受験JKと心霊探偵の事件変奏曲

３ 第２変奏 あの子に愛の子守唄（ララバイ）を

雨と風の不協和音

「霊柩車を暴く、なんて嫌ですよ」

　外はすでに、暴風といえる勢いで一方向に吹く風に支配されつつあった。

　夏なのに、外気温もかなり下がっている。風が吹いているので、体感温度はなおさらだ。

　半袖から出ている腕には、鳥肌が立っていた。

　そんな震えるユメコの肩に手を乗せ、相澤が微笑んだ。

「心配ない、棺を開くわけじゃない」

「はあ……」

　相澤はそれでも不安そうにしているユメコに、気が進まないなら軒下で待っているように言い置き、借りてきたレインコートを着こんで雨の中に出た。

「この風だ。外は危険だし、そこで待っていてくれたほうが俺も安心だ」

「うぅ――平気です、あたしも行きますっ」

　ユメコもレインコートを羽織り、胸元をしっかりと手で握った。そして、意を決して雨と風の中に踏み出し、相澤の後姿を追いかける。

　相澤はユメコの行動を予想していたらしく、立ち止まって待っていた。

　強い風に足元をすくわれそうになるユメコの腰に手を回し、薄闇の中を慎重に歩いていく。

　駐車場の地面は泥の海と化していた。公民館が建っている側の山から水が流れ込み、小さな川のような流れが行く筋も形成されていた。

　流れは駐車場を横切り、崖のようになっている斜面を流れ落ちていた。暗い闇に沈む斜面のほうは木々が生い茂り、先がどうなっているのかは見通せなくなっている。

　相澤とユメコは霊柩車を見つけた。死者には申し訳ないが、この状況ではどこにも動かせないのだろう。雨と風のなか、置き去りになったままだった。

　――なんだか可哀想、ひとりぼっちでこんな場所に……死んでも寂しかったりするのかなぁ。

　昼間なのに、そこだけ闇に沈んでいるように思えた。雨に濡れた車両に、時折風のかたまりが衝突して、ドン、と揺れている。

　相澤が支えていてくれなかったら、ユメコも風にあおられて転んでいただろう。

　全く風に翻弄（ほんろう）されないで真っ直ぐに立っている相澤が不思議なくらいだ。

　ふたりは、公民館からは死角になる位置に回りこんだ。

「ユメコ、俺の肩でも腰でもいい、しっかり掴（つか）まっていろ」

　相澤はユメコの腰から手を離し、手を取って自分の腰に回すように導き、背中にまわったユメコの様子を肩越しに確認して、車に向き直った。

　後部の黒ガラスに、ゆっくりと両手をかざす。

　相澤が目を閉じ、開くと、サイドウィンドウに何かぼんやりと像が浮かび上がってきた。

「ヒッ」

　覗き込むように様子を窺っていたユメコは、危うく悲鳴をあげるところだった。

　それが、人の顔だったからだ。

「中に納められているのは、この男だ。どうやら強い思念が残っているらしい」

　相澤が短く説明する。

《タスケテ……クレ》

　思念のようなものが、ふたりに届いた。声なき声だ。

「助ける？　あなたを？」

　思わずユメコが訊いた。

《タスケテクレ……妻ヲ……娘ヲ、奴カラ……》

「娘さん？」

　ユメコは思わず相澤の顔を斜めに見上げた。

　相澤はガラスに浮かび上がる顔から視線を逸らさず、口を開いた。

「こちらからの質問には、具体的に応えることはできない。だが、伝えることはできる」

　そして、霊に語りかけるようにゆっくりと言葉を発する。

「わかった、安心してくれ。奥さんと娘さんは、必ず助ける」

　顔の映像はぼやけ、窓の内側に戻ったかのようにふっと消えた。

「娘さんは生きているようだな。そうなると奴が怪しい……」

　『奴』というのは、娘は死んでいると説明していた例の黒スーツの男のことだ。

　確か、金原と名乗っていた。

「そういえば、霊柩車の運転手のひとはどこなの？　事情を聞けば、娘さんがいたかどうかなんて一発でわかるんじゃないかな」

　ユメコの言葉に、相澤は首を振り、渋面になった。

「それが、妙なんだ。公民館には、それらしい人物はいなかった」

「消えた運転手さんと、娘さん……」

「妙なにおいがするな」

　相澤が厳しい表情でつぶやいた。

　相澤は公民館には戻らず、自分のセダンに歩み寄り、後方のドアを開けて何やら工具のようなものを取り出した。

　そうして再び霊柩車に近づき、ドアの施錠を解除した。

　ユメコは目をまん丸に見開いた。

「――驚きました。鍵って、そんなに簡単に開けられるものなんですか」

「この車は骨董品だし、かるいかるい。中を調べる必要があるんだ」相澤はドアを開いた。

　ふたりは素早く中に入って、ドアを閉めた。開け放していては、車の中まで水浸しになってしまいそうな雨の勢いだった。

　車内は結構広かった。

　相澤の所有する車と違い、外国メーカーの車であるので幅が広く、しかも年式が古いので天井が高いのだ。

　霊柩車の内部は、最前列が運転席と助手席、次の列が三人座れるシート、そして仕切りで隔てられた後方が、棺を入れるスペースとなっている。

　仕切りはあったが、ユメコはさきほどの映像を見たこともあって、ドキドキ鼓動が高鳴りっぱなしだった。

　――突然起き上がってこられたりして、こう、ドンっと仕切りに手を突かれて……。

「ユメコ」

　相澤の声に、思わず「ヒッ」と声にならない悲鳴をあげる。

「傷つく反応だな、それは」

　その言葉に、ユメコは慌てて首を振った。

「――別に、ショウに驚いたわけではないです」

「わかっている」

　相澤はニヤリと楽しそうに笑った。

　――こっちの反応、面白がってる！

　文句を言いたかったが、恐怖が少し和らいだことに気づき、それ以上は言わないでおいた。

　シートの下や隙間を丁寧に見て、ドアにあるポケットも確認する。

「荷物も何も、残っていないですね」

　女の子がいたという証拠でも残っていたら話は早いのだが。

　後部座席を調べていたユメコはため息をついた。

　前の座席から、ガバッとばかりに相澤が身を乗り出してきて、ユメコはまたも心臓の鼓動が早くなってしまう。

「そういえば、狭い車内にふたりきりか。ロマンチックな状況だと思うがな」

「今の状況で語る言葉じゃない気がします」

　また驚かされてしまった。意図してやっているのだろうか、とユメコは頬を膨らませる。

　そのとき、誰かが近づいてきた。咄嗟（とっさ）にふたりは身を伏せる。

　だが、この車の持ち主ではなかったようで、そのまま足音と気配は通り過ぎていった。

　一旦自宅に戻ろうしている、村の住人のようだ。

「何か見つかれば良かったんだがな……さて、長く居ないままだと怪しまれるかもしれない。そろそろ戻るぞ」

　ふたりが車から降りようとしたときだった。

「――あれ、見て」

　ユメコが指差した先に、何か絵のようなものがあった。

　ふたりが車内にいたので、篭（こも）った水蒸気が内ガラスを曇らせ、子どもの細い指で線を引いたと思われる落書きが現れたのだ。

　おそらくこの車がここへ着いて放置される前に、描かれたのだろう。

　にっこり笑顔の男女。稚拙な絵だが、ほんわりと心があたたかくなるような、愛情が込められた絵だった。

　その子の父親と母親だ、と容易に想像がついた。そして、母親の顔には、メガネも一緒に描かれている。

　絵のなかの夫婦、そのそばに、描きかけたもうひとつのちいさな笑顔……。

「パパとママと、自分を描いていた途中みたいですね」

　おそらく完成前に描くのを中断され、そのまま残されたのだろう。

「これ……あの女のひとの乗ってきた車だよね？」

「ああ」

　ユメコと一緒に、その絵を見つめていた相澤は、厳しい表情で頷いた。

「女の子は、ちゃんといたんだ。嘘をついていたのは、あの精神科医のほうだ」

　――連れ去られたんだ。

　ユメコは描きかけの絵を見て、確信した。

　女の子の持ち物は全て持っていかれ、まるで最初から居なかったかのように偽装されたのだ。

　存在していた女の子――その事実を、母親の幻想だと周囲に説明して回り、隠蔽（いんぺい）した。

　ユメコはポケットにあった自分の携帯電話を取り出し、カメラ機能を使って絵の写真を撮った。

　暗い車内で一瞬閃いたそのストロボを、一対の目が……暗い決意を湛えて駐車場の端から見ていた。

　ひと組の男女が車内から出てくるのを見て、その者は静かにその場を離れていった。