20 規格外
新たに出現した巨人をリクトは凝視する。
他のだらしない体つきをした巨人達とは違い、固く締まった筋肉と赤黒く焼けた肌。
そして、頭に生えた長さの異なる二本の角。
他の《サイクロプス》とは、明らかに雰囲気が異なる巨人だった。
「ここで固有モンスター……冗談だろ」
“固有モンスター”とは──
通常モンスターとは外見や能力が異なる個体差をもって生まれたモンスターの総称。
ボス・モンスターもそれに含まれる。
彼らは無慈悲と言えるほど能力値が異常に高く設定され、
彼らと戦うには的確な判断力とスピード、操作のテクニックが要求される。
（さすがに無理ゲーすぎるだろ……！）
「ウガァアアアア！！」
二本の角を生やした赤い《サイクロプス》──改め、
《紅き双角巨人》は、赤い鼻からプシューっと激しく白い鼻息を吐きだす。
赤き巨人は殺気を込めた目つきで、遠く離れた場所にいるリクト達を威圧し、
ゆっくりとした歩みで城へと近づいてくる。
「なにをボサッとしてる！？ 町を救いたいんだろ？！
ならば早くやれ！」
「言われなくても、やりますって！」
セオドアに急かされたリクトは苛立ちを覚えながらも、
魔導銃を手元に出現させた。
その光景を見たセオドアは感嘆の声をあげた。
好奇な視線を横目に、リクトはポケットから銃弾を取り出し、
手の上に乗せて確認する。
「む？ それは何だ？」
セオドアは不思議そうに包帯が巻かれている銃弾を指さした。
「なぜそれだけ、“隠されている”？」
リクトは歯切れ悪く答える。
「これは危険なんで……今は使えません……」
「『使わない』？
ハッ！ そんな悠長なことを言っている場合か？！」
「何が出てくるのか、分からないんですよ。
言う事を聞かない召喚獣が出てくる可能性だってありますし」
──『アスカナ』において、召喚獣を入手する方法は二つ存在する。
出会ったモンスターと契約交渉して召喚獣にする方法。
もう一つは倒したモンスターのかけらを代価として、
召喚士用ガチャに支払い、ランダムに排出される
被造物人形を手にする方法だ。
ガチャで排出されるモンスターのなかには、
まれにレアな被造物人形が含まれる。
それには高レベルの召喚獣が設定されており、
それを引き当てる事が、召喚士の楽しみであり、ステータスだった。
包帯に巻かれた弾丸は、おそらくそれだろうとリクトは思われる。
しかし、高レベルの召喚獣を引き当てた場合、リスクは高い。
なかには“慣らし”が必要な召喚獣も存在するからだ。
初召喚時、召喚獣に主人と認めさせるため、
強制的に戦闘へ突入するケースも少なくない。
もし今それを使えば、敵を増やし、
最悪の状況を招く可能性すらある。
──そう簡単に使えるわけがない。
「それを制御するのがお前の役目だろ？
いいから、さっさと出せっ！」
セオドアは恐ろしい形相で、
リクトから強引に魔導銃を奪い取り、
包帯に巻かれた銃弾を銃口に詰めこんだ。
「だ、だから！ 危険なんですって！」
銃を取り返そうと、手を伸ばしたその時──
ズドォンッ！
一発の銃声が轟いた。
銃口から、赤紫色の硝煙が立ちのぼる。
この世が終わるのも時間の問題──
そう思った。
けれど、実際は違った。
「──……あれ？」
何秒待っても、状況に変化はない。
周囲を見回すセオドアだったが、召喚獣は現れなかった。
その様子にセオドアは肩を落とす。
「まったく……使えんな。
やはり団長が言った通り──」
言いかけた、その直後──
ズンッ！
「「！？」」
巨人の足音が、さらに一段と大きく響く。
気づけば赤い巨人はもう間近に迫っていた。
《紅き双角巨人》との距離は、
もはや１キロもなかった。
セオドアは顔色を青ざめさせ、
リクトに銃を返すと、少年の肩を強く叩いた。
「あいつの討伐はお前に任せたぞ！」
「……え？」
「私は住民の避難を誘導せねばならん。
頼んだぞ！」
そう言い残し、セオドアは走り去った。
瞬間、土煙の中から二体の《サイクロプス》がヌッと姿を現す。
《サイクロプス》はあっさりとセオドアをぐしゃりと踏み潰した。
……それが、
黎明|騎士団・騎兵隊隊長セオドアの最期だった。
二体の《サイクロプス》は子供のように瞳を輝かせ、
リクトをまじまじと見つめる。
耳まで裂けた大きな口。
黒ずんだ歯を見せ、笑う仕草。
「……！」
その笑みを見た瞬間、全身に戦慄が走った。
だが、思考とは裏腹に身体は勝手に動き出す。
純粋なる本能。
“死にたくない”──
リクトは後ずさりし、魔導銃を消す。
代わりに二つの銃身を持つ水平二連散弾銃を出現させた。
「エイム下手くそだけど……
こんだけ的がデカいんだからな」
左右二つのハンマーを起こし、
一秒も待たず、一体の《サイクロプス》の頭に狙いを定める。
「どっかに当たれぇー！！」
前後二つある引き金のうち、
手前の引き金を一気に引いた。
──ズドン！
「ウゥッ！？」
飛び散った弾丸の一つが、
《サイクロプス》のだだっ広い額に命中する。
巨人は顔を歪め、雄たけびを上げ、
両手をこめかみに当てた。
「よし、もう一発！」
リクトは少し離れたもう一体に狙いを変える。
今度は、後方の引き金を勢いよく引いた。
──ズドン！
「ウガッ！？ ……ウゥ？」
だが、巨人は平然とした顔に戻る。
弾の威力が低かったわけではない。
事実、顔面には弾痕がくっきりと残っている。
しかし弾は、鎧のように分厚い肌を貫通せず、
表面を黒く焦がしただけだった。
「ウ……？」
二体の《サイクロプス》は、
すぐにリクトがいた場所へと視線を戻しただろう。
──そして、きっと怪物たちは驚いたはずだ。
もうそこにリクトの姿はないのだから──
……こうして、
人喰い巨人との命がけの鬼ごっこが始まった。
──捕まれば、“終わり”だ。
