守り人は眠らない

序章 巣立ちまで

序章(七) 月夜 上

今回は多少長くなったので、上下に分割しました。

そのため、文字数が少なくなっております。

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　客人らが全員水浴びを終えると、太陽は完全に沈んでいた。

　光源がなくなった空はみるみる黒くなり、いまでは藍の色である。

　月が明るく輝いていた。

　やや欠け落ちた下弦の月である。

　月が形を変えるようになったのは、五千年ほど前だという。

　こんな御伽噺(おとぎばなし)がある。

　月には女神が住んでいた。

　女神メテルヴァである。

　夜を優しく照らす役目を持っていた。

　メテルヴァは、優しく、美しい、偉大な神だったが、一つ悩みがあった。

　太陽の神ウジャベに、住む所を莫迦にされたのだ。

　太陽神ウジャベのいますところは、光の大神殿である。

　雄大な空を照らしつくす太陽の輝きは、その神殿の頂きにある燭台に燈(とも)った《大いなる炎(グラムへーテン)》によるものである。

　メテルヴァの神殿は大きかったが、ウジャベの大神殿に比べれば小さかった。

　メテルヴァは悔しくなって、自分の神殿を大きくしようとした。

　…が、材料がなかった。

　そこで、月の土を削って、自分の神殿を増築した。

　完成した神殿は、ウジャベの大神殿よりも大きく、メテルヴァは満足した。

　これで、住む所を莫迦にされることはないだろう、と。

　しかし、今度はウジャベが、庭の広さを莫迦にしてきた。

　ウジャベの神殿の庭は、とても美しく、広大であった。

　一方、メテルヴァの庭ときたら、土を削り過ぎたのか、みすぼらしく、小さかった。

　メテルヴァは悔しくなって、庭を大きくしようとした。

　…が、土がたりなかった。

　そこで、神殿の壁を崩し、埋め立てて庭を作った。

　できた庭は、ウジャベのものよりも一層大きく、美しいものであった。

　メテルヴァは今度こそ満足し、ウジャベに報告しにいった。

　しかし、今度はウジャベが、住む所を莫迦にしてきた。

　壁をほとんど崩してしまった神殿は、とても小さくなってしまっていた。

　メテルヴァは、また悔しくなって、庭の土を削り…。

　…と、こんなところだという。

　女神メテルヴァが土を削ると、月が欠ける。

　女神メテルヴァが神殿を崩すと、月が満ちる。

　太陽神ウジャベは、それを笑いながら見ているらしい。

　全くもって間抜けな女神様である。

　どちらかを良くすれば、どちらかが悪くなる。

　それに気付かないのだ。

　二つは選べない。

　アスラは、今日も女神さまは月を弄(いじく)っているのかのう、と空を仰いだ。

　体を洗いながらのことである。

　沼の水面(みなも)に、少女の艶姿(あですがた)が映っていた。

　闇に溶け込んで消えてしまいそうな長い黒髪に、無垢な赤子のような白い肌が映える。

　胸は形よく膨らみ、腰はすらりとくびれてい、水に濡れて艶めいている。

　肉付きの良い太ももより伸びる脚も、細い鎖骨から伸びる腕も、指の一本一本まで、実にしなやかで、繊細だ。

　滴り落ちるただの水滴すらも、至極の宝石のように見えた。

　水面に波が立った。

　少女の姿が揺らいで消えた。

　アスラは水から上がった。

　客人らは、アスラが行水をする間、番をしてくれるというので、好意に甘えた。

　本来ならばいらぬところではあるが、こういうのも偶(たま)には良い。

　なんとなく気持がほっこりする。

　爺の感性だといえばそれまでだが、それがいいのだから、それでいい。

　相も変わらず乱雑に体を拭くが、髪だけは念入りに、丁寧に拭いた。

　膝の裏にまで達するような長髪なので、拭くのだけでも一苦労である。

　それを丁寧にやるものなので、大いに時間がかかる。

　だが、濡れたままでは敵わないので、少なくとも水滴は無くさねばならない。

　地に着けば泥がつくし、宙を舞えば埃(ほこり)がつく。

　それでは、身体を清めた意味がない。

　拭き終えると、近くの岩の上に畳んで置いてある服を引っ掴んだ。

　少し汗臭いような気もするが、まあ、気にしてはいけない。

　そのまま上着を着た。

　サラシは巻かないでおく。

　下に身につけるのは、下着のみである。

　行水をした後はすっきりと気持ちいいので、ズボンは履かないのだ。

　残りの服と剣を忘れずに持ち、アスラはサッパリとした良い機嫌で沼を後にした。

　沼から少し歩くと、ドーブらの姿が見えた。

　ドーブと、セーレン、トッテの三人が番をしてくれたようだ。

　残りは船の番であろう。

　そこらから集めてきたのか、焚き火をたいている。

　魔術で着火したに違いない。

　楽しげに会話をしている。

　少し耳を澄ませてみた。

「しっかし、俺達運がよかったよなあ。

　こんなに精気(マナ)が濃い所で人に会えたんだからなあ」

　と、ドーブがケタケタ笑った。

「ええ。

　それも、とてつもない達人に」

　セーレンが相槌をうった。

「そうですよね。

　あんな、怪物(かいぶつ)を一太刀ですもんね、あの人。

　僕なんか、震えちゃってどうしようもなかったですよ」

　トッテである。

「全くだぜ。

　本当にあの虎にゃあ、血の気が引いたよ。

　結構腕に自信があったんだが、俺もまだまだだな」

「例外ですよ、ドーブ。

　あれほどの圧を放てる存在が、世界に何頭もいるものですか」

「でもよ。

　何頭もいるって、アスラさんが言ってたぜ」

「それは、ここ(・・)が異常なだけです。

　こんなに精気(マナ)の濃度が高い場所なんて、私も初めてです。

　あるいは、霊峰のそれよりも勝るやもしれません…」

「ええ！？

　ほんとうですか、セーレンさん。

　確かに凄いとは思いましたけど、十字山(ウバークヒアレン)の聖域(ハイリヤ)よりも凄いんですか…！？」

　トッテが大いに驚いた。

　精気という単語は、昼間に、この長身の呪い師に質問済みである。

　大地が、海が、空が生み出す、『この世界の血』ということらしい。

　ようするに、生命の源であり、豊かな地は例外なく精気で溢れてることから、〈豊穣の脈〉、〈見えざる宝物〉とも呼ばれるという。

　アスラは、目に見えないものは信じないことにしている。

　事実、〈見えざる宝物〉の名の通り、視界には一切捉えられない。

　だから、この話は、はっきりといって眉唾である。

　…しかし、ウバークヒアレンのハイリヤとはなんであろうか。

「断言はできませんが…。

　上陸した時は、並の聖域(ハイリヤ)レベルかとも思いましたが、どうも違うようです。

　森に近づいてみて、はっきりと分かりました」

「まあなあ…。

　お前の話だと、ただの着火魔術でさえも失敗《・・》したんだろ？

　全くもって理解不能だな、ここは」

「そうなんですよ。

　窯に火を点ける時なんか、三回も失敗《・・》しましたから。

　驚きましたよ」

「はっはっは。

　元(・)天才魔術師が聞いて呆れるな」

　やはり、トッテは呪(まじな)い師だったようだ。

　元、らしいが。

「いいんです。

　僕には弓があるんですから」

「まあ、兎にも角にも、ほんと運がよかったぜ。

　魔術が碌に使えない状態で森に入ってたら、どうなっていたことやら」

「ええ…。

　私も予想外でしたから」

「でも、セーレンさんは一回で出来ていたじゃないですか」

「ぎりぎりでしたよ。

　精気(マナ)があれほど扱い辛いものだとは…。

　人生初の体験です」

「流石は、現(・)天才魔術師殿だな」

　と、ドーブが大げさに笑った。

　三人とも、喋ること喋ること。

　特に、セーレンがこれほど話すとは驚きである。

　普段はもの静かだが、話す時は話すタイプなのだろう。

　…それにしても、不明なことが多い。

　ハイリヤがどうしたとか、ウバークなんちゃらとか。

　どうにも、知識不足は否めないようだ。

「それにしても、アスラさんは不思議な人だよなあ」

　と、ドーブが話題を振った。

　アスラのことが会話の話題に上がったようだ。

　当のアスラは、ゆっくりと顎を撫でながら、なおも盗み聞きを続けている。

「そうですよね。

　まず、格好が少なからず不思議ですもんね」

「おおっ。

　ほんとに変だよな。

　第一印象が、包帯巻いた三つ編みのチビだもんな」

　それを聞いたトッテがにやにやと含み笑いをし、

「それは案外的を射ているかも…。

　三つ編みの包帯チビですか？」

「ああ、三つ編みの包帯チビだ」

　と、二人でけらけら笑っている。

　そんな会話を盗み聞ぎしていたアスラは、

　(な、なんと……)

　と、いった風に戦慄していた。

　他ならぬ『チビ』という単語にである。

　子供の頃は体格が小さく、言われ慣れていた言葉だが、外の言語を持って、あるいは、六十五にもなって言われるのでは、訳が違った。

　かつて、これほどに威力を持った悪口(あっこう)があっただろうか…。

　いいや、無い。

　がっくりとアスラは肩を落とした。

　確かに身長は小さいが、チビとやらは酷い。

　言葉の響きが実に悪い。

　もう少し老人に優しくしてくれないのだろうか。

　そこでセーレンが、アスラの心中を汲んだように、

「でも、悪い人には見えません」

　と、いった。

「お、それは俺も思った。

　人がいい朗らかな爺さん…って感じだ。

　飯も奢ってくれたし、少なくとも悪人じゃあないぜ。

　あんなに凄え剣の腕を誇らないのも、何か渋くていい感じだ」

　と、ドーブ。

　どうにも、第一印象は散々たるものであったようだが、今はそう悪くないらしい。

　アスラはちょっぴり持ち直した。

　落としてから上げるとは、憎めない奴である。

「まあ、お人よしそうですよね。

　顔は目しか見えませんでしたけど、優しそうな綺麗な目をしてました」

　まあ、目だけじゃ人は判断できませんけど、とトッテがはにかみながら続けた。

　こちらも、落として上げる戦術を取ってきた。

　目が綺麗とは、初めて言われたな、とアスラは思った。

「クレントに聞いた話だと、六十五歳らしいからな…。

　どこにでも超人爺はいるもんだ」

「デオ侯爵は確か、六十歳でしたっけ」

「デオ・エクスカリバーか？

　あれは別格だぜ。

　あんなのが何人もいたんじゃあ、たまったもんじゃねえ」

「確かに…。

　古龍(エンシェント・ドラグニル)を単騎で討伐したという武威は、間違いなく歴史に残りますからね」

　今度は、デオなる人物が話題に上がった。

　侯爵というのは、何らかの階級だと推察できる。

　なんでも、エンシェント・ドラグニルとやらを単独で討ったらしい。

　歴史に残るということは、相当な偉業なのであろう。

　デオ老人は、外の世界で一角の英傑とみた。

　そこで…。

「まあ、あれだよな…」

「そうですね…」

　ドーブとトッテがニヤリと笑った。

　アスラは何故か嫌な予感がした。

　これがまことに悪い笑み(・・・・)なのである。

　二人は息を合わせると、

「アスラさんの方がちびっこいけど」

　と、いった。

　はっはっは、と笑っている。

　愉快でならないといった体(てい)だ。

　セーレンはしれーっとした目で男二人を見ている。

　(こ、こやつら…)

　どれほど身長のことを触れるのであろうか。

　もうちっこいのは分かった。

　確かに今のアスラの身長は小さい。

　目算だが、八十エルデくらいだろう。

　十三、四歳の女子(おなご)並の身長だ。

　…だが、そんなに執拗にいわなくてもいいではないか。

　こちとら、好きで身長が縮んだのではないのだ。

　…そもそも、沼は目と鼻の先であるからして、耳を澄ませば行水中でも聞こえただろう。

　番をしている最中に番をしている者の悪口を垂れるなど、一体どのような神経をしているのであろうか。

　大した度胸であるが、褒められることではない。

　トッテは誠実な印象だったのだが、以外にも悪戯小僧のようだ。

　悪乗りをするタイプであろう。

「二人とも、アスラさんに聞こえますよ。

　それに失礼です」

　セーレンがドーブらを諌めた。

　実によくできた娘である。

「いや、悪い、悪い。

　なんかさ、やっぱりアスラさん小せえなあ、と思って。

　あんなに強えのに、小人(ポッコロ)みたいな体躯だからな」

　このドーブという天真爛漫な若者は、妻子があるというのになんとも子供っぽい。

　三つ子の魂百までとはいうが、本当に子供の心を忘れぬ男である。

　そんなところが魅力なのかもしれないが、人をチビチビと揶揄するのは戴けない。

　万が一、コンプレックスのある者がいたらどうするのか。

　どうせポッコロというのも、碌な比喩ではなかろう。

「すいません。

　悪乗りが過ぎました。

　でも、小柄ですよね、アスラさん。

　声も高いし、実は結構若かったりして」

　トッテが冗談混じりにそういった。

　そりゃあ傑作だな、とドーブ。

　セーレンは何処か思案顔である。

(強(あなが)ち間違っておらんよ)

　と、アスラは思った。

「でも、ありえるかもな。

　クレントの話じゃ、歳を訊(き)いたら六十五歳って答えた、つうことだからな。

　本当かどうかはわからん。

　その実、包帯の下は見目麗しい少女…な～んてな」

　トッテが、それは夢がありますね、などといって笑っている。

　いった本人も、くつくつと笑っており、楽しげである。

　セーレンは相も変わらず思案顔だ。

　パチパチと燃える焚火を見つめている。

「あの包帯は日よけらしいからな。

　行水が終われば、その御顔(・・)が見れるって訳だ。

　いやあ、なんか楽しみだな」

　と、ドーブが狂言めいていった。

「それで、背中を流しに行かなかったのですか」

　セーレンがぼそりと突っ込んだ。

「おう。

　本当はもう一回突撃しようとも思ったんだが、それで思い留まってな。

　楽しみに待っておこう、ってな」

　この男、どこまでも少年のような心を持っているらしい。

「まったく…。

　恩人に対しての態度ではありませんよ。

　本来なら、あの虎が姿を現した時点で相当な被害を蒙(こうむ)っていたのですから」

　セーレンが、溜息交じりにいった。

　それはそうなんだけどよ、とドーブはポリポリと頭を掻いた。

　トッテはくすくすと笑っている。

　果たして、それを盗み見ているアスラの顔にも微笑みが浮かんでいた。

　チビうんぬんの件は置いておくとして、仲良さげなこの若者らを見ていて元気が出たのだ。

　和気藹々(あいあい)と、まるで家族のようである。

　年齢によるものだか何だかは知れぬが、アスラはそんな暖かい関係を見るのが大好きであった。

(ああ、おれにもそんな頃があった。

　キイロ、ジネ、トーニャ、そして親父…。

　懐かしいことよ…)

　さて、いつまでも話を盗み聞くのも悪いか、とアスラは思い、藪から出た。

　話に夢中である三人にゆっくりと近づいて行くと、

「これこれ、そんなに話していて、番ができるのかえ？」

　と、言葉をかけた。

　包帯に遮られることのない声は、澄んだ清水のような透明感をもって闇夜にしみ込んだ。

「おおっ、アスラさん出たのか……い？」

「……え」

「……あえ？」

　アスラの姿を見つけたドーブらは、三者三様の反応を見せた。

　ドーブは、薪をくべる手を宙に留めたまま静止し、セーレンは目を丸くしている。

　トッテに至っては、珍妙な声を上げている。

　対するアスラは、あくまでも優しげな微笑みを浮かべている。

　先ほどの会話を聞いたおかげで、ほっこりとしているのだ。

　生命の神秘をそのまま落とし込んだような深緑の瞳が、月明かりの下できらきらと輝いていた。

「いや、お主らは実に仲がよさそうだな。

　なにより、なにより」

　とアスラは、改めて柔らかに笑った。

　包み込むような笑みであった。

　三者はより呆然とした。

　アスラとドーブらの間を、夜の涼風が通り過ぎた。

　薪の燃える音だけが、パチパチと鳴っている。

　暫(しば)しの沈黙の後、

「妖精(テルフェ)…か？」

　と、ドーブがぽつりと零した。

「テルフェ？

　ふむ、知らんな…」

　アスラは冷静に返した。

　いつもの癖で、ほっそりとした顎に手を当てている。

　テルフェなどという単語は、聞いたこともない。

　恐らくは何らかの固有名詞であろうが、生憎と解せなかった。

　アスラが返答をした後、また沈黙が下りた。

　そしてセーレンが、二、三回瞬きをすると、

「あの、アスラさんですか？」

　と、尋ねてきた。

　焚火(たきび)の光に照らされた顔は、橙の色と驚愕の色に染まっている。

　アスラは不思議なことを訊《き》くな、と思いつつも、

「そうさ。

　おれは他ならぬアスラだよ」

　と、けらけら笑いながら答えた。

　そして…。

「ええーっ！！」

　というトッテの叫び声が、闇夜を切り裂いた。

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　７月８日　内容を微修正