退魔師の二度目の生は幽霊少女と

第四部 絆の色

22 「消せない想い」

　――――――……。

　――――……。

　――……。

　……。

　落ちている。

　底なしの暗闇の中へと、落ちていた。

　ただ、ゆるやかに沈んでいく感覚以外には何もない。

　全身に絡みついていた泥は消え、清らかな水の中にいるようで、何の抵抗もなく落ちていく。

　心が、抗うことを諦めようとしていた。

（無理……だったのか？）

　摩滅（まめつ）した魂が、ゆらゆらと揺れながら落ちていく。

（抗い……切れなかったのか？）

　闇よりも濃い、無数の昏い眼差しが、落ち逝く魂を見つめている。

（俺も……ハナコに繋がれた魂と、同じ末路を辿るのか？）

　彼らの眼窩には何もない。両目は洞（うろ）で、その中にあるのは虚無でしかない。

　水底には、朽ち果てた魂の残骸が広がっている。

　死が、そこで待っているのだ。

（待て……よ……）

　意志は叫べと身体はない。

（俺は……まだ……！）

　どれだけ喚こうとも、応える心が死んでいる。

　彼が、居並ぶ『彼ら』と同化するのに、もう幾らの猶予もない。

　擦り切れ、輝きを失った彼の魂は、枯れ葉のように暗い闇を舞い落ちていく。

　そして、どれほどの時間が流れたかも判然としないまま、落下は停止した。

　止まりはしたが、ここが底ではない。積み上がった残骸の上に、彼の魂は空っぽの中身を曝け出すように転がった。

　肉体を失い、感じるのは凍てつくような闇のみ。

　ここは、酷く寒い場所だった。

「ひとつに……なりましょう」

　不意に声が闇に反響したかと思うと、熾火のような血色の少女が、残骸の上で横座りになっていた。

　驚くほど穏やかに、彼女は仲間として彼を迎え入れようとしている。

　あれほどまで苛烈に、生者を憎む絶望に歪んだ感情は、消え去っているかのようだった。

（一つに……なるだと……）

　それはすなわち、積み重なっている屍の一部となり、魂ごと彼女の中に閉じ込められるということか。

「そうよ。そうすれば、今度こそあの子も生きることに諦めがつくでしょう。それに、大好きなあなたと永遠に一緒にいられるのだもの。本望でしょう？」

　彼女は目の前に転がった彼の魂をそっと拾い上げ、目を細めて微笑んだ。

「もう分かったはずよ。あなたが見つけるべきあの子の記憶なんて、最初からなかった。解決するべき心残りなんて、何もないのよ」

　少女がかつてどのような人格だったのか。何に喜び、何に怒り、何を哀しみ、何を楽しんでいたのか。

　その答えが、屍の山（これ）なのだ。

　掬い取るべきものなど、何もない。

　故に、何をもって救えるのかさえ分からない。

　あまりにもやり切れない。こんなことがあっていいのか。浮かばれないにも程がある。

「さあ、満足したでしょう？　もうあなたが、わたしたちのために心を砕く必要なんてないわ。わたしたちは、このまま静かに消え去りたいだけなんだから……」

　少女の口元が歪む。瞳の奥に、ぱっと感情の火が点いたような光が宿った。

「あなたが、わたしたちと一緒にいる意味はもうないわ。あなたが必死になることなんて何もない。だから、ねえ……約束を果たしてよ」

　哀願するように、少女は目を伏せて死にゆく心から祈りを捧げる。

（約束……）

　少女の姿は霧のように掻き消えて、彼女の手から離れた彼の魂は、再び残骸の上に落ちて転がった。

　――それができないなら、今すぐ消えて……。

　遠く、儚い声を残し、少女の気配は闇の中へと去って行く。

（それが……お前の、望みなのか……）

　取り残された魂にこびりついた意識の残滓で、彼は思う。

　ここが少女の終着点。全ての輝きが消え果てた、魂の墓場。

　繋がっているからこそ、消え去りたいという願いが真実であるということが、分かってしまう。

　彼自身、その死を浴びてこの有様だ。

　こんな記憶を持ったまま生きることに、何の意味があるというのだろう。

（だったら……いい、のか……）

　このまま、この世界を受け入れてしまってもいいのか。

　少女を今日まで生かしてしまい、残酷なだけの真実を突き付けてしまった、その責は彼にある。

　ならば、ここで彼女と一つになり、最後まで共に居続けることは、そう悪くないことなのかもしれない。

　魂が消えて無くなる、その日まで。

　彼女を止める資格など、彼には最初からなかったのだ。

（――……ッ！　そんなの……いいわけねえだろうが……！！）

　しかし、魂の奥底から突き動かされるように、彼の思考は弾けていた。

　こんな結末を受け入れられるはずがない。

　たとえ、少女がそれを望んだとしても、自分だけは抗わねばならないのだ。

　この繋がった死に損ないの魂が、彼女を求めている限り、彼は行かなければならない。

　――……。

　なぜなら、聞こえるのだ。

　摩耗した意識では、もはや彼は自分自身が何者かさえも考えられない。

　それでも、気付けば歩くための足が生まれていた。

　――ないで……。

　生まれた立てのおぼつかない足取りで、彼は死の海を歩く。

　朧な肉体は微細な粒子を漂わせ、不安定に揺れている。形は曖昧で、動かすだけでやっとだった。

　闇は、静かに彼を見ていた。

　たとえ微かに残った残滓で肉体を得ようとも、食い尽くされた彼の魂はもう死に体だ。ここから自力で這い上がることはできない。

　その命が、風前の灯火であることに些かの変化はない。

　後はただ、世界に取り込まれるのを待つしかないのだ。

　それはもう、彼とて本能で理解しているはずなのに。

　――いかないで……。

　声が、やまないのだ。

　魂の奥で燻るように囁かれている声は、彼の意識が闇に削ぎ落とされるごとに、はっきりと聞こえるようになっていた。

（……お前は、誰だ……）

　その声が誰のものだったかさえも、彼は判別できなかった。

　だが、心が無言で応えようとしている。その先に何かがあるのだと、衝動に駆られるままに、本能が彼の足を動かしていた。

　――て……いかないで……。

　やがて、彼は立ち止まった。

　周りの景色は変わらず闇一色で、足下には積み上がった残骸しかない。

　しかし、ここであるという確信があった。

　彼は残骸の上に膝をつき、爪を立てる。

（ある……はず、なんだ……）

　そこに何があるというのか、一心不乱に彼は掘り続けた。

　枯れ果てた魂と骸に硬さはなく、弱り切った彼の薄れた身体でも容易に掘ることはできた。

　だが、掻き分けた先から出るものは、闇の水をより濃く染み込ませた屍ばかりだった。

　一つ掘る度に色は強みを増し、静寂であった世界に悲鳴が響き渡る。

　己の死を突き付けられた者の、嘆き、哀しみ、怒り……そうして、ようやく終わるのだと言う、諦めにも似た喜び。

　突如掘り起こされた『彼ら』は、純粋な怒りを彼にぶつけた。それは当然だろう。穏やかに眠っていたはずのところを起こされ、最期に味わった感情を喚起させられたのだから。

　それでも、彼は一つ一つ残骸を取り除き、掘り続ける。

　進んだ道は端から閉ざされ、彼はもう残骸の山の中へと埋もれていた。戻ることは叶わず、闇の底へ底へと沈んでいく。

　もはや掘っているのか、落ちているのかも分からない状態のまま、夥しい黒い激情に曝されて深い場所へと落ちていく。

　ただ前に進む。それ以外の意識はもう削り取られていた。しかし、彼がまだ消えずにすんでいられたのは、魂の奥から滲むように湧き上がる輝きのお陰だった。

　闇の中でなお、彼を守るように内側から照らしてくれる、生きた光。

　そこから発せられる声が、何より彼の魂を震わせるのだ。

　――置いて……いかないで……！

（……あぁ、見つけたよ……）

　淡い輝きを散らして擦り切れそうな指先に、温かな熱を感じる。それは残骸の果てに埋もれ、今にも消えそうになりながらも、懸命に瞬きを繰り返していた。

　両手を皿のようにして、彼はそれを掬い上げた。

　ひび割れ、砕けた魂の破片。

　幾多の死を経ても、残骸を築き上げて埋め尽くされても、輝きは魂の底にあったのだ。

　欠けた魂（そこ）に、意志などない。とっくに使い切られた中身に、かつての彼女を示すものが皆無であることに変わりはない。

　だが、それでも。

　彼女が最期に残した想いの残光は――彼を支える輝きと同じものだ。

（お前の願いは……ここに、ちゃんとあったぞ）

　その想いに触れた瞬間に、彼の意識と彼女の想いの歯車が噛み合った。

　再び色を取り戻した、浅霧真の意志が起動する。

「あぁ……そうだ。俺は、一人で生きているわけじゃ……ないんだったな」

　たとえ浅霧真の意志が死んでも、この魂に宿る想いは一つではない。

　まったく呆れてものも言えない。何度同じことを気付かされるというのか。

　救いに来たつもりが、救われている場合じゃないだろう。

　真は手にした魂の欠片を、己の胸に押し当てた。それは、彼の魂に宿る彼女の意志と融和し、目映い光を彼に与えた。

「俺も同じだ……。俺も、お前と一緒に生きたいんだ」

　死など、潔く受け入れてやるものか。

「俺は、あいつに会わなきゃいけないだよ……！　道を……開けろおおおおッ！！」

　死の底で、迸る生きた咆哮が光条となり、突き上げられた燃え立つ意志の柱が天を貫く。

　その眩しさに、世界が揺れた。

　真は噴き上がる光の中へと飛び上がり、世界から浮上する。蠢く世界は彼を妬ましげに、恨めしそうに見つめていたが、その光に触れることはついになかった。

◆

「――――ッ！！？」

　泥の上に身を横たえた少女は瞠目し、己の下腹部を見つめた。

　あり得ないものが脈動している気配がする。確かに食らったはずの彼の意志が――魂が、喚いていた。

「あ……あぁッ！！」

　少女は、己の纏う闇を穿つ閃光を見た。

　彼女の叫びは瞬時に輝きに呑み込まれ、血色の霊体が四散する。その中から飛び出してきたのは、青白い空のような輝きを従えた浅霧真だった。

　彼を覆うその光に、闇の獣たちは怯み、潮が引くように泥が逃げていく。

「どう、やって……！？」

　散り散りになった霊気を再構成し、少女が血色の闇を振り乱して叫んだ。

　泥に呑まれた彼の意志は、確かに消えかけていたはずだ。そこに寸毫の余地もなく、感情でどうにかできる問題ではなかったのだ。

　では、何故彼は生きている。肉体の再生のみならず、彼の中から溢れ出す生命力に漲る力はなんだというのか。

「簡単だ。これは、ハナコの力だ」

　むしろ、何故お前が分からないのかと、真は少女を見据えて言い放った。

「ここはハナコの魂だ。そして、俺はあいつと繋がっている」

「まさか……あの子が、力を貸しているというの！？」

　少女の顔に疑念が満ちるが、彼の復活の原因はそれ以外には考えられなかった。それこそあり得ないことだと思いながらも、そうとしか説明がつかず、彼女は唇を噛み締める。

「嘘よ……！　あの子は今……あなたを受け入れられるような状態じゃないのに……！」

「ああ、そうだな。けど、俺はもうあいつから貰ってるんだよ」

「え……」

「始まりの――俺と最初に出逢ったときのハナコから、生きたいという意志は貰ってたんだ」

　それが、この魂から溢れる輝きだ。浅霧真に取り憑き、刻み込んだハナコの願い。

　全てを食い尽くされ、失って、死に奪い尽くされても、それだけは残っていたのだ。

　ならば、それで十分だ。たとえ千であろうと、万であろうとも――数多（あまた）の死が襲いかかろうと、問題ではない。

「この命は、あいつが照らしてくれる限り、いくらでも取り戻せる」

　彼女が生きたいと願う限り、この身体などいくらでもくれてやろう。自分はただ、ひたすらに前を向いて進めばいい。

　胸に宿った光が教えてくれる。それを頼りに、真は己の姿をイメージする。たとえ幾度（いくたび）殺されようとも、ハナコの魂が彼の姿を――意志を知っている。

　彼女の魂が力を与えてくれる限り、この身は不滅の炎となって刹那を駆け抜けよう。

「残念だったな。あいつが導いてくれる限り、俺は……何度殺されたって戻って来れるぞ！！」

「――ッ！　血迷ったわね！　勝てないと、十分に思い知らせてあげたっていうのにッ！」

　霊気を逆立たせた少女は、狂ったように渦巻く泥を従え、真を凄まじい勢いで睨みつけた。彼は彼女の激憤を正面から受け止め、右手をかざす。

　その手には、霊気で編まれた小ぶりの得物が発現していた。手に馴染むそれは、彼が愛用する木刀の形に近い。

「来い、ハナコ。今度こそ、お前を受け入れてやる。それでも俺たちの意志が倒れなかったのなら、そのときは、あいつに会わせろよ」

「……ッ！　いいわ……！　調子に乗ったことを、後悔しないことねッ！」

　一つの魂の中において、二つの異なる意志が火花を散らす。少年と少女は、それぞれが抱える譲れぬ想いを振りかざし、激突した。