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6. 大嫌いなお姉様

「エリー、ウィンザー家に嫁ぎなさい」

　……は？

　思わずそう言ってしまいそうになって、どうにか飲み込んだ。エリーは、愛されている娘は、そんなことを言わない。

「……どうしてです？」

　にっこりと笑って、上目遣いで尋ねる。

　ウィンザー伯爵家は、我が家と長年対立してきた家のはずだ。そんなところに、愛されている私が嫁ぐ？

「あれでもレイラは長女だからな、エリーが嫁ぐのが当然の流れだろう」

　お父様は立派なお髭をさすってそう仰った。そこで思い出す。

　……そうよね、貴族にとっては、愛すべき娘であろうと、所詮は家の道具でしかない。

「お父様、でも、私は……」

　本来なら、はいと返事をするだけの話だ。

　でも、私の頭によぎったのは、にこりと微笑むお姉様の姿だった。

　　　　　　　　＊

　物心ついた時から、お姉様は悪だと教えられてきた。お母様はお姉様を見かけるたびに睨みつけ、汚らしい泥棒の血と罵った。使用人のように扱って、時には暴力を振るった。

　私も真似してお母様と同じことをいうと、お母様は喜んだ。

『エリー』

　……でも、お姉様が、私を睨んだことはなかった。

　お父様とお母様がお出かけしてしまっている時は、そっと側にいてくれた。

　綺麗だと言われる私とは似てもつかないけれど、お姉様の黒髪は光が当たると透けて、青い瞳は宝石のようだった。

『エリー、私の妹』

　お母様とお父様の前ではお姉様をいじめる。そうすれば二人が喜ぶから。

　二人がいない時は、お姉様のところへ行く。そうすれば、お姉様に撫でてもらえるから。

　……私にとって、お母様がお姉様を嫌うように、お姉様が私を愛してくれるのは当たり前だった。

　けれど、成長するにつれて、それがどれだけ異質なのか、わかっていった。

『あの女と同じ見た目、吐き気がするわ』

　お姉様と私は、お母様が違う。

　お姉様のお母様のせいで、お母様は一度お父様とお別れした。

　そのせいでお母様は苦しい思いをした。

　お姉様のお母様が亡くなって、お母様とお父様は一緒になれた。

　そして、私が生まれた。

　お姉様が使用人のように働いているのはおかしい。

　お姉様がお母様に暴力を振るわれているのは、当然ではない。

　お姉様が、私を愛しているのは、おかしい。

『相変わらず汚らしいわね』

『本当ですわね、お母様。まるでボロ雑巾だわぁ』

　お姉様からすれば、この事実は全部違うのだから。お父様とお母様のせいで、お姉様のお母様は苦しい思いをした。それでも耐えて、貴族としての務めを果たした。けれど亡くなってしまって、お父様はお母様を迎えてしまった。

　……淑女教育を受ければわかる話だ。

　誰が悪いだとか、どうすればだとか、そんな生まれる前のことを考えても、私には何もできない。お姉様の味方をしたところで、私も嫌われてしまうだけ。

『お父様っ！　お母様っ！』

『なんだ、エリー』

『ティータイムにはまだ早いんじゃないかしら』

　それに、お父様とお母様のことを、憎めなかった。例え大好きなお姉様を虐げていたとしても、私を愛して育ててくれたことにも変わりはない。優しく撫でて、愛してると伝えてくれたことを忘れることはできない。

　……ああ、なんて醜いのだろう。

『綺麗だなエリー』

『素敵よエリー』

　鏡を見れば、綺麗なドレスや宝石を身に纏った私がいる。

　ドレスも宝石も大好きだ。ふわふわで、綺麗で、誰が見ても美しいという。綺麗なものに触れると、自分も綺麗になったような気がする。

　でもそれは一瞬で、自分という存在を思い出すたびに吐きたくなる。

『……それに比べてあの女は。ふふっ』

　お姉様を見るたびに、どろりと胸に何かが落ちてくる。

　お母様たちは汚いというけれど、私にとって一番綺麗なのは、お姉様だった。

　お姉様は、何があっても人を妬まず、嫌わない。

　どうして、なんで、嫌だ。何度そう思っても、事実は変わらない。

　……私には、あの二人の血が流れている。

　ああ、だから、どうか。