Akashic Records～Edgar～

◆ゼノフ～大盗賊の生誕地～

61．鐘楼は高らかに鳴る

「勝てるのか？　武器の長さも顔も俺に劣るお前が」

　フレンは血を吐き出した。腹部に突き刺さる三又の槍。カイザがそれを引き抜くと、フレンは一瞬よろめいて腹を抑え、大きく飛び上がり、後退した。カイザは槍の先を床につけ、首を捻る。フレンは顔を歪めて言った。

「そんな槍……何時の間に」

「…秘密」

　フレンは苦しそうに笑い、懐から一包の薬を取り出して飲み込んだ。そして、はあ、と大きく息を吐き、屈めていた身体を伸ばした。腹からはぼたぼたと血が流れる。

「鎮痛剤飲むより止血した方がよかったんじゃないか？」

「そんなことをしていたら君にとどめを刺されかねない」

「…それもそうだな」

　カイザは槍を構えた。フレンはカイザを睨み、鉤爪を構える。

「君を殺して、早く治療しないと」

「だいぶ出血してるようだが間に合うのか？」

　フレンは駆け出し、カイザの懐めがけて突っ込む。カイザが槍を突きつけると、フレンはそれに沿うように大きく鉤爪を突き出した。カイザはそれを紙一重で避けて槍を振るう。フレンはその槍を鉤爪で弾く。カイザの切先を身軽にすり抜け、腹部の傷と槍に劣る武器の長さを微塵も感じさせないフレン。カイザが振るった槍を鉤爪で受け止め、フレンはそのまましゃがみ込んでカイザの足を蹴り払った。

「…！」

「長さより、速さだ！」

　よろめくカイザにフレンの鉤爪を振り下ろした。カイザは、フレンに向かって羽織を投げつけた。その時、天井に光の筋が走った。

フレン目を鋭く光らせ、容赦なくカイザの羽織を切り裂いた。ハラハラと床に落ちる布切れ。そこに、カイザの姿はない。フレンは背後のパチパチと何かが弾ける音を耳に、立ち尽くす。

「君、速いね」

「そうか？　お前の方がよっぽど速い」

　フレンの背中に槍を突きつけて、カイザは言った。

「ただ、速さだけじゃ勝てないのが……殺し合いだ」

「…じゃあ、最後に僕を敗北させた手品の種明かしをしてくれないか」

　背を向けたままフレンは言った。その腹からは赤黒い血がだらだらと垂れている。

「避ける暇などなかったはずだ。なのにどうして……今、僕の後ろにいるんだ？」

「…自分でもよくわかってないんだが。俺はどうやら雷だったらしい」

　フレンが苦しそうに首だけで振り返り、笑った。

「…そう。ああ、確かに。見れば見る程、綺麗な光だ」

「ありがとう」

　カイザがそう言うと、槍が激しく光った。カイザは目を見開き、槍をフレンの背中から心臓目掛けて深く突き刺さす。フレンは血を吐き、眩い光を放ちながら二人は円柱の硝子を突き破った。そして、勢いのままに何やら青い水が溢れる切れ間の脇に突っ込んだ。罅はさらに広がり、滝は激しさを増す。光の糸が逃げてゆく暗い機材の中で、カイザは槍を引き抜いた。フレンは黒焦げになり、ぐったりとして動かない。それを見て、カイザは滝を避けるように室内へと戻った。

「…あれ、」

「カイザ、終わった？」

　砕け散った円柱の向こう、先程まで自分がいたところにシドと……クレアの死体があった。カイザは槍を肩にかけてシドに歩み寄る。

「お前、あっちで戦ってなかったか？」

「カイザもこっちで戦ってなかった？」

　二人は一緒に首を傾げた。

「先生！」

　二人が扉の方を見ると、肩で息をするミレーがいた。

「上はどうなった」

「ルージュさんに任せてます！　しかし、帝国の増援が来て……！」

　カイザは眉を顰めて舌打ちをした。

「もう限界です！　ここは引き上げるしか！」

「……」

　カイザは、歪んだ扉の方を見た。足元は、青い水でひたひたと満たされてゆく。

「…あいつは、どうするかな」

　銃声がする暗がりを、カイザはただ、見つめていた。

　棚から崩れ落ちた本が、小さく燃えている。砕けた本棚に寄り掛かり、荒い息を整えるグレン。

「もう終わりか？　では、最後に真珠の在り処を言ってもらおうか」

　男は筒口をグレンに向けた。グレンはよろよろと立ち上がる。白衣は煤焦げ、額からは血が流れている。

「…言わないっす。真珠ちゃんも萎れたおっさんより、血気盛んな若造の方がいいって言ってたっすよ？」

　グレンは笑いながら袖口からメスを一本出し、握った。そして、男を睨む。男は溜息をつきながら片方の擲弾筒を背中にかけ、腰から弾を取り出してもう片方に詰め始めた。

「そんな萎びた五十の中年に手間取っているじゃないか。若いくせに、情けない。月の女神ディアナは戦女神だ。強い男の手に収まることを望むに決まっている」

　男は弾を詰め終え、筒口をグレンに向けた。

「弱い若造より、強い中年をな」

「…少し情けないくらいが可愛いとも言ってた気がするっす」

「…冗談に乗った私も私だが。お前は本当に馬鹿だな。」

　男は背中の擲弾筒も手に取り、グレンに向かって引鉄を引いた。銃声と煙を上げて二つの弾が飛び出す。グレンはそれに向かって走り出し、メスを投げた。弾は空中で爆発し、部屋を煙で撒いた。男が筒口を上げて煙を見つめていると、その中からメスを構えたグレンが出てきた。グレンは男の懐に飛び込んで勢いのままにメスを振るう。男は首を捻って避け、擲弾筒でグレンの頭を殴り飛ばした。

「…くそっ、」

　吹き飛ばされたグレンは受身を取って着地し、再び男に向かってゆく。男は走り込んでくるグレンに一発、撃ち込んだ。グレンはそれを避けた。弾は壁に当たり、爆発した。背中を押す爆風と共に、グレンがメスを数本投げつける。男は擲弾筒でそれを弾いた。グレンは再び、メスを投げる姿勢を取った。

「馬鹿の一つ覚えか」

　男は擲弾筒で弾き飛ばす構えを取る。すると、グレンは素手で男に飛びついた。男は押し倒され、腕を押さえつけられた。グレンは擲弾筒を取り上げ、投げ捨てる。そして、男の首を鷲掴みにして、男を見下ろす。

「…これで、終わりっすよ」

　荒い息をして、グレンは小さく笑う。男は冷ややかにグレンを見つめている。

「メスも尽きたのだろう？　首でも締めようというのか。」

　男はグレンの手首を掴み、言った。

「メスが無くては手術はできない。金が無くてはメスすら買えない」

「…またその話っすか。金、好きっすね」

　グレンは鼻で笑う。が、首を掴む手は震えていた。

「金が好きなのではない。それが事実だ。お前達の活動資金はどこからきている」

「……」

　言いたくなかった。しかし男は躊躇うことなく、言った。

「戦争だろう。人が死に、街が焼け、そこに集って金を手にしているのだろう」

「……」

「患者から受け取る治療費で家を支える私と、戦争で得た金で組織を支えるお前。どちらが医者に相応しいと思う」

　グレンは唇を噛み締め、男の首を締めた。男は苦しむどころか平然としてグレンを見つめる。グレンの指が、男の首に食い込んでゆく。

「あんたが死ねば、俺が……俺こそが」

　ボソボソと、目を見開いて呟くグレン。男は手首を掴む手を放し、グレンの胸倉を掴んむ。そして、足を蹴り上げてグレンを投げ飛ばした。背中から床に落ちたグレンは、げほげほと咳き込む。グレンの霞んだ視界で逆さまに映る男は、ゆっくり立ち上がり首もとを整えて振り返る。

「私が死んだところで、どうともならん。お前は空虚な偽善に生き、誰にも必要とされなくなって一人寂しく死んでゆく。それだけだ」

　グレンは悔しそうに男を睨んで立ち上がった。

「…僕、あのおじさん殺したい」

「俺も……そろそろ堪忍袋の緒が爆散しそうだ」

「黙って見てろと言ったのはカイザさんでしょ！」

　歪んだ扉から顔を出して中を覗き込んでいたのは、カイザとシド、そして、真っ青な顔をするミレーだった。

「黙ってられないなら早く助けましょうよ！」

「……」

「カイザさん！」

　カイザは複雑そうな顔をして中を見つめている。シドは落ち着きなく貧乏揺すりをしていた。

「…俺達が助けて、どうにかなるのか」

「どうにかって、でないと帝国軍が！」

「あいつ、どう見ても親父の言葉に乱されてるぞ」

　ミレーは肩で息をするグレンの背中を、辛そうに見つめる。

「今助けても、このままじゃ親父の言葉に悩ませられ続けるだけじゃないのか」

「……」

「いや、これまでもそうだったのかもしれない。だったら、今こそが答えを見つける最初で最後のチャンスだ。グレンが考え続けてきた……医者の在るべき姿の答えを」

　ミレーは黙り込み、ハラハラと涙を流す。カイザも言葉とは裏腹に、槍を握る手に力を込める。シドも、貧乏揺すりをやめた。その時、背後の扉から何かが迫ってくる音がした。足音と、声。人の群れだ。

「帝国の増援が、ここまで」

　ミレーは膝を折り、両手で顔を覆った。カイザとシドは、武器を手に扉を睨む。槍はバチバチと光を放ち、鎖鎌は黒い煙を立ち上らせる。

　立ち上がったグレンは俯いたまま、言った。

「…俺の手で誰かが救われたなら……そのことだけが確かなら、それでいいっす」

「何度言ってもわからないようだな。それでは医者としてやっていけないと……」

「手術をしても診察をしても、自分が正しいことをしているのか、本当に医者なのかすら、わからなかったっす。戦争の金で活動してるわけっすから……あんたの言葉が頭から離れなくて……胸を締め付けてたんすよ」

「…少しは、話を理解していたか」

　グレンは涙目になって、顔を上げた。

「でも、患者の笑顔が見れたその時だけは、自分は医者だと思えるんすよ！」

　グレンは声を震わせ、叫んだ。男はじっと、グレンを見つめる。

「金が尽きて偽善者と呼ばれて、誰からも必要とされなくなっても……目の前で苦しむ患者が救えるなら、それでいいっす。俺は今この瞬間、医者であれるならそれでいいんすよ！」

　目を潤ませながらも、真っ直ぐに男を見つめるグレン。男は、溜息をついた。

「…言いたいことは、それだけか？」

　グレンの目から、一筋の涙が零れた。その時、隣の部屋から人の声がした。グレンは振り返り、聞き耳をたてる。一人や二人ではない。まさに、軍勢だ。それは大きな足音共にグレンのいる部屋に迫る。

「援軍が来たようだな」

　グレンははっとして男を見た。男は、嫌味な笑みを浮かべた。

「グレン先生！」

「先生！」

　背後からする呼び声に振り返るグレン。グレンは目を見開き、固まってしまった。冷静だった男の顔にも驚きの色が浮かぶ。

「…あんたら、」

「先生！　助けに来ましたよ！」

「あいつだ！　あいつで最後だ！」

　部屋に雪崩れ込んできたのは、見るからに一般市民。鍬や包丁を手に、どっと男に襲いかかる。

「なっ、なんだ！　貴様らは！　援軍は……！」

　組み伏せられた男は、人の群れに隠れてグレンの視界から消えた。グレンは唖然と、立ち尽くしていた。群の間から見えたのは…噴き上がる血しぶきだけ。

「グレン」

　振り返ると、今度はカイザ達がいた。無表情のカイザ、ニコニコしているシド、優しい微笑みを浮かべるルージュに、べそべそと泣いているミレーと、ミレーを慰めながら泣いているルノー。

「これは、どういう」

　わけもわからず、混乱した頭を抱えてグレンは扉に歩み寄る。ルージュがニッコリと微笑んで、言った。

「ゼノフ市民の方々が、助けに来てくださったんですよ」

「な、なんで！　反逆者の俺らなんか助けたら、あの人達は……！」

　カイザは呆れたように笑った。

「そうだ。帝国に逆らうことになるとわかっていながら、あいつらはお前のために立ち上がった」

「……」

「聞いたぞ？　治療費も取らずに市民の診療してんだって？」

「い、いや、酒とか食糧とか恵んでもらってて……」

　カイザは笑いながら困った顔をしているグレンの肩を叩いた。

「それでも、あいつらはお前にこれ程の恩を感じてる。お前を必要としてるんだ」

　グレンはカイザをじっと見つめた。カイザの穏やかな笑顔は涙で滲み、歪んでゆく。

「グレンは立派な医者だよ」

　カイザの言葉に、グレンはがっくりと項垂れた。その肩は震え、足元には涙が垂れる。

「先生！」

「先生……！」

　顔を涙でぐしゃぐしゃにしたミレーとルノーが、グレンに抱きついた。すると、ゾロゾロと市民が集まり、三人を囲む。カンパニーレを讃える歓声の中で三人は抱き合い、泣いた。