白い泡が毛糸玉のように絡んではほどけていく。

　エレイナがそれをつま先で掬うように蹴り上げれば、糸のように散ってぷつりと切れた。

「おぉー、なんか足に当たる感じが……不思議な感じだな……無性に掬い上げたくなる！」

「ちょ……わっぷ！　…………しょっぱい」

　リーシャが何度か蹴り上げた波のひとつがエレイナのおでこに当たり、眉間を伝って唇を濡らす。

「すまんエレイナ！　おりゃおりゃ！」

「ちょ、こら、謝りながら攻撃してくるな！」

　足から手に切り替え、リーシャはエレイナへ向けて波を何度も掬い上げる。

　負けじとエレイナも波を掬ってリーシャへぶつけた。

　二人の笑い声が重なって響き合う。

「平和だねぇ……」

「ああ。これが我々の目指すべきもの。マーメイドの街も魔王も、しっかりと参考にせねばな」

「ほらゼレウス！　貴様ももっとこっちへ来い！　くらえ！」

　言われたとおり深みへと移動しながら、ゼレウスはリーシャが救い上げた波を高速で回避した。

　最小の動作で平行に回避するゼレウスは、瞬間移動したようにも見えるほどだ。

「いい回避だ！　だがこれはどうだ！　おりゃおりゃ！　エレイナも加われ！」

「うん！　ホントに速……なんかやけに本気で避けてない？」

「面白い！　いつまで避け続けられるかな、ゼレウスよ！」

　左右に避けるたびにバシャバシャとゼレウスの足元が波打つ。

　リーシャはちらりとエレイナの波を掬うリズムを確認し、機を伺った。

（エレイナのタイミングに勝手に合わせて……ここだッ！！）

　水面下で闇魔法を展開。

　ぬらりと艶めく、鋭いシルエットの闇の手。

　波の間に隠したそれで、勢いよく海水を掬い上げた。

　エレイナのタイミングに合わせたことで生まれる波状攻撃。

　意識の外からの攻撃だ。しかも闇の手はリーシャの手よりも大きいため、単純に攻撃範囲も広い。

　リーシャの狙いどおり、ついにゼレウスの顔面に海水がヒットした。

「やったッ！　どうだゼレウス、悔しかったらやり返してこ…………い？」

　海水を浴び、目を瞑ったゼレウス。

　なぜかその身体が前に倒れ込んでいく。

　倒れていくゼレウスに困惑していた二人だったが、彼の全身が海に浸かってしばし。起き上がる気配がまったくないことに気づいた瞬間、その困惑は焦燥に変わった。

「ゼレウスーーーーーーーーーーッ！！？」

「なんでなんで！？　リーシャそっち回って！　起こすわよ！！」

　二人はそれぞれゼレウスの左右から近づくと、肩を支えて起き上がらせた。

　ゼレウスの足を引き摺りながら、波の届かないところまで必死に引き揚げる。

「大丈夫かゼレウス！？」

「っ！　……大丈夫だ。もう離していい、肌が触れ合ってしまっているぞ」

「そんなの気にしなくていいからっ！　てか絶対大丈夫じゃないでしょ！　今気絶してたわよね！？」

　自分の足で立ち上がったゼレウスの背に手を添えたまま、二人とも心配そうにゼレウスの顔を見上げる。

　起き上がらせてからほんの少しの間、ゼレウスは目を閉じていた。

　復帰が早すぎてそうは見えなかったが、おそらく彼は気絶していたはずだ。

「あー、そういえばゼレウスって泳げないんだっけ」

「えっ……意外。けどそれなら先に教えてよ。そしたらあんなことしなかったのに」

「いや我は泳げるぞ。見ていろ」

　ゼレウスはけろりとした様子でエレイナたちから離れ、再び海へ向かった。

　彼は深すぎず浅すぎないところまで行くと、頭部以外をゆっくりと水に浸からせる。

　ハラハラするエレイナたちを尻目に、ゼレウスは泳ぎ出した。

　ゼレウスの顔と、大空へ向けて突き立ったフュージアの剣身だけが波間を移動していく。

「犬かき、かぁ……」

「ゼレウス……」

「すまん、ちょっと失望していいか？」

　反論する間もなく、ゼレウスの顔を少し高い波が襲った。

　そして彼は動かなくなった。

「ゼレウスーーーーーーーーーーッ！！」

　今度はフュージアが彼の名を叫ぶ。

　波間をうつ伏せで漂うゼレウスを、エレイナたちは黙々と救出した。