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結城朝来野（ゆうきあきの）

　木曽福島駅に電車が到着する。改札口から乗客がぱらぱらと降りていく。

　改札前では宮司の阿久津と浅川が待っていた。

　すると乗客の中に、見るからに雰囲気の異なる老人がいた。普通の和服を着ているのだが、佇（たたず）まいが一般人とは明らかに違う、いわゆる気といったものを感じるのだ。

　阿久津が手を上げる。

　老人は阿久津を見ると笑顔になる。そうして改札を通った瞬間に、見事に表情が曇る。何かを感じたようだ。

「結城宮司、お久しぶりです」

　結城は会釈をした後、周囲を見回す。そしてため息をついた。

「阿久津さん、これはいったいどういうことです」

　阿久津は首を振る。

「ええ、今、この地に不穏なものがいるようです」

　浅川が挨拶する。

「長野日報の浅川と申します。この度は遠路はるばる、ようこそお越しくださいました」

　結城は硬い表情のまま、こちらこそと挨拶する。

　結城朝来野（ゆうきあきの）、今、日本にいる祓いしの中でも５本の指に入る人間だという。熊野修験道で修業を積み、宮司となった。現在は和歌山県の熊野神社で宮司をしているそうだ。年齢は８０歳を越えたと聞いたが、日々の修行のせいか、もっと若く見える。髪は白くなっているが、姿勢がよく、６０代と言っても差し支えがないぐらいだ。

　結城が阿久津に話す。

「お祓いということでしたが、これは大変かもしれませんね。ここまでの悪気を感じたのは初めてです」

　阿久津が申し訳なさそうに言う。

「結城宮司にしてそこまでですか」

「ええ、いったい。どんな悪霊なのか」

「まずは私の家で話をしましょうか」

　結城がうなずき、神山神社に行くことになった。

　阿久津の家で、これまでのいきさつを浅川と阿久津が説明する。

　結城は一通り話を聞き終えて、静かに話す。

「職業訓練校ですか。被害者はそこの関係者、在籍していた人間ですね」

「そうです」

「あなたのお兄さんも行方不明になっている」

「はい」

　結城は目をつぶって上を向く。

「あまりいい話では無いですが、行方不明の方々も同じような運命を辿（たど）っている可能性が高い気がします」

　浅川が驚く。

「それはどういう？」

「３人の方が亡くなってますが、どれもむごたらしい殺され方です。行方不明の方も何らかの方法で命を奪われているのではないかと。発見されないだけかもしれません」

　浅川は絶句する。確かにそう思わないこともなかった。ただ、高名な宮司に現実を直視することを言われ、言葉がない。

「この地に巣くう悪霊は強烈です。凄まじい力を持っている。さらにこれが一番困ることなのですが、お話を聞くと愉快犯的な動きをしている」

　言葉が出ない浅川に代わって阿久津が聞く。

「愉快犯ですか？」

「ええ、人を殺めるのを楽しんでいるやもしれません。すべての殺人がそれを暗示しています。普通に憑り殺すといったものではない」

「ああ、確かにそうかもしれませんね」

「さきほど話の合った石室に何かを封じていたのでしょうね。それが壊されたことで悪霊が復活してしまった」

　ここでようやく浅川が復活する。

「ただ、石室の破壊から時間が経っています。なぜここに来て急に活動を始めたのでしょうか？」

　結城は考える。

「こういった霊の動きは読めないところもあります。考えうる可能性としては力を蓄えていたのかもしれませんね」

「蓄えていた…」

「そして今やその大いなる力を十二分に発揮している」

　阿久津が懇願する。

「結城宮司のお力でなんとか出来ないでしょうか？」

　結城はいったん下を向いてから、顔を上げる。

「やるしかないでしょう。これ以上、犠牲を出すわけにはいきません」

「ありがとうございます」

　浅川は本来の目的である新聞社としての取材に入る。

「結城宮司、熊野修験道についてのお話いいですか？」

「ええ、どうぞ」

「具体的にはどういった修行をなさるのですか？」

「はい、我々は自然を通じて修行していきます。和歌山の山岳地帯に居していますからね。周囲の山、川、滝そういった自然すべてを使って修行します。これを『行』と呼んでいます。それにより悟りを開くのです」

「なるほど。そうですか。それで宮司が悟りを開くまでには、どのくらいかかったのですか？」

　結城宮司が手を振る。

「いえいえ、悟りを開くなどまだまだです。最終的には仏と同化するのが目的です。簡単に言うと即身仏ですか。そういった域に達するまで修行を続けていきます。言い換えれば修行は死ぬまで終わらないのですよ」

　浅川は呆気に取られる。８０歳にしてまだまだとは熊野修験道の奥深さを感じた。

「最初は年２回の峯入り、霊山登りです。それを十数回、１０年以上は続けます。それにより修験者としての基礎体力と技術の体得を行い、神仏との感応力を養っていきます。その上で師匠から認められれば『先達』、つまり一人前となります。私も先達までに１０年以上かかりました」

「そうですか。大変な修行ですね」

　浅川は素直に感心する。

「それで宮司はお祓いもなさっているのですか？」

　結城宮司はため息をつく。

「こんな時代になっても悪霊と言うものは無くならないものです。もちろんそういった事例については、医者によると精神疾患と言う診断が主たるものです。ただ、それでは解決できないものが出てくるのです。そうなると概ねそこには霊魂が絡む場合が多い。悪霊に対処するために我々がいます。今は若い修験者も育ってきています。彼らが担当することもあります。ただ、阿久津宮司から聞いた話だと、どうやらそんな簡単なものでもないらしい。今、浅川さんから聞いた話ですと、これまで出会った悪霊の比ではない。下手をすると最強だと思います」

「やはりそうですか」

「熊野修験者としての私の全精力を注ぎこみましょう」

「ありがとうございます」

「それで最初に行いたいのは敵を知ることです。まずは、その訓練校の状況を確認させてください」

　浅川が言う。

「わかりました。今回のお祓いは訓練校が希望している案件です。まずは校長に話を聞きましょう」

　結城がうなずく。