守り人は眠らない

第一章 最初の街

一章(一) 大海原を越えて 上

　船に乗ってから三日が経った。

　航海は実に順調である。

　これまでの天気は悉(ことごと)く快晴であり、船を浮かべる海原も静かだ。

　白波をかき分けながら、今日も船は進む。

　一杯に張られた帆で風を受け止め、小山のような木の塊が、風下へ、風下へ動いて行くのだ。

　これは少し面白いことである、とアスラは思う。

　時に、船の上とは退屈なものである。

　初日や何かは、船の中や外を縦横に駆け回っていたアスラであるが、流石にもう飽きた。

　見える景色は一様で、なんの変化があるわけではない。

　剣を振るっても良いが、甲板の広さを考慮に入れると、せいぜい型の鍛錬がいい所である。

　動いている船からでは釣り糸を垂らすこともできないし、笛を吹くような気分でもない。

　つまり、である。

　退屈なのだ。

　それはそれは退屈なのである。

　暇を持て余したアスラは、例の如く日向ぼっこに興じている最中であった。

(おお…。

　なんという気持ちよさ。

　揺籃(ようらん)の中にあるようだ…）

　アスラは包帯まみれの顔を蕩(とろ)けさせながら、そんなことを思った。

　甲板にごろりと寝そべっている。

　細い縄の束を枕にして、四肢は大の字に開かれている。

　ここ数日、日の出ている間はいつもこの有様である。

　ドーブに爺臭いと揶揄《やゆ》されたが、笑って飛ばした。

　アスラは、揺れる船を大いに気に入った。

　始めのうちは船酔いという船乗りの病のことが頭を過ったが、今となっては恐れるに足りない。

　全く酔わないのだ。

　どうにも、アスラには船酔いの耐性があるらしかった。

　酔わないと分かってからは、この船の揺れを楽しめた。

　右へ左へ。

　あるいは、上へ下へ船は揺れる。

　なんともいえないような心地よい蕩揺《とうよう》は、正(まさ)しく揺り籠のそれと変わらない。

　童心に帰る訳ではないが、本能的な安息を得られるのだ。

　その安息に、暖かな陽光が加わればどうか。

　いうまでもない。

　絶好の日向ぼっこ日和となるのだ。

　一介の老爺《ろうや》であるアスラ・カルナにとり、これほどの駘蕩のなかにあって、日向ぼっこをする以外の選択肢など存在しないに等しい。

　…と、いいきると、流石に過言である。

　だが、事実として他にすることもない訳であるし、爺らしくのんびりと構えよう、というのがアスラの本心であることに違いはなかった。

　腹が空いてきたような気がした。

　腹部を撫ぜてみる。

　反応はない。

　しかし、どことなくひもじい。

　腹の虫は鳴いていないようだが、彼奴(きゃつ)が巣食う臓腑は食物を欲している。

　陽の位置を見てみても、おおよそ中天にある。

　昼餉(ひるげ)にしても良い時間ではなかろうか。

　アスラはムクリと起き上って、伸びを一つした。

　湿潤な海風が全身を撫ぜる。

　三つ編みがそれに流される。

　透き通った滄瀛《そうえい》が彼方まで広がり、遠くの空と繋がっている。

　波を裂く音が耳に届き、皮のブーツが木を踏みしめる音が聞こえ、縄が軋む音が鳴った。

　船は、海原の中に浮かんでいる。

　この、果て無い青の中に浮かんでいる。

　そして自分はそれを渡り、新たな大地を望もうとしている。

　新天地では、きっと予想もできないような冒険が待ち構えているだろう。

　想像もできないような珍味や、味わったことのないような酒もだ。

　どきん、と胸が高鳴った。

　高揚を抑えるため、くしゃりと服を掴んだ。

　アスラはにっこりと笑った。

　見飽きた海だが、そう思うと楽しくて仕方がない。

　旅とは、これほどまでに甘味なものか。

　(ああ、そうに違いない)

　と頷き、アスラは後ろを振り返った。

　すると、水夫らが何やらやっている光景が目に飛び込んできた。

　船の中央に人が群がっている。

　アスラが寝そべっていた所、つまり現在地は、舳先の方である。

　マストがそそり立っている中央は凹んでいるので、群衆を上から見下ろす形となった。

　水夫らは、木を組んで作った樽(たる)に腰かけ、何人かで向かい合わせになっている。

　台のようなものを囲んでいるらしい。

　よくよく見れば、内の一人はドーブ・エットラである。

　一体何をしているのか。

　アスラは興味が湧いた。

　階段の手すりに跨(またが)り、つるりと滑り下りた。

　♢

　トントンと軽快な足取りで人海に近づいてゆくと、水夫の一人がこちらに気付き、

「お、アスラちゃん(・・・)起きたのかい」

　と、声をかけてきた。

　アスラは、

「うむ。

　先ほどな」

　と、相槌をうって返した。

　水夫は、そうかい、そうかい、とはにかんだ。

　アスラも、そうともさ、と微笑んだ。

　このやり取りで、群がっている幾人かの水夫がアスラに気付いて手を振って来た。

　アスラも手を振り返した。

　その後も、水夫らに手を振られたり、「アスラちゃん」などと呼ばれるアスラ。

　各々の者らに対し、返事をしてゆく。

　アスラの本意ではないが、ここ数日ですっかり人気者となってしまったのだ。

　物珍しさからのことだろうが、邪険に扱われるよりは余程マシである。　

　アスラに対する「ちゃん付け」であるが、今に始まったことではない。

　航海一日目の晩のことである。

　陽が沈んだのでアスラが顔に巻いた包帯を取ると、その場にいた水夫らが一様に驚いた。

　アスラの素顔を見たためである。

　おお、などと言っていた者もいた。

　これは、なぞと息を呑む者もいた。

　アスラは、またおれの顔か、と溜息をついたものである。

　素顔騒ぎは瞬く間に船中へ広がった。

　もともと娯楽の少ない船上である。

　うってつけの話題であったのだろう。

　いつしかアスラの周りには、水夫らによる人だかりができていた。

　アスラが、こ奴らは暇じゃのう、なぞと思っていると、一人の水夫が、

「こりゃあ、アスラさんじゃなくて、アスラちゃんのがいいな。

　そっちのが可愛いし、堅苦しくないし」

　と、いった。

　それが発端であった。　

　群がっていた水夫らも、その意見にうんうんと頷く。

　全会一致である。

　アスラに対する「ちゃん付け」は、こうして始まったのである。

　恐らく、水夫らに悪気はない。

　良かれと思ってそうしたのであろう。

　自身の容姿が幼いものであるのは、アスラも重々承知していることなのだ。

　アスラ本人としても、違和感はあるものの、特に不快ではない。

　やめさせるほどのことではないのだ。

　よって、現状に甘んじているのである。

　そういえば、ドーブ・エットラが「ちゃん付け」を相当に面白がっていたことを思い出す。

　騒ぎを聞きつけて現れたあの男は、事情を知るなり大笑い。

　つぼに入ったのだろう。

　はっはっは、アスラちゃんか、こりゃあいいや、と腹を抱えていた。

　まあ、なんとも愉快な男である。

　あれのいる家は、いつも笑顔が絶えないに違いない。

　ドーブの娘もきっと、明るく溌剌《はつらつ》とした女子《おなご》になるのだろう。

　アスラがそんなことを考えていると…。

「はっはっは。

　寝る子は育つなんていうがアスラの嬢ちゃんは、ちっと寝過ぎかもな」

　と、一人の大柄な水夫が、からかうようにいったのが聞こえた。

　ふむ、とアスラは顔を上げた。

　最初に声をかけて来た水夫も、無精ひげを弄りながら、

「そうそう。

　船の上は暇だから仕様がないとはいえ、一日中寝そべっていたんじゃあな。

　そのうち寝っきりになっちまうぞ」

　と、笑っていた。

　アスラは、どうでもいい考えを打ち消した。

　せっかく話し相手がいるのだから、談笑をすることにしたのだ。

　水夫らは陽気で話も面白いし、なにより会話は楽しい。

　話し相手がいるというのは、幸福なことなのである。

「おお、耳が痛いことだ。

　しかし、やはり退屈でな。

　陽気も麗《うら》らかなことであるし、どうにも寝そべりたくなってしまうのさ」

　と、アスラはおどけて返し、けらけら笑った。

　水夫らとアスラは、なんにしても今日は全くもっていい天気だ、なぞといって笑いあった。

　こういった何気ないやりとりが楽しい。

　意味などはいらないのだ。

　暫くして笑いを収めたアスラは、水夫らの後ろを指さすと、

「ところで、あれは何をしておるのだ？」

　と、訊《き》いた。

　これが本題である。

「うん？

　おお、あれか」

　と、水夫は後ろを見やった。

　水夫の後ろでは、相変わらずドーブらが何かに興じている。

　何をしているのかは群がる水夫らでわからない――身長が小柄だという要因も、小指の先ほどある――が、縄の軋む音や帆が揺れる音に混じって、ちゃかちゃか、という音が聞こえる。

　何か小さなものを転がしているようだ。

　群がる水夫らは、中央の者らに声援を送っているらしい。

　実に気になる。

「うーん…。

　アスラちゃんには、まだ早いな」

　と、目の前の水夫が唸った。

　ちげぇねえ、と隣の大柄な水夫もにやにやしている。

　アスラは小首を傾げた。

　何が早いのだろうか。

　まさか速度ということはないだろうから、年齢であろうか。

　ともかく…。

「なにが早いのだ？」

　と、尋ねてみた。

　これが一番早い。

　目の前の水夫は、ぽりぽりと頬を掻くと、

「あー、なんだ…。

　まあ、早いというか何というか…。

　アスラちゃんみたいな女の子には似合わないんだよ」

　と、困ったように答えた。

　なんだそりゃあ、と隣の水夫が笑いながら茶々をいれている。

　目の前の水夫は、うるせぇ、といってそっぽを向いてしまった。

　アスラはもう一度小首を傾げた。

　非常に抽象的な回答である。

　似合わないといわれても、今一つピンとこない。

「うーむ…。

　つまり、年齢と性別が問題なのかえ？」

　と、水夫らに訊いた。

「まあ、そんな所さ。

　アスラの嬢ちゃんには色々似合わねぇよ」

　と、大柄な水夫が答えた。

　なるほど。

　やはり、年齢、性別に制限がある催しらしい。

　…だが、だとすれば、それは杞憂《きゆう》である。

　その規制に引っ掛かったのは、アスラの幼い容姿が原因であろう。

　アスラ本人にいわせれば、外見など、さほど重要なものではない。

　女子《おなご》のような外見の男子《おのこ》だっているし、老けた顔をした若人《わこうど》だっているのである。

　人の本質は外観ではなく、その中身にあるのだ。

　事実として、中身を考慮すれば、アスラはその条件を悉《ことごと》く満たしているといっていい。

　歳だってこの者らの倍くらいはあるし、相棒《・・》こそ失ったものの、精神は紛れもない男なのだから。

　全く問題がない。

　アスラは、うむ、と一つ頷くと、

「ならば問題はないぞ。

　おれはこう見えても六十五の爺《じじい》であるし、女なぞというのもお飾りに過ぎん」

　と、胸をはっていった。

　水夫らは、そんなアスラを微笑ましげに見つめると、

「そうかい、そうかい。

　ま、興味があるんなら仕様がねえや。

　俺らにアスラの嬢ちゃんを止める権利なんざねえからな」

　と、大柄な水夫がいい、

「まあ、そうだよな。

　ちびっと背伸びしたい年頃なのかもしれんし…」

　と、始めに声をかけてきた水夫がいった。

　子ども扱いなのが気になるといえば気になるが、まあ問題はない。

　今に始まったことではないのだ。

　そもそも、このちんちくりんな容姿では威厳もへったくれもない。

「おお、では覗いてよいか」

　と、アスラは空腹のことなど忘れて、うきうきとした声で尋ねた。　

　水夫らは、ああ、いいとも、と快く頷いた。

　すると、大柄な水夫が近寄ってき、よっこらせ、とアスラを担ぎ上げた。

　グンと視線が高くなり、群がる水夫らの壁を悠々と越えた。

　股の間には水夫の頭がある。

　俗にいう肩車である。

　(ふむ…)

　…なんであろうか。

　これは恥ずかしい。

　肩車なぞ、不意打ちにも程がある。

　思わず、こ、これっ、なぞと小声で叫んでしまったのは不可抗力だ。

　六十五にもなって何をされているのだろうか、とアスラは溜息をついた。

　どれもこれも、身長が縮んだのが悪いのだ。

　しっかりと寝て身長を伸ばさねばならぬ、とアスラは固く誓った。

「ほれっ、嬢ちゃん見えるか？」

　と、大柄な水夫。

「おお、見える、見える。

　何かを転がしとるのう」

　と、羞恥心を気迫で抑え込んだアスラ。

　肩車によって視線が随分高くなったので、ドーブらが良く見える。

　やはり台を囲んでいる。

　台は木箱である。

　それの四方を囲むように四人が樽に腰かけている。

　木箱の中央には正方形の板が置かれており、その板目掛けてなにやら小さなものを投げつけているようだ。

　それの結果によってなのか、コインがやりとりされている。

　雰囲気でいえば賭博だろうか。

「ふむ…。

　賭け事かえ？」

「お、ご名答。

　〈賽の目運試し(ディーチェ・デアーエ)〉…つっても分からねえか」

　ディーチェ・デアーエ。

　賭博の名前であろうか。

　いずれにしても知らない。

「うむ。

　全く分からんな」

　と、アスラはけらけら笑った。

　下の水夫が、賽子《サイコロ》とやらを知っているか、と尋ねてきた。

　聞いたことがない。

　しかし、どこか面白い響きの言葉だ。

　アスラは、知らぬ、と返した。

　それを受けて水夫がサイコロの説明を始めた。

　曰く、小さな六面体である。

　曰く、それぞれの面に数字が彫ってある。

　曰く、これを使えば様々な遊戯ができる。

「賽の目運試し(ディーチェ・デアーエ)ってのはな、そのサイコロを使った遊戯《ゲーム》なのさ。

　あの板の上に賽《さい》を振って、その出目によって役を拵える。

　その役の良し悪しによって勝敗がつく」

「ふむ…。

　なかなか面白そうな遊戯《ゆうぎ》だな」

「おうさ。

　結構ポピュラーなゲームでな。

　賭け事といえば、ディーチェ・デアーエってなもんなのさ」

　なるほど、相当に有名なゲームらしい。

　世間知らずが見事に露呈してしまった。

　しかし、である。

　これが賭け事だとすると…。

「のう、あれは金《かね》かえ？」

　と、アスラはやり取りされているコインを指さしていった。

「そうだぜ。

　ありゃあ、銅貨《どうか》っつう金だよ」

　と、水夫は頷いた。

「おお、あれが…」

　なるほど、推測は誤っていなかったらしい。

　あのコインが「金《かね》」。

　物々交換における物の代わりを果たし、外の人間の糧となる不思議な金属片。

　外では、この「金《かね》」を用いることで、大抵のものは揃えられるという。

「のう、一枚見せてはくれんか」

　と、水夫にいってみた。

　水夫は、おう、いいぜ、とポケットに手を突っ込むと、金《かね》を一枚取り出した。

　すまぬな、といって金《かね》を受け取る。

　手に取ってまじまじと眺めてみた。　

　一言で表すならば、なんの変哲もないコインである。

　銅貨といっていたので、材質は恐らく銅。

　大きさは直径一エルデほど。　

　片面にはなにやら肖像画が、裏面には紋章のようなものが描かれており、ピカピカと赤銅色に瞬いている。

　アスラからすれば綺麗なコインでしかないのだが、これで物々交換が成立するというのだから驚きだ。

「ふうむ…。

　これで肉や酒が得られるのか…」

　と、アスラは呟いた。

　下の水夫が、はっはっは、と笑った。

「嬢ちゃんは色気も十分だが、食い気もすげえな」

「うむ。

　色気がどうのというのは知らぬが、美味いものは大好きだ。

　無論、酒も嗜むしな」

　と、アスラも笑って返した。

　この身体になってからというもの、食事が楽しくてしかたがない。

　何を食っても、何を啜っても美味いのだ。

　一月ほど前とは格段の差である。

　それに、この身体の小さな舌《べろ》は性能が良いらしく、食物の深みをよりよく味わえるのだ。

　これには、精霊様にいくら感謝してもしきれない。

「くっくっく、そうだろうな。

　嬢ちゃんの初日の酒豪ぶりには、みんな唖然としてたぜ」

　と、水夫がいった。

　アスラは、鼻の頭をちょいちょいと掻くと、

「やや、面目ない。

　余りに葡萄酒《ワイン》とやらが美味いものでな…」

　と、恥ずかしげにいった。

　これも航海初日のことである。

　アスラの素顔騒動の後、夕餉になったのだが、そこである酒が振る舞われた。

　葡萄酒《ワイン》である。

　アスラは、血のような色をした酒に興味津々で、振る舞われるや否や早々に口をつけた。

　刹那、アスラに衝撃が走った。

　美味いのだ。

　葡萄酒《ワイン》は、葡萄《ウーバ》という果物から作られるらしいのだが、これまた風味が格別に良い。

　舌に残る甘さ。

　喉を突く酸味。

　余韻として残る柔らかな渋味。

　そして、果実酒特有の爽やかさ。

　アスラの今まで飲んできた酒とは種類が違った。

　あまりにも美味いので、ぐびぐびと浴びるように飲み、気付けば一樽を丸々空けてしまったのだ。

　これには、ネルガン・デービスも苦笑い。

　ドーブやセーレンも呆れていた。

　船の料理人にも、ちょっぴり怒られてしまった。

　これには猛省したものである。

　もっとも、水夫らは飲みっぷりに感心したらしく、やるな嬢ちゃん、なぞといっていたが…。

「ちきしょう、負けたーーっ！」

　と、船中に聞こえるような大声が響き渡った。

　台を囲む水夫らの笑い声や野次も、一層強くなった。

　何事かと視線を向けてみれば、木箱の上にドーブが突っ伏している。

　物憂げな表情が印象的だ。

　聞き耳を立ててみれば、どうやら賭けに負けたらしい。

　大勝負に出た所で討ち取られたようだ。

　対面の水夫がにやにやしながら金を受け取っている。

　アスラは、くすくす笑いながら、うむ、と頷くと、

「あれは笑いの神に愛されておるな」

　と呟いた。

「うん？

　どうした？」

　下の水夫が不思議そうな顔をした。

「いや、なんでもないよ」

　と、アスラはにこにこ返した。