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３５．‶隔炎〟

　‶噪天の爪(ラークスパー)〟の前部を傾かせ、落下の勢いすら利用しながら、リーシャはゼレウスたちのもとへと急ぐ。

「邪魔だッ！！　くそッ……ゼレウス、エレイナッ！！」

　が、ザナドの振るった腕に阻まれ遠回りを強いられた。

　焦燥感から悪態が突いて出る。

　しかしその瞬間、下方から勢いよく現れた黒い壁に視界を遮られた。

　予期せぬ出来事に焦燥感を忘れ、思わず急ブレーキをかける。

「なんだ、闇魔法か！？　いや……」

　アクセルを回し黒い壁を迂回しようとするが、壁は上下左右ともに果てが見えないほどに大きかった。

　闇魔法かとも思ったが、しかしすぐに違うとわかる。

（ザラザラした質感……ちょっと透けてる？）

　見覚えがある。それも最近だ。

　ザナドの翼、その翼膜がこのような……。

　予感めいたものに背を押され、リーシャは壁を伝うようにして下方へと向かった。

「なんだ、こりゃ……」

　ザナドの頭部にて、アーズルードは思わず声を漏らす。

　突如下方から伸びてきた黒い壁。

　二枚だ。

　四方を覆いかねないほどに巨大だが、左右に二枚。

　アーズルードにはそれが翼だとわかった。

　なぜなら、自分たちデーモンの背にも同じものがあるから。

　ザナドの頭部から身を乗り出し、アーズルードは下方を見る。

　黒い翼の根元。二つの人影と、小さく煌めく白い輝き。

　これが誰の翼なのか、考えるまでもない。

　仕掛けた罠は問題なく発動し、かの旧魔王を‶噪天の爪(ラークスパー)〟から引きずり落とすことに成功した。

　だが……。

「なんだよ、このデカさは……！！」

　翼は魔力の象徴だ。

　そして強大なデーモンは、翼や角に通常とは異なる特徴を持っていることがある。

　より稀有で貴重なのはアーズルードの六翼のほうだろう。

　だがここまでの巨大さとなると……。

「‶旧魔王〟ゼレウス・フェルファング……！」

　‶竜王〟の巨体すら包み込み、広げれば街ひとつを覆えそうなほどに巨大な翼。

　どれだけの強さがあれば、これほどの威容となるのか。

　この身震いが怒りから来るものなのか、それとも畏怖なのか。

　アーズルード自身にもわからなかった。

　柄から迸る白い稲妻が、エレイナの肌に落ちる。

　傷を残すことはない。が、確かに刻まれる痛みにエレイナの口元は歪んだ。

「でっかゼレウス！　前はこんなじゃなかったよね？」

「ああ、大きすぎて不便だからな。今小さくする」

　天を裂く黒翼が小さくなっていく。

　数回羽ばたいて体勢を整えたゼレウスは、エレイナをお姫さま抱っこで抱えた。

「あ、これだよこれ！　ボクたちと戦った時の姿！　でも、今となってはこっちのが違和感あるなぁ」

　ごく普通の、平均的な大きさとなった翼。

　頭部にはうねるように前に伸びる一対の角。

　封印されていた期間のほうが長いため、むしろこの本来の姿にこそ違和感があった。

「ゼレウス！　まさかとは思ったが、やはりこれは貴様の翼だったか！　三人とも無事のようだな！」

　リーシャの乗った‶噪天の爪(ラークスパー)〟が降りてくる。

「リーシャちゃんも無事でよかった！　見て見て！　これがボクの神々しい全貌だよ！」

「美しいな！　あれ、なんで抜けてるんだ？　エレイナが抜いたのか？」

「ええ」

　ゼレウスの腕の中、フュージアを持つエレイナが答えた。

　先程までパチパチと散っていた青白い稲妻は、いつの間にか収まっている。

「なに、じゃあエレイナが人間の勇者ということか」

「そうみたい。でもおかしいんだよね～、なんでボク気づけなかったんだろ？　やっぱ色々鈍っちゃってるのかなぁ」

「かもしれんな。リーシャ、そちらへエレイナを移動させるぞ」

「よし来い」

　抱えるエレイナをリーシャの後ろに座らせる。

　しかし‶魔双王〟がそれを大人しく見過ごすはずはない。

　アーズルードの指示で、ザナドが‶噪天の爪(ラークスパー)〟目掛けて腕を振り下ろした。

「まずい！」

　リーシャがアクセルを回そうとする。

　だがゼレウスの手がそっと添えられ、リーシャは思わず右手の力を抜いた。

　判断としては間違っているだろう。

　ザナドの長く巨大な腕は今にもこちらを叩き落とそうとしている。今はとにかく逃げるべきだ。

　だが不思議な安心感がリーシャの手を止めていた。

　瞬間、頭上からザナドの腕ではなく蒼い光が降り注ぐ。

　円形、盾のように広がる大きな蒼い炎。

　リーシャたちの頭上に広がったそれが、ザナドの巨大な爪を受け止めていた。

「これって……」

「ゼレウスの……魔法、か？　そうか、封印が解かれたから……！」

　そう。ゼレウスはもう魔法を封じられてはいない。

　自らの手を確かめるように眺めながら、ゼレウスは笑みを浮かべた。

「八百年ぶりの魔法だが……確信がある。腕は鈍っていないようだ」

　手のひらをぐっと握り込んだあと、ゼレウスは蒼炎を操りザナドの爪を弾く。

　ついでに炎を礫(つぶて)のように飛ばして再利用したが、ザナドの強靭な鱗に煤(すす)をつけることしかできなかった。

「蒼い炎……どういう理屈でさっきの爪を防いだんだ？」

「《フェルファングの隔炎(かくえん)》。触れることのできる炎だ。我の創った魔法だが、この時代には伝わってないようだな。残念だ」

「うわー懐かしい。あれ強かったなぁ……まぁボクなら一撃で消せるけどね！！」

「ああ、今となっては頼もしいとも。……二人とも離れていろ。エレイナ、少しの間フュージアを頼むぞ」

　こくり、とエレイナが頷きを返す。

「ゼレウスはどうするんだ？」

「まずはアーズルードを叩く。たとえ奴の操作が失われたとしても、この姿ならザナドを逃がすこともない」

「なら私も──」

　手を上げ、遮られる。

「少し待っていろ」

　ゼレウスはそう言って不敵な笑みを浮かべると、ザナドの頭部、アーズルードを見据えた。

「……我一人で足りる」

　背中越しに言い残し、ゼレウスは空を飛んだ。

　こちらを見下ろしていたアーズルードと同じ高度まで、一息で到達する。

「ハッ、飛ぶ速度も速ぇのかよ」

　吐き捨てるようにアーズルードが言う。

「背筋を鍛えればお前も同じことができるぞ」

「聞いてねぇよ。そんなことより、どうやって封印を解いた？」

「我もまだよくわかっておらん」

「はぁ？　まぁ教える理由がないか」

　正直言って、エレイナがどういう理屈でフュージアを抜くことができたかゼレウスもわかっていない。

　が、アーズルードは情報を秘されたと勘違いしたようだ。

　些細なことのため、いちいち訂正もしないが。

　エレイナがこの時代の勇者なら、フュージアがそれに気づけないとは思えない。

　あとで彼女を問いただすべきだろう。

　そのためにも、まずはこの戦いを──

「……始めようぜ、‶旧魔王〟」

「いや、終わらせる。これ以上の被害が出る前に」

　魔法が放たれる。

　二人、同時。漆黒の闇と、蒼い炎。

　ぶつかり合い、せめぎ合う属性の奔流を、ザナドの剛腕が断ち切った。

　二色の魔法が弾け、ゼレウスとアーズルードの視界を塞ぐ。

　見えない。ゼレウスの姿が。

　考える前に、アーズルードはザナドの鱗を蹴って背後の空へと身を踊り出した。

　焦燥感がアーズルードに魔法の発動を選択させる。

　念のためだ。ゼレウスが近接戦を仕掛けてくることを見越した、反撃の魔法。

　念のために置いておいたそれだったが、功を奏した。

　空を飛び瞬時に接近してくるゼレウスに向けて、闇の棘が迫る。

　ゼレウスはそれを回避するために遠回りすることを強いられた。

　おかげで、互いの速度に差があったとしてもすぐには追いつかれない。

　だがアーズルードの焦燥は尽きない。

　距離を取り続けながら魔法で追撃、ザナドを操作し誘い込むように爪の一撃を叩き込ませる。

　が、ゼレウスはそのすべてを容易く回避する。

「ちょこまかと逃げるな……《隔炎》」

　アーズルードの周囲を蒼い炎が渦巻く。

　ザナドの一撃すら防いだ炎。

　包み込まれれば脱出はできないだろう。

　だが速度が足りず、アーズルードはそこから逃れることができなかった。

「やはり背筋を鍛えることを薦める。そして自身の身体に適した羽ばたきを見つけろ。そうすれば我の魔法も避けられた」

「……うるせぇよ」

　炎の向こうから声がする。

　声はこちらへゆっくりと近づくと、炎の檻にゆらぎを生んだ。

　そこからゼレウスの手が差し込まれ、球状の炎の中にその姿が現れる。

　‶旧魔王〟と‶第二魔王〟が正面から対峙する。

　アーズルードは歯噛みしながら、ザナドに《隔炎》の檻を外から攻撃させた。

　金属音にも似た轟音が炎の中に響くが、決壊させるには至らない。

　だが一瞬の空白ののち……堕ちる。

　蒼い炎の塊が中の二人もろとも空を堕ち、大地を抉(えぐ)る。

　ザナドから離れ地上へと降りていたリーシャたちのそばに、それは落ちた。

「うおぉおおぉっ！？」

「ゼレウスッ！！」

　巻き起こる風にリーシャは帽子を抑え、フュージアはエレイナの手の内でゼレウスの名を叫ぶ。

　蒼炎が渦となって消える。

　現れたのは……アーズルードの胸倉を掴み、地面に叩きつけるゼレウスの姿だった。

　どうやら蒼炎の檻はザナドに落とされたわけではなく、ゼレウス自身が操作しただけだったらしい。

「無事だったか！」

「アーズルード殿……！」

　リーシャが駆け寄り、イリーリャとともに戦いを見守っていたギグルが呟く。

　人族、魔族ともにあらかた避難は済んでいる。

　戦場の最前線に残っているのは、ゼレウスの帰りを待っていたリーシャたちと、残る二人の魔王、ギグルとイリーリャのみ。

「……あとはザナドだけだ」

　アーズルードの喉元から手を離し立ち上がると、ゼレウスはリーシャたちへと振り返る。

　勝負は一瞬。アーズルードとの決着にはほんの数分もかからなかった。

　そう、誰もが感じたその時。

「ゼレウス後ろッ！」

　フュージアの声に振り返る。

　気絶したかに思われたアーズルードが、両腕をだらりと下げながらも立ち上がっていた。

　──近距離。アーズルードは魔法使いだ、脅威ではない。いや──！

　ゼレウスは口角を上げた。

　アーズルードが踏み込んでくる。

　魔法ではない。彼が最後に選んだ攻撃手段は──

（‶拳〟……！！）

　一切余裕のない、剥き出しの予備動作がそう物語っている。

　しかしアーズルードの筋力では何の脅威にもならないはずだ。少なくともゼレウス相手には。

　右拳。斜め下から抉り込むような軌道。

　ゼレウスは完璧な予測を立てる。

　が、たった一つの要素だけがその予想を超えてきた。

（この速度……！）

　アーズルードの四肢と背中を這う、無数の黒い糸。

　闇魔法の糸だ。

　彼はそれを束ね、精緻に操ることで筋肉を補強した。

　黒い糸の束から、ギチギチと軋みが上がる。

　速度だけでなく威力も増したそれを、しかしゼレウスは難なく受け止めた。

　予測は超えても、ゼレウスの膂力と反応速度までは超えられなかったのだ。

「少し踏み込みが浅い。だが……」

　ゼレウスが力強く、地を抉るほどに強く踏み込む。

　まるでひとつ、手本を示すかのように。

　放たれたのはなんの捻りもないただの正拳突きだった。

　アーズルードが吹っ飛び、地面を何度か跳ねる。

「……いい拳だったぞ」

「聞いて、ねぇ……つってんだろ、くそ……っ」

　空に向けて手を伸ばし、アーズルードは今度こそ気絶した。

「……まったく……第二魔王を危なげもなく倒すとは。人族をも支配する魔王……ゼレウスなら、本当になれるかもしれないな」

　いつの間にかそばまで来ていたリーシャに、呆れたような笑みを向けられる。

　アーズルードが立ち上がると同時に、ゼレウスを援護するためにこちらに駆け寄ってきていたらしい。

　遅れて、フュージアを持ったエレイナもこちらへ歩み寄ってくる。

　リーシャは空を見上げ、ゼレウスに問いかけた。

「‶竜王〟は……なんで動かないんだ？　アーズルード殿が倒れて、操作が失われた結果か？」

　ゼレウスも同様に空を見上げるが、彼女の言うとおり滞空するザナドに動きは見られない。

「気絶する寸前、アーズルードは空に手を向けていた。おそらくだが動かないよう指示を出したのだろう。他の魔族も含め、アーズルード自身も襲われかねないからな」

「そっか！　じゃああとはゼレウスがザナドを倒すだけだね！　ボクならあの鱗も斬れるんじゃないかな！」

　背後、すぐ近くから聞こえるフュージアの声。

　同時にしゃらりと音が鳴る。

「ああ、試してみよ──」

　ゼレウスの呼吸が途切れる。

　ザナドから目を離し、フュージアのほうを見ようとした瞬間だった。

　ドッ……と、ゼレウスの身体を背後からの衝撃が貫く。

「……え？」

　リーシャの呆けた声。

　ゼレウスは自らの胸元を見下ろす。

　それはある種、見慣れた光景だった。

　胸元から棒状の物が伸びている……何かが身体を貫通しているのは。

　前後逆ではあるが、それが白銀の輝きを帯びてさえいれば、いつもどおりの光景のはずだった。

（この、剣は……ッ）

　血に錆びた刃物を思わせる、赤黒い剣身。

　細身の両刃の剣だ。湾曲はしていない。

　見覚えのない剣身だが、見るだけで邪悪だと感じさせるその威容には覚えがあった。

　これは魔剣だ。

　魔王であった頃なら何度か見る機会もあったが、今のゼレウスにはその使い手の心当たりはない。

　ただ一人を除いて。

「エレイナ、ちゃん……？」

　彼女の腰、抜き身のまま佩かれたフュージアが呆然と呟く。

　胸を貫かれてはいるものの、痛みはない。

　だがそれこそが魔剣の力が行使されている証。

　振るえば誰でも力の一片を使える聖剣とは異なり、魔剣は選ばれた者しかその力を行使することができない。

　フュージアの言を信じるなら、彼女は勇者でも魔剣使いでもなかったはずだが……。

　ゼレウスは真実を自分の目で確認するために、後ろを振り返ろうとした。

　だが──

「動かないで、ゼレウス」

「……っ！」

　その声を聴いた瞬間、身体が勝手に彼女の言葉を実現させていた。

　身体の自由を奪われる、強烈な不快感。

　まるで何かに‶支配〟されているかのような……。

「その状態で振り返ったら、危ないでしょ？」

　ゼレウスの隣を通って、エレイナが正面へと移動する。

　無表情。

　冗談めかした言葉だというのに、そこに感情は伴っていなかった。

　代わりにギラリと輝く意思の光が、その瞳には宿っていた。