【書籍化決定】嫌いな後輩にキスされました

第二章 嫌いな後輩と営業回り

夜のオフィスに、ふたり

　その日の営業車の中で、隣の席の花森はやけに静かだった。

「花森さん、大丈夫？」

　今日は花森にとって初めての単独アポ。私が同行するものの、基本的には花森がメインで話すことになっている。

「別に。普通です」

　そっけない返事。でも、スマホを握る手に少し力が入っている。

「緊張してるなら、最初は私が話すよ。途中から花森さんに振るから」

「大丈夫です。一人でできます」

　強がってるな、完全に。

　まあ、何を言っても聞かないだろうし、放っておこう。

＊＊＊

　クライアント先の会議室。

　相手は五十代くらいの仏頂面の男性と、鋭い眼光を放つ女性。入室した瞬間から、空気がピリピリと張り詰めていた。

「では、今回のご提案について、花森からご説明いたします」

　私が促すと、花森が資料を開いた。だが、その手が微かに震えている。

「え、ええと……今回のプランなんですけど……こちらの資料の、あ、すみません、ページが違いました……」

　いきなりの粗相。先方の男性が露骨に眉をひそめた。

「で？　具体的にどういうメリットがあるの？」

「それは……そのぉ……コストの面で……」

「コスト？どれくらい削減できるわけ？具体的に数字で言ってよ」

　畳み掛けるような追及。想定外の質問に花森の顔が青ざめていく。

「そ、その……約、じゅう……」

「約十パーセント？それならあまり費用対効果が見込めないわね」

　女性も冷たい声で加勢する。

「それに、この提案内容、前回の打ち合わせで却下された案と何が違うの？同じことの繰り返しじゃないかしら」

「いえ、あの……ち、違うんです……」

　花森の声がどんどん小さくなる。喉が圧迫されているかのように、言葉が出てこない。

　会議室に重苦しい沈黙が落ちた。

　まずい。このままでは完全に潰されてしまう。仕方ない……。

「すみません、補足させてください」

　私が割って入った。

「今回のプランは、コスト削減と品質向上の両立です。年間運用コストを30%削減しつつ、標準化と自動化で不具合を40%減らせます」

「30%……本当に？」

　男性の目つきが変わる。

「A部門での試験運用で既に実績があります」

「……面白いわね」

　女性が資料に目を落とした。空気が変わった。

「もう少し詳しく聞かせてもらえるかな」

　男性が前のめりになる。私は隣の花森に目配せをした。彼女の青ざめていた頬に、わずかに血の気が戻っていく。

　相手の表情が少し和らいだ。

「なるほど。それで、導入までのスケジュールは？」

「それについては、花森からご説明します」

　私が花森に視線を向けると、少し落ち着いた様子で頷いた。

「スケジュールですが、初期導入まで約三ヶ月を予定しています。まず最初の一ヶ月で……」

　今度は、さっきより落ち着いて話せている。

　私は黙って聞きながら、必要なタイミングで資料をめくったり、補足の数字を提示したりした。

「……という流れになります」

「うん、分かった。じゃあ、一度社内で検討してみるよ」

　相手が笑顔で立ち上がった。

　よし、何とか形になった。

＊＊＊

　車に戻り助手席につくなり、花森は窓の外を向いたまま黙っていた。

「お疲れ様。」

「……」

　返事がない。

「花森さん？」

「はぁ…」

　深いため息。

　私はエンジンをかけた。

「最初なんてそんなもんだよ。誰だって——」

「慰めなくていいです。なんか余計惨めなんで」

　花森がぴしゃりと言った。

「自分でダメだったのは分かってます。浅海さんにフォローしてもらわないと何もできないなんて、情けないですよね」

「そんなこと言ってないじゃん」

「言ってなくても、思ってるでしょ」

　……こりゃ、機嫌悪いな。

　私は何も言わずに、車を走らせた。

＊＊＊

　その日の夜、会議室で明日の準備をし終え、デスクに戻ろうとすると、営業のフロアから明かりが漏れているのが見えた。

　時計を見ると、もう九時を回っている。

　誰だろうと思って覗くと、花森が一人でパソコンに向かっていた。

「花森さん、まだいたの？」

「まだいますけど。月曜の提案資料できてないんで」

　冷たい声。まだ引きずってるのか。

「今日中に終わらせなくていいよ、それ」

「いえ、やっちゃいます」

「無理しないの」

「別に、無理してないです」

　花森がパソコンの画面を見たまま答える。

　……こいつ、意地になって面倒くさいな。

　でも、放って帰るのも何か違う気がした。

　私は給湯室近くの自販機からカフェオレを買って、花森の隣に置く。

「……何ですか、これ」

「カフェオレ」

「見れば分かります」

　花森がちらりとカフェオレを見たが、手を伸ばさない。

「飲まないの？」

「別に。喉乾いてないですし」

　私は自分のコーヒータブをプシュッと開けて、花森の横に座った。

「あの、隣、座らないでもらえます？」

「なんで」

「人が横にいたら集中できないんで」

　花森がむっとした顔でこちらを見た。

「……お疲れ様だったね、今日」

　花森がカフェオレを手に取って、一口飲んだ。

　しばらく沈黙が続いた。

　花森がため息をつく。

「……ダメダメですね、わたし」

　ぽつりと呟いた。

「自分ではちゃんと準備したつもりだったんですけど、本番で全然ダメで」

「そんなもんだよ、最初なんて」

「浅海さんは最初からできたんじゃないですか？」

「全然ダメだったよ。初アポの時なんて、緊張でお茶こぼして、相手のスーツびしょ濡れにしたから」

「……最悪じゃないですか」

「最悪だった。平謝りしたわ」

　花森が少し笑った。

「浅海さんでもそんなことあったんですね」

「あるよ。誰だって最初はそう」

「……浅海さん、やっぱり意外と優しいですよね」

「そう？」

「はい。いつもは冷たいくせに。こういう時だけ優しいです」

「こういう時だけって。いつも優しいじゃん私」

「いや、冷たいです、氷の女です」

「なにそれ」

　私が思わず吹き出すと、花森がくすっと笑った。

「でも、今日のフォロー、なんかかっこよかったです」

「……かっこいいって…。やめて」

「ほんと。ああいうスマートな感じ、朝倉さん好きそうじゃないですか？」

「知らないよ、そんなの」

「………絶対、好きになりますよ」

　花森が少し切なげな横顔でふっと笑う。

　残業続きで疲れてるんだろうな、と私は思った。

「もう帰ろ。続きは月曜」

「はい」

　花森が資料を片付け始める。

　私も立ち上がって、コーヒーの空き缶を捨てた。

「浅海さん」

「ん？」

「……ありがとうございました」

　花森が小さく言った。

「いいよ、別に」

「感謝してます。一応」

　一応、って何だ。

　また一言余計なんだから。

　でも、花森の横顔は少し穏やかだった。

「……どういたしまして」

　私はそう答えて、部屋の電気を消した。

　廊下を並んで歩く。

　隣を歩く花森の足音が、妙に心地よく響いた。

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