旧魔王に聖なる封印を！

第一章 魔王の器

３４．緊急解放

　リーシャ、エレイナの乗る機体はザナドの周囲を迂回しつつ上空へ、ゼレウスはまっすぐ正面から突っ込む。

　より警戒されているのはゼレウスだ。アーズルード、ザナドともに、突っ込んでくる機体へ注意を払う。

　真一文字に薙ぎ払われるザナドの腕を、ゼレウスは機体を大きく傾けて掻い潜る。

　鱗の壁にも見紛うそれが頭上を通り過ぎた時、開けた視界に無数の闇の棘が飛び込んできた。

　アーズルードの闇魔法。

　ゼレウスはその場で機体ごと回転し、棘のいくつかをフュージアで弾きながら再び加速した。

　数回斬ったところで消しきれない。そう思わせるほどの量。

　ゼレウスはもう一度アクセルを包帯で固定すると、ホーミングするそれらを引き連れたままザナドへと飛び移った。

　腕に着地すると同時に加速。肩まで一気に駆け上る。

　首周りを移動し、ザナドの背面へ。

　しかしゼレウスの狙いはアーズルードもわかっている。

　ザナドの首の付け根あたりで上を見上げた時、そこにはまたもや無数の闇の棘が待ち受けていた。

　ザナドの頭部から見下ろすアーズルードが、見せつけるように口角を上げる。

「……捌ききれるか？　‶旧魔王〟」

　背後からも闇の棘が迫っている。ゼレウスに立ち止まる暇はない。

　無数の矛先へ向け、正面から突っ込んだ。

　眼前、隙間なく棘が迫る。

　フュージアで消しきるのは不可能な量。シンプルだが的確な対処だ。

　そしてシンプルゆえに、今のゼレウスでは返す手段も一つしかなかった。

　ザナドの首の上で、ゼレウスの姿が掻き消える。

　いや、ただ横方向へステップしただけだ。アーズルードは魔法を操作し、その影を必死で追う。

　ゼレウスはその場で回転してフュージアで道を作り出すと、即座に駆け抜けた。

　もちろん闇の棘は依然四方八方からゼレウスに迫り続けている。

　そのはずなのだが。

（速、すぎる…………）

　アーズルードは愕然としていた。

　ゼレウスが取った手段こそ、最もシンプルなものだった。

　魔法の操作にも限界はある。使用者の能力という限界が。

　であればその知覚能力を凌駕した速度で動けば、魔法の操作も追いつくことはできない。

　実力には実力を。

　ゼレウスは最低限の数だけをフュージアで捌いて隙間を作り、ただ圧倒的な速度を以って闇の棘のすべてを回避した。

　シンプルな能力差。ただそれだけが、アーズルードとゼレウスの間には横たわっていた。

　ゼレウスがアーズルードに肉薄する。

　闇の棘は操作を放棄され、ザナドの鱗や空の彼方へと消えた。

　もはや攻撃魔法の通用する間合いではない。

　しかし。

「む……！？」

　ゼレウスの拳が空を切る。

　アーズルードの身体が何かに引き寄せられるかのように後方へ下がり、その軌道から外れたためだ。

　アーズルードの腰に巻き付けられた、闇の糸。

　それが彼の身体を引っ張り、ゼレウスの虚を突いたのだ。

　大して速い回避ではない。本来であればゼレウスがそれを見切れぬはずはなかった。

　だがそれも予備動作があればの話である。

　ザナドの鱗にでも引っかけておいたのだろう、闇の糸を魔法操作で手繰ることによる、意識の外の動作。

　魔法の操作をするために身体を動かす必要はない。

　しかし操作をする際に身体を動かし、イメージの補完をすることは往々にしてあることだ。

　魔法の扱いに長けたエルフやデーモンでさえ、何の動作もなく魔法を使える者は少ない。

　身体はまだしも指先、果ては目線や呼吸など、誰もが無意識の領域の中に魔法操作のルーティーンを持ってしまっているのだ。

　が、アーズルードはその領域にいない。

　だからこそ、ゼレウスでさえこの回避を読むことはできなかった。

　しかしここまでは想定の範囲内だ。アーズルードが空中へ逃れることはわかっていたこと。

　だからこその──

「いっけぇぇえ！　リーシャちゃん！！」

「ぅおっっしゃぁぁあぁああッ！！」

　リーシャ、エレイナの乗る機体が、空中へ逃れたアーズルードへ向け突進する。

　これこそがゼレウスたちの真の狙い。

　このために彼女らを上空に待機させたのだ。

　だがゼレウスは気づく。

　まるで空に放り出されるように退くアーズルードの表情には、一切の焦りがないということに。

　そして迫るリーシャの気迫を受けてもなお、その表情は崩れない。

　アーズルードの左腕が掲げられる。

　が、視線はゼレウスから離れない。まるで、それ以外は警戒に値しないとでも言うように。

「うっ……おぉ！？」

「きゃあっ！」

　リーシャとエレイナが小さな悲鳴を上げる。

　アーズルードは掲げた手の先へ、三日月のように弧(こ)を描く闇を展開した。

　弧状の闇は‶噪天の爪(ラークスパー)〟の底に添えるように広がり、機体に黒い道をなぞらせる。

　アーズルードの用意した闇のレールは、リーシャたちの乗る機体をあらぬ方向へと受け流した。

　作戦失敗。

　再びザナドが操られ、ゼレウスは離脱を余儀なくされた。

　鱗を蹴り自らの‶噪天の爪(ラークスパー)〟へ跳びながら、ゼレウスはリーシャたちの様子を確認した。

　少々機体の体勢を崩されただけで二人とも怪我はないようだ。回転するザナドに巻き込まれないよう離れていく。

　‶噪天の爪(ラークスパー)〟へ着地。

　しかしハンドルを握ろうとしたその刹那、ゼレウスは違和感を抱いた。

　ぬらりと艶めく、黒い何か。

　機体の側面、死角にあったため着地するまで気づけなかった。

　瞬間、黒い輝きが鋭利な棘となり、ゼレウスへ向けて伸びる。

　あの時。ゼレウスがアーズルードに肉薄した時。

　操作を放棄し彼方へ消えたかに思えた闇の棘の一部を、ここへ仕込んでいたのか。

　黒紫(こくし)の針の筵(むしろ)。

　ゼレウスは咄嗟にそれらを裏拳で薙ぎ払ったが、砕くことができたのはほんの一部だった。

　が、そもそもこれはゼレウスを傷つけることが目的ではない。

　‶噪天の爪(ラークスパー)〟が貫かれ、機体の逆側から闇の棘が伸び出でる。

　歯車に刻まれた魔法陣が内部の予備もろとも光を失い、機体の姿勢が崩れた。

　まもなく、ほんの呼吸をする暇もなくこの機体は堕ちる。

「ま、マズくないゼレウス！？」

「ああ」

　高さはどのくらいだろうか。

　草原。街。人は粒ほどの大きさもない。

　この高さ。ゼレウスとて落ちれば無事ではいられない。

　だがそんな状況にあっても、ゼレウスの表情に一切の動揺はなかった。

　……覚悟していたからだ。

　アーズルードを追い打ちするという、リーシャの提案を呑んだ時。

　‶噪天の爪(ラークスパー)〟に乗って、ザナドを追うと決めた時。

　この戦場へ出た時。

　あるいは、八百年前に魔王になった時。

　死ぬ覚悟はとうにできていた。

「ゼレウスーーーーーッッ！！」

　リーシャの声。

　巨大化し、機体ごとこちらを飲み込もうとする針の筵から逃れ、ゼレウスは空中へ躍り出た。

　上空から急降下したリーシャが、身を乗り出すようにして手を伸ばす。

（ッダメだ、届かな──）

　交差する瞬間、リーシャは闇魔法の糸を手元から伸ばした。

　だが届かない。

　どうあがいても。

　この刹那。次の瞬間。息を吐き、時間が過ぎ去っていく。

　伸ばした手が掴まれぬまま。

「──問題ない！！」

「！？」

　ゼレウスの叫び。

　リーシャはその内容に驚いたが、息を呑んだ理由はそれだけではなかった。

　帽子を抑えていた重みがなくなる。

　背中にあった感触と体温が消え、機体の重心がさらに傾く。

「エレイナッ！？」

　リーシャの見開かれる目と、エレイナの引き攣った顔がゼレウスの瞳に映った。

　‶噪天の爪(ラークスパー)〟から飛び降りたエレイナが、‶中空に踊る(エリアル・ステップ)〟を使って空を駆け下りる(・・・)。

　エレイナの反射神経はリーシャほど優れていない。

　だから飛び降りるタイミングには少々ズレがあった。

　そのズレを、そしてリーシャが手を伸ばしても届かなかった距離を、‶中空に踊る(エリアル・ステップ)〟で埋める。

　二歩。三歩。

　空を駆けた先で、エレイナの手がゼレウスに届いた。

　同時にリーシャの乗る機体が遠ざかっていく。

「っ！」

　エレイナが掴んだ手を引き寄せようとする。

　が、落下の空気抵抗で体勢が崩れ、上手くいかないようだった。

　代わりにゼレウスが彼女の手を引き、困惑しながらも優しく肩を受け止める。

「エレイナ、なぜ……」

　エレイナは答えない。

　いや、わかりきっていることだった。

　彼女はゼレウスを助けるために、恐怖心を押し殺して飛び込んだのだ。

　ゼレウスはそれを悲壮感とともに受け止める。

　……ゼレウス一人であれば、問題なく着地できた可能性があった。

　エレイナの行動を否定したいわけではないが、あまりにもリスクが大きすぎる。

　そしてリターンはない。

　ゼレウスの表情が歪む。

「我一人なら助かる可能性があった」

「それって確実？」

「……いや」

　空を堕ちながら、二人は手短に言葉を交わす。

　ゼレウスは視界を巡らせてリーシャの位置を確認した。

　遥か上空、旋回する‶噪天の爪(ラークスパー)〟が見えたが、ザナドの振るう腕に進路を妨害される。

　リーシャの迎えは期待できないだろう。

「魔道具を使って我を支えるつもりか。可能か？」

「いいえ」

　こちらに身を寄せる彼女の表情は見えない。

　だがその声色を聞けば冷静であることがわかった。

　エレイナの死の未来に心を乱す、ゼレウスとは対照的に。

「ならば今すぐ空を跳べ！　お前だけでもリーシャに──」

　‶中空に踊る(エリアル・ステップ)〟を使って空中で待てば、リーシャの迎えが間に合うかもしれない。

　抑えきれない焦りを見せながら、ゼレウスはそう指示を出した。

　だがエレイナは。

「断る。……あなたには、万が一でも死なれたら困る」

　そう呟くと、彼女はフュージアの柄を握った。

「？　なにを……」

「デーモンなのよね？　あなたの本当の姿は」

　エレイナが顔を上げる。

　相変わらず引き攣った表情。だが、彼女は確かに笑った。

　握られたフュージアに力が伝わり、そして……動き始める。

「えっ……な、どうしてエレイナちゃんがボクを……！！」

　バチバチと、青白い稲妻がエレイナの握る柄から迸(ほとばし)る。

　八百年もの間。

　ゼレウスの身体に秘されていたはずのフュージアの剣身が。その白き輝きのすべてが。

「バカな……エレイナ、お前は……！」

「ゼレウス……あたしを抱えて、飛んでくれる？」

　選ばれた者にしか抜けないはずの聖剣が今。

　エレイナの手の内で、ゼレウスをその永い封印から解放した。