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夜の街で

　容赦のない力で髪を引かれ、首がのけぞる。動きの止まったユメコの腕を、他のふたりが押さえつけた。

　前方に回り込んだもうひとりは、ユメコの顎を掴（つか）んでグイと持ち上げた。

「可愛いねぇ、お嬢ちゃん……俺たちと一緒に遊んでくれないかな」

「はなして！」

　覗き込まれた顔を背け、ユメコは大声を出した。

「いいねぇ。慰めてもらおうかねぇ」

　男たちは下卑（げび）た笑い声をあげた。

「いやァッ」

　ユメコが悲鳴をあげると同時に鈍い音がして、目の前にいた男が吹っ飛んだ。

　目を見開いたユメコの前に立っていたのは、相澤だった。

「そいつは俺様の女だ。きたねェ手を放してもらおうか」

　美形が凄（すご）むと、すさまじい迫力があった。ユメコの腕を捕らえていた男たちから、ヒィッと息を呑む音が聞こえる。

　背筋を伸ばした相澤が、堂々と男たちを睨み渡す。

　思わず惚れてしまうほどに格好いい登場っぷりだった。

「……って、待ってくださいよ！さりげなく『俺の女』とか言ってましたかっ？」

　前言撤回させていただきます――ユメコは思った。が、ドンと背中を突かれて壁に叩きつけられる。

「きゃっ！」

　男たちはユメコを押し倒し、隠し持っていたナイフを取り出した。振り返り、現れたばかりの男に向ける。

　コンクリートに激突したユメコだったが、地面に倒れたまま顔を上げた。目の前の相澤の立ち回りから目が離せなかった。

　ビュン！

　横に振られたナイフを、相澤は腰に手を当てたまま微動だにせずに眺めていた。

　ナイフはかすりもせずに通り過ぎた。はったりだと見抜いていたようだ。

「弱い奴ほど刃物を振り回したりするもんだ」

　揶揄（やゆ）するように言葉を紡ぐ。端正な顔に現れたのは、冷笑。

「なにをぉ！」

　ごろつきが憤（いきどお）った。今度は、ダンと大きく踏み込んでナイフを横に薙（な）ぐ。

　だが、切り裂いたのはただの空――。

　一瞬後、男は腹を蹴り上げられて空中に浮いていた。苦悶に顔を歪め、地面にドサリと落ちる。

「……所長、なんでそんなに強いんですか」

　ユメコの目にも、相澤の動きがはっきりと見えなかった。体をひねってナイフをかわしたところから、何が起こったのか……。

「動きを大きく見せて威嚇し、相手に自分の実力以上の認識を与える」

　腰に手を当てたまま、相澤は言葉を続けた。

「そんな子供だましは、この俺様には通用しないぜ」

　つまり、男ひとりを沈めるのに手は使わず、足のみでやってのけた、ということだ。

「――のヤロウ！」

　ナイフを手に真っ直ぐ突っ込んできた男の手を叩き、次いでその顎を蹴り上げる。何かが砕ける鈍い音が聞こえた。

　ナイフが地面に落ちる甲高い音が響く。

　舌打ちをした残るふたりが、同時に相澤に突っ込んだ。

「ケンカで俺様が負けるかよッ！」

　低く言い放ち、相澤が一歩を踏み込む。拳を突き出してひとりの鳩尾（みぞおち）にめり込ませ、さらに踏み込んで最後の一歩の距離を詰める。

　まだ立っていた男の体が、腹にその蹴りを食らって背後に二メートルは飛んだ。

　地面に落下し、男が声もなく気絶する。

　ユメコは目を瞬（しばたた）かせた。気がつくと、男たちはひとり残らず地面に倒れ伏していたのだ。

　相澤の動きは、流れるように隙のない見事なものだった。自分の目で見ていなかったら、とても信じられなかっただろう。

　相澤の圧勝だった。

「大丈夫か、立てるか？」

　そう言って、ポカンと放心したままのユメコの前にかがみこみ、手を差し伸べてきた。

「あ、た、助けてくれて、その……ありがとうございます」

「素直に礼を言われると嬉しいな。女は素直が可愛いぜ」

　そう言った相澤に、ユメコは半眼になった。

「やっぱり、ひ、ひとりで立てます！」

　意固地になって言い、片膝を立てて勢い良く立ち上がった。

　……つもりだった。

「イタッ！」

　だが、突き飛ばされたときにひねったのか、右足に鈍い痛みが走り、バランスを崩して倒れかかってしまう。

　そのユメコの体を、相澤が優しく抱きとめた。

「はっ、放してくださいっ」

　驚いて声をあげるユメコの背に、相澤の腕がまわされた。

「それはできないな。……もう無茶はするな、心配した」

　耳元で聞こえる声に、ユメコは暴れるのをやめた。何だか、とても心に響く言葉だった。

　だが、次の言葉にまた暴れてやろうかと思ってしまう。

「おまえは俺様の大切な女だからな」

　ポカッ。

「イテテ……殴るな！」

「それ以上不謹慎な言葉を続けるようでしたら、殴ります！」

「もう殴っているだろう」

　至近距離からの拳の連打に顔をしかめながらも、相澤はユメコを放さなかった。

　ひょいとユメコの膝裏に腕を差し入れ、横抱きにして立ち上がる。

「さて、行こうか」

「うわっ、歩きますから降ろしてっ」

「足、怪我してんだろ」

「せめて背負ってください」

「嫌だ。俺様はこうしたいんだ」

　ふたりの遣り取りは、まるで子どものケンカのようだった。

　人通りの多い夜の街を歩いている。通りには、すでに酒で顔を赤くした人々が多く行き交っているのであった。

　すれ違うひとたちから囃（はや）され、口笛を吹かれたりした。「いいなぁ～」とＯＬ風の女性の集団からも声が聞こえてきた。

「は……し、所長は恥ずかしくないんですか？」

「何がだ？」

　本当に意味を図りかねているようで、端正な顔を歪めて相澤は首をひねった。

「こうしていないと逃げてしまうかもしれないし、足に怪我もしているだろう？」

　それは正論だった。けれど、抱っこにする理由がわかりませんけれど――つぶやいたユメコが頬を膨らませる。

「それで、きちんと説明はしていただけるんですか？」

「ああ」

　相澤は頷いた。

　ユメコが次に怒鳴りつけようと思っていた言葉を呑む。真剣な面持ちのまま、相澤は言葉を続けた。

「おまえには話しておく。聞けば後戻りはできなくなると思うが、いいのだな。命の危険もつきまとうかもしれないぞ」

　思いもかけない言葉に、ユメコは目を見開いた。

「命の、危険？」

　穏やかな話ではない。

「まあ、何が起こっても放り出す気はないから、それは安心しておけ」

　相澤は少し笑った。そして、腕の中のユメコの瞳の真っ直ぐに見つめて言葉を続けた。

「おまえは俺が護（まも）る、必ず」

　この上もなく、真剣な表情だった。その瞳の力に気圧（けお）されたように、ユメコは思わずこくんと頷いた。