29/77

２９．‶ひとりぼっち〟なんかじゃない

　帽子を抑えながら地を蹴って、空中に跳び上がる。

「おらぁ！」

　滞空するイリーリャに向け右足で薙ぐような蹴りを放つが、上半身をひょいと動かすだけで避けられた。

　流石にこんな単純な攻撃が当たるような敵ではない。

　帽子を抑えたまま、放った蹴りの勢いに身を任せてリーシャは回転する。

　今の蹴りは囮だ。本命はこっちの──

「アッハハハッ！」

「……くそッ！」

　最初の蹴りに追従するような、左の後ろ回し蹴り。

　横薙ぎの踵落としのようなそれは、しかし回避されてしまった。

「ふっ、そんなの当たるわけないじゃない！」

　勢いを失い、空から落ちる。

　当然、空はハーピーの領域だ。リーシャには自身の姿勢を制御し、攻撃に備えることしかできない。

「おひとり様、奈落へご案内(あんな)ぁ～い♪」

　落下するリーシャへイリーリャが瞬く間に追いつく。

　降下の勢いを殺さず縦に回転。

　頭上を越えて振り上げられた鉄爪が勢いよく振り下ろされた。

　重力の乗った踵落とし。

　リーシャは闇魔法で硬化させた右腕で防いだが、受け止めきれない衝撃がビリビリとした痛みを残す。

　意趣返しに放たれたイリーリャの踵落としだったが、その威力は先程のリーシャのものとは段違いだった。

　空中でなんとか姿勢を制御し、足から着地。

　殺しきれなかった蹴りの威力が、リーシャの足を通して大地に小さなヒビを刻んだ。

「『おらぁ！』とか『くそッ！』とか、品がないわねぇ。ニセ姫さまにはお似合いだけど」

「私だってお姫さまのつもりはない！　いちいちうるさい奴だな！」

「そう思うなら──」

　イリーリャがニヤニヤとした笑みを消し、妖艶に目を細める。

「──黙らせてみなさいよ」

「っ……言われなくとも！」

　リーシャが吠え駆け出した瞬間、イリーリャが虹色の翼を翻した。

　無数の羽根が視界の先に降り注ぐ。

　見据えるのはイリーリャの真下。そこから再び跳び上がり、今度こそ攻撃をくらわせてやる。

　思惑を抱え、リーシャは虹色の雨を掻い潜った。

　しかし駆けるリーシャの足元で魔力が蠢く。

　地面に突き刺さった羽根から土魔法が展開され、まるで花弁のように石の棘が咲き誇った。

　だがリーシャはそれらをステップで回避。怯むことなく進み続ける。

　真下。石の花弁を潜り抜けた先で、リーシャは再び大地を蹴った。

　空中戦。

　チャンスは一瞬だ。ほんの数手で敵を追い詰めなければならない。

　だからまず、リーシャはその前提を覆すことにした。

　イリーリャの胸倉へ向け、右手を伸ばす。

「っ！」

　リーシャの狙いはイリーリャにも伝わった。

　胸倉を掴み、イリーリャの力を借りて無理やり滞空するつもりなのだと。

　闇魔法で腕をコーティングすれば、ハーピーが纏う風の刃にも耐えることができる。

　ヴァンパイアの膂力は脅威だ。

　ハーピー最大の武器である脚力が使えない状況では否応なく不利になる。

　右手で胸倉を掴み、空いた左手でタコ殴りにする。

　それがリーシャの狙いだろう。

　──それが通用すると、本気で思っているのか。

　イリーリャは自らの胸倉を掴む手を、あえて受け入れた。

　小さな手だが力強い。こうなってしまっては逃げ出すのは困難だ。

　あっけない作戦の成功にリーシャの眼は軽く見開かれたが、そのまま構わず左腕を引き絞った。

　闇を纏った拳が振り抜かれる。

　しかし──

「なにッ！？」

　振るった拳は、突如現れた岩の壁に遮られた。

　いつの間に。一体どこから展開を？

　疑問が思考を埋め尽くすが、すぐに氷解する。

　翼だ。

　イリーリャの、虹色の翼。

　飛ばした羽根ではなく、いまだ翼を覆う羽根の一枚一枚から魔法を展開したのだ。

　広がり、結合した土魔法はまるで歯車型魔法陣(マ・ギア)のように噛み合い、強固な壁となる。

　踏ん張ることのできない空中での一撃。

　リーシャの拳はそこにほんの小さなヒビを作ることしかできなかった。

　だがまったくの無意味だったわけではない。

　ヒビは入ったのだから、何回も殴ればいずれは砕ける。

　少々無理をしなければならないが、胸倉を掴んでいるのだからまだまだ攻撃は続けられる。

　しかしリーシャが次に取った手は防御の一択だった。

　岩が砕け散る。

　が、リーシャが砕いたわけではない。

　自らの翼に纏わせた岩の壁を、イリーリャ自身が爆散させたのだ。

　視界を埋め尽くす岩のすべてがつぶてとなり、リーシャの眼前で放たれる。

　リーシャは胸倉を掴んでいた右手を放し、攻撃に使うはずだった左腕と合わせて、なんとか頭部を守るしかなかった。

　重力に従い、リーシャは再びイリーリャから遠ざかる。

　リーシャの頬には裂傷が走り、潰された左眼からは血の涙が流れた。

　防ぎきれなかったわけじゃない。

　リーシャは顔を守らなかったのだ。

　護ったのは、大切な大切な、家族の形見。

　‶夜陰の三角帽子〟だった。

　血で滲む視界に虹色の光が差し込まれる。

　イリーリャの羽根。追い打ちだ。

　空中のため避けることはできない。

　両腕で弾いても防ぎきれはしないだろう。それほどの量だった。

（ここまでか……大した時間稼ぎもできなかったな……すまん、ゼレウス）

　思考が引き延ばされ、自らの死を悟る。

　しかしその瞬間、何かが風を斬る音を、リーシャは確かに聞いた。

　一瞬遅れて視界に現れたのは、一陣の風を伴った──

（……矢？）

　一条の軌跡が、降り注ぐ羽根を一枚だけ撃ち抜く。

　風を纏わせていたのか、矢はその周囲の羽根を数枚巻き込み彼方へと運んだ。

　ハッと、沈みかけていたリーシャの意識が覚醒する。

　この量なら、捌ける。

　突如生まれた光明にリーシャはだらりと広げていた両腕を急いで引き戻すと、残る羽根のすべてを弾き飛ばした。

　空中で体勢を整える時間は取れず、リーシャは背中から地面に落ちる。

「かはッ……！」

　衝撃に肺の中の空気のほとんどを吐き出した。

　ゲホゲホと咳をしながら身体をねじり、両手をついて上体を起こす。

　痛みに沈み込もうとする身体を何とか持ち上げ、リーシャはゆっくりと立ち上がった。

（今の矢、一体誰が……いや──）

　矢は冒険者たちのいる方向から飛んできた。

　リーシャは魔族だ。そんな彼女を助ける人族など……一人しかいないはず。

　誰が助けてくれたかなんて考えるまでもない。

　だけど、まさか──

「早く治療しなさいリーシャ。お互い、一人じゃ勝てない」

「エレイナ……！」

　冒険者たちの中から駆け寄ってきた赤いポニーテールの少女が、リーシャの隣に並んだ。

　ゼレウスと同じく、共に居たいと願った少女。

　まさか助けてくれるなんて。

　魔王を相手に怯むことなく、助けに来てくれるなんて。

　嬉しさから、リーシャは帽子のつばの両端をぎゅっと掴んだ。

　掴んだ両手でつばを下げ、ほころぶ表情を隠す。

　そうだ、自分には友がいる。

　‶ひとりぼっち〟なんかじゃないのだ。

　闇の光で自身を癒したリーシャは、左眼から流れていた血を拭い、覇気に満ちた表情で顔を上げた。

「助かったエレイナ！　いっしょにあのムカつく女をぶん殴るぞ！」