旧魔王に聖なる封印を！

第一章 魔王の器

２７．旧魔王 対 三人の魔王

「ちょうどいい……ゼレウス殿、少し聞いていただけるか」

　先のハーピーとのやり取りのあと、自然と生まれた戦闘の切れ目をきっかけに、オークの一人がゼレウスに声をかけた。

　ゼレウスがその続きを促すと、彼は剣を構え直しながら手短に伝える。

「ゼレウス殿……我々もあなたと戦いたいわけではない。しかし我々は戦士！　加減は無用！」

　昨晩その膂力を見せつけたばかりだ。ゼレウスが手加減をしていることは当然バレてしまっている。

　だが彼らはそれを責めているわけではない。

　オークたちの瞳を覗き込めば、そこには敬意が感じられた。

　‶旧魔王ゼレウス・フェルファング〟という、強者への敬意。

　そして。

（そうか……『忠誠心』だったのか）

　ゼレウスは納得する。

　何もかも変わったように見えたオークにも、変わらない部分はある。

　強者への敬意と、その強さに従う忠誠心。

　戦士としての誇りがそうさせているのだ。

　二日前、この戦場で見たオークの瞳の中の光。

　それは彼らの王、‶騎士王ギグル・ア・グル〟への忠誠心だったのだ。

　オークたちとて、ゼレウスを憎く思っているわけではない。

　しかしそれでも、忠誠心が彼らを茨の道へと突き動かしている。

　自分たちが強者だと認めた、‶旧魔王ゼレウス・フェルファング〟に立ち向かうという道へと。

「……我も戦士の誇りを愚弄したいわけではない。加減をしているのは我が野望のためだ。お前たちを一人として失うつもりはない。だから全力を以って──手加減をさせてもらう」

　そう言って、ゼレウスは猛々しく嗤う。

　なんとも奇妙な言い回しだが、本人はいたって本気である。

「おい新人！　助けはいるか！？」

　オーク、ハーピーと相対するゼレウスに、背後から声が掛けられる。

　どうやら冒険者たちが合流したようだ。

　ゼレウスは首だけで振り返り、忠告する。

「いらん！　お前たちは生き残ることだけを考えろ！」

「そうか……お前もな、新人！」

　ちらりと、冒険者たちが親指を立てて応えるのが見えた。

　笑みを浮かべる彼らにつられるように口角を上げると、ゼレウスは再び前を向く。

　冒険者たちはゼレウスを中心に左右に分かれ、それぞれ魔族と相対した。

　空にはデーモンの魔法が飛び続けている。

　人族の魔法使いの大多数はその対処に追われていることだろう。

　魔力量の多いデーモン相手では、先に魔力が枯渇するのはおそらく人族側だ。

　その時が来る前に地上戦で押しきる。それが人族の唯一の勝利条件である。

「やはり一人で突撃してきたか。貴殿らしいというべきか？　ゼレウス殿」

　オークの軍勢が二つに割れ、ひときわ大きな影が現れる。

「ギグルか。やはりオークの王はこの時代も前線に出てくるのだな」

「いや、そうでもない。今回は特別だ。……おれも手助けはいらん」

　背後のオークたちにちらりと目配せをしながら、ギグルがそう指示を出す。

　彼はその厳めしい表情をそのままに、ゼレウスを正面から見やった。

「残念だ。貴殿とは一騎打ちしてみたかった」

　矛盾したセリフ。

　ギグルはオークに手助けをしないよう指示を出しておきながら、一対一で戦えないことを嘆いている。

　しかしゼレウスが抱いた疑問はすぐに解消された。

　上空から舞い降りてくる、二つの人影によって。

「悪いなギグル殿。優先すべきは勝利だ」

「戦士の誇りとやらは捨てなさい、ギグル。少なくとも今はね」

「ああ、わかっている。今だけは勝利への忠誠を誓おう」

　六翼のデーモンと、虹色の翼のハーピー。

　第二魔王アーズルード・ゼフィと、第四魔王イリーリャ・ミディスだ。

　一目見てわかるその特異な容姿に、背後の冒険者たちが息を呑むのがわかった。

「まずはアンタを殺す。それでこの戦場の不安分子はなくなるからな」

「我がこの戦いの大勢を決めるか。話が簡単で助かる」

　笑み混じりのアーズルードの宣告に、ゼレウスもまた不敵な笑みで答える。

　アーズルードはさらに笑みを深めると、手元で炎を生み出した。

「水の護りを……」

　ギグルが呟くと同時に、彼の身体を水の魔力が覆う。

　瞬間、無数の炎の雫が上方から降り注ぎ、相対するギグルを巻き込みながらゼレウスに襲いかかった。

「うわ、味方もろとも！？」

　フュージアの非難めいた叫びを聞きながら、ゼレウスはそれらを回避する。

　草原に炎が燃え移り、視界のすべてが揺らめく朱色に埋め尽くされる。

　そのあまりの熱波にゼレウスが眼前に手をかざした時、炎の壁が切り裂かれた。

　朱色をゆらゆらと映し込みながら現れる、白き鎧。

　高熱に怯むことなく踏み込んだギグルが、ゼレウスに肉薄する。

　ゼレウスの背丈に迫るほどの長さの大剣が、踏み込みとともに力強く斬り上げられた。

（！　水魔法で炎を軽減しているか）

　ゼレウスは一歩退いて回避しながらそう推測する。

　先程呟いた際、ギグルは自身へ水属性の加護を付与したのだろう。

　魔法を行使できるオークは珍しくはないが、決して多くもない。

　恵まれた肉体を活かす戦い方のほうが主流だからだ。それでも魔法をきちんと修めているあたり、流石はオークの王といったところか。

　魔法を封じられてさえいなければゼレウスも同じことができたが……。

　ないものねだりをしても仕方ない。

　幸い、ギグルの攻撃は大振りで回避はしやすい。

　しかしそれは彼の実力が足りないわけではなく、あえてそうしているに過ぎないだろう。

　大剣が空気を引き裂く音が、ゼレウスの鼓膜を叩く。

　すべてが一撃必殺の斬撃。一度でも当たればこの戦いは終わる。

　だがそれほどの斬撃であれば、当然攻撃後の隙が生まれるはずだ。ゼレウスがそれを見逃すわけはない。

　が、ゼレウスは回避に徹せざるを得なかった。

　その原因は、ゼレウスを囲うように展開する炎にある。

「右後方から一つ！」

　フュージアから指示が飛ぶ。

　何度も繰り出されるギグルの斬撃の隙を埋めるように放たれる、一条の炎。

　ゼレウスの周囲を走る炎の壁から伸びたものだ。

　操っているのは当然、上空からこちらを見下ろしているかの六翼のデーモンである。

　ギグルの斬撃を回避した直後のため、少々無理のある態勢での回避を強いられる。

　ゼレウスはその脅威に必要以上には抗わず、その場でくるりと回転することで再びギグルを正面に見据えた。

　背後を通り過ぎて行った炎の尾が偶然フュージアに断たれ、はらりと消える。

「ハハハ！　芸術的な体捌きだな。ならこれはどうだ？」

　アーズルードがオーケストラの指揮者のように腕を振るう度に、尾を引く炎の弾丸がゼレウスを襲う。

　直撃はせずとも、熱波がゼレウスの皮膚を焼く。

　ギグルはゼレウスほどには炎の影響を受けていないらしく、怯むことなく斬り込んできていた。

　が、炎が生み出す脅威は熱だけではない。

「シィィ……！」

「……ッ！」

　炎が空気を喰らう。

　ギグルの大剣は避けられ空気を裂き、わずかな隙を突いたゼレウスの拳は剣の腹で受け止められる。

　激しい攻防とは対照的に、二人の呼吸はどんどんと細くなっていった。

　言葉を交わす間も余裕もなく、しかし両者は剣と拳、そして表情を以って意思を伝える。

（死ぬ気かギグル！）

（この状況でもこちらを案ずるか‶旧魔王〟！　だが先に倒れるのは貴殿だ！！）

　いくら魔王といえど、酸素がなければ生きてはいられない。

　本来であればまだ疲弊していないはずの両者が、ともに息を切らし始めていた。

　水の加護で熱は軽減できても、呼吸のほうはどうしようもない。

　このままではギグルが窒息してしまうのではないか。

　そう懸念したゼレウスは、いったんギグルから大きく距離を取った。

　幾筋もの炎がそのあとを追跡する。

「邪魔だ！」

　ゼレウスは拳を横薙ぎに振るい、その拳圧で炎を打ち消した。

　「マジかよ！」と、空から笑い混じりの驚嘆が聞こえる。

「ギグル！　受け取りなさい！」

　イリーリャの声とともに、虹色の羽根が降り注ぐ。

　それはギグルの胸元の鎧の隙間と彼の周囲の地面に突き刺さると、魔法を展開した。

「フゥーーー……」

　ギグルの呼吸が整う。

　彼の胸元に刺さった羽根が風を生み出し、空気を供給したのだ。

　さらに周囲の地面に刺さった羽根からは小さな水の渦が展開され、ギグルのほど近く、延焼しすぎた草原が消火される。

（火だけではなく、水や風も羽根から生み出せるのか！）

　炎と煙に苛まれながらも、ゼレウスはイリーリャへの賞賛の笑みを浮かべた。

　思い出されるのは、デニアス砦から脱出した時のこと。

　イリーリャの放った虹色の羽根が発火し、ゼレウスの右手は火傷を負った。

　しかし今回の彼女は、風と水の魔法を以ってギグルを援護した。

　複数の属性を使い分けられるということは、それだけ多様な戦術を組み立てられるということ。

　戦場においてそれが脅威であることは言うまでもない。

　そして配下にできればきっと、その脅威は頼もしさへと変わるだろう。

　ギグルとは対照的にゼレウスの呼吸は荒く、その周囲はいまだ炎に包まれている。

　この好機を逃す‶騎士王〟ではない。

　一歩。焼け跡から登る黒い煙がギグルに踏みつけられ、ぶわりと広がる。

　歩幅を広く、ギグルは加速した。

　白き鎧が黒煙を裂き、ゼレウスへ突撃する。

　眼下、足元の土が抉(えぐ)れ、跳ねる。

　振るわれた大剣が土埃を斬り裂き、巻き込まれた草がそれを追うようにして舞い上がった。

　回避すれば、また炎の弾丸がゼレウスを襲う。

　ゼレウスと違い、ギグルの呼吸はイリーリャの羽根によって確保されている。

　それがどれほどの間効力を発揮するかはわからないが、ゼレウスが不利であることに変わりはない。

　打破するには、この炎の壁をどうにかしなければ。

「──左後方！　──右！　──真後ろ！」

　炎の中で、呼吸を必要としないフュージアの声だけが響く。

　退き、時にはギグルの巨体を回り込むようにして回避し続ける。

　魔王同士の連携の経験はないのか、炎と大剣の波状攻撃には切れ目があった。

　ゼレウスはそのわずかな隙を突いて拳を打ち込むが、大剣で受け流され、決定打にはならない。

　少々侘(わび)しい思いはあるが、このまま窒息まで追い込めるか。

　そうギグルが考えた時、くるりとゼレウスが回転した。

　襲い来るフュージアの剣身を、ギグルは冷静に剣の腹で受け止める。

　しかし不思議にも思えた。

　フュージアを利用したその攻撃が、大した脅威ではなかったからだ。

　確かに、フュージアの魔封じの力を受ければ、ギグルを護る水の魔力は消え去る。

　だがそれも当たればの話だ。

　相手に背を向ける大ぶりな動作。消耗しているのか、威力も乗っていない。これなら拳を振るわれたほうがよほど脅威だ。

　くらう道理はない……が、だからこそ疑問も深まる。

　ギグルはゼレウスを高く評価していた。

　自分と匹敵する、あるいは超越している傑物であると。

　そんな相手が、戦場で意味のない行動をするだろうか。

　満足に呼吸できていないはずなのに、ゼレウスは隙を見つけてはくるくると回転斬りを繰り返している。

　フュージアの剣身が、アーズルードの操る炎の軌跡を断つ。

　断たれた炎はその場で跡形もなく消え去った。

　ギグルは初め、それを偶然だと思った。

　毎回炎が斬り落とされていたわけではないからだ。

　しかし──

　ゼレウスが一歩、大きく跳び上がって後退する。

　背中の剣身が炎の壁に触れるが、消えはしない。斬撃でなければ効力を発揮しないのだろう。

　炎の弾丸を背負いながらギグルは追撃を仕掛けた。

　ゼレウスはそれを回避し、回転斬りで炎を迎撃。

　その瞬間、ギグルはゼレウスの狙いに気がついた。

（まさか、『消火』しているのか……！？）

　思わずギグルは小さな笑みを浮かべた。

　気づいてみれば単純明快な話だった。

　炎が呼吸を苛むなら、それを消してしまえばいいだけなのだから。

　すぐに思い至らなかったのは、ゼレウスが魔法を使えないことを知っていたからか。あるいはフュージアの魔封じの力をどこか軽んじていたか。

　しかしそれを魔王と対峙しながら実行するとは。

　ギグルはゼレウスの評価をさらに引き上げる。

　炎の弾丸は放っておけば草原に落ち、新たな火種となる。

　襲い来る炎をわざわざ斬り落としているのはそれを防ぐためだ。

　攻防を重ねるうちに、ゼレウスの背中越しの斬撃はどんどん正確になっていく。

　炎の弾丸はすべて斬り落とされ、その刃はギグルにすら届きかねない。

　気づけば周囲の炎の壁もあらかた消え去っていた。

　背後の壁すらついで(・・・)とばかりに斬り裂かれていたのだ。

　二人の魔王による攻撃のすべてを掻い潜りながら。

（やはり貴殿とは一対一で戦ってみたかった……！）

　ギグルは獰猛に笑う。

　これほどの強者に出会えた幸運に。

　オークの本能を刺激する、敬意すら抱きかねないその強さに。

　無事草原の消火に成功したゼレウスは「ふぅーーー」と息をつき、満足そうな笑みで額に浮かんだ汗を拭った。

「アイススケートの経験が生きたね、ゼレウス！」

「ああ！」

　そんなわけあるか。

　と、ここにエレイナがいたらそうツッコんでいたかもしれない。

「ふっ……」

　戦術の修正が必要だろう。

　どこか晴れやかな笑みを浮かべたギグルは空を見上げると、アイコンタクトでそれをイリーリャへと伝えた。