9. 壊された幸せ
『こん、やくしゃ……』
だって、彼は私のこと愛していると、言ってくれたのに……。
頭が真っ白になって、それ以上何も言えなくなった。
『これは手切れ金です。二度と、彼の前に現れないように。もし約束を破ればどうなるか、わからないほど馬鹿じゃないことを祈ります』
彼女は、一度たりとも私を見なかった。その能面のような表情が、平民なんて目に入れないと、告げていた。
『あのっ、最後に、一つだけ聞かせてください。あなたは、彼のことを愛していますか？ 彼と愛し合っていますか？』
どうにか組み伏せられていたのを解いて、袖を掴んだ。
彼女は驚いたように一瞬だけ私を見て、凍ってしまうほど冷たい目で、地を這うような低い声で、ただ一言だけ残した。
『ノブレス・オブリージュ、これを貴女が理解できることはないでしょう』
意味はわからなかった。でも、この女が、彼を愛してなんてないということだけはわかった。
小さな村にこの事が広まるのはあっという間で。村を追い出された。けれど、彼は迎えにきてくれない。私も、会いにいくことはできない。
ほんの一瞬で、居場所もすがる先も全てを失った。
『は、はは、はははっ』
何も持っていない小娘が、日々生きることは難しかった。手切れ金といっても、封筒に入っていたのは小切手だけ。
ああ、これだからお貴族様は嫌いだ。ただの平民が、王都に行って、お貴族様御用達の銀行になんて入れるとでも？
門前払いされて、小切手を見せれば盗られて、それで終わりだったわよ。
彼を、好きになんてなるんじゃなかった。なんで私は、お貴族様と恋になんて落ちてしまったのだろう。どうして私は、平民なのだろう。
ああ、神様。なぜ私が平民で、彼を愛していないあの女が貴族なのですか。
煙くさい娼館で、ぼぅっとそんなことを考えていた。白みはじめた空と、隣にいる彼じゃない男に絶望しながら。
……ああ、また朝が来てしまった。どうして、私は今日も生きているのだろう。
なんのために生きているのかわからなくて、それでも何かを待ち続けていた。そして突然、その日はやってきた。
『っやっと、見つけた！』
『…………ほんもの？』
こんなゴミ溜めみたいなところにいたのに、どうやって見つけてくれたのかわからない。でも、やっと、迎えにきてくれた。彼は少し歳をとっていた。
『っああ、ああ！』
『……っうわぁ……ぁ……ああ、お、そいわよ。馬鹿』
彼が乗っている馬車に、初めて乗った。ずっと抱きしめられながら、話をした。
あの女と結婚させられたこと。私が村から追い出されたことを知って絶望したこと。それでもずっと行方を探し続けていてくれたこと。あの女が病気で死んだこと。そして、私を後妻に迎え入れてくれること。
『遅くなって、悪かった』
『……ううん、いいの。見つけてくれて、ありがとう』
あの女は死んで、私は彼と一緒になれる。今までの全てが報われるくらい、幸せだった。
けれど、屋敷について、見覚えのある黒髪が現れたその瞬間、私の心は冷え込んだ。
……あまりにも、あの女に似ていた。
気にしないようにと思っても、あの女の面影が追ってくる。心の底から、憎悪が湧いてくる。
あなたのせいで。あなたのせいで、私は……。
『私に近寄らないでちょうだいっ！』
挨拶をしてきた“あの女”の手をはたき落とした。怯えたような顔に、あの時とは反対の立場になった気がした。
そのことに、なんていえばいいのかわからない気持ちが生まれた。
『汚らしい泥棒の血めっ！』
そして私も、愛おしい人との子供を産んだ。エリーは私に似ていて、旦那様も溺愛して。
……素晴らしい日々だった。
＊
ノブレス・オブリージュ。貴族としての責任。そんなものは知らない。
私がエリーを守る。本当に愛せる人と結婚できるように。
